— Сержант же сказал — никакой выпивки. — поднявшись на ноги, Родж нашел в себе силы возразить смутьяну.

— А мы по чуть-чуть. Да парни? — наигранно весело бросил Дреши. — А если никто не расскажет, то он и не узнает. Никто же не хочет стать стукачом? — с нажимом добавил мужчина. Несмотря на улыбку, взгляд его прищуренных глаз оставался убийственно серьезным.

Родж осмотрелся по сторонам в поисках поддержки, но ни один не пожелал встречаться с ним взглядом. Флардо шепотом объяснял своему чернокожему другу суть происходящего, приспешники Дреши ехидно скалились, Ванесса сосредоточенно вырезала на столе что-то похожее на елочку с ножками.

— Так значит… — начал было любитель пива, как Никаниэль, не выдержав, его перебил.

— А что если я расскажу сержанту? — принц выпрямился во весь рост и, не моргая, уставился Дреши прямо в глаза.

Состязание взглядов продлилось недолго, и скоро мужчина, придав лицу добродушное выражение, поднял руки, признавая поражение.

— Да я же пошутил. — примирительным тоном сказал он. — Вы что, шуток не понимаете?

Вот только никто почему-то не смеялся.

Облегченно вздохнув, трактирщик продолжил разносить еду. Причем Нику порция досталась значительно больше, чем соседям. Толстяк может и не отличался отвагой, но определенно умел быть благодарным.

— Что-то не нравится мне, как этот скотоложец быстро сдался. — шепнул Никаниэль Малему, украдкой поглядывая в сторону Дреши. Тот весело шутил с товарищами, всем своим поведением демонстрируя, легкий нрав и хорошее расположение духа. На Ника он даже ни разу не посмотрел.

— Угу. — согласился Малем. — Жопой чую — задумал что-то. Надо было давно его отделать по-тихой.

В кои-то веки Никаниэль был полностью солидарен с другом. Черноволосый мужчина засел как клин между камнями, не давая отряду полностью сплотиться и образовать единую стену содружества.

Похоже боги услышали чаяния эльфов, и утро боевого крещения новобранцев началось не с побудки сержанта, а с отчаянных воплей Дреши, несшегося к сортиру. Докучливого бунтаря подвел собственный желудок. Судя по всему, драться с бандитами предстояло без неоценимой поддержки «мастера мечника».

Согласно плану сержанта Коупа отряд должен был застать бандитов еще спящими, что вкупе с численным преимуществом даровало бы легкую победу. Никаниэлю доверили позицию лучника, а в прикрытие ему выделили Шазшаза и Флардо. Задача остальных заключалась в том, чтобы обойти вражеский лагерь с другой стороны и напасть, убивая всех подряд. Ник же отстреливал бы убегающих.

Вполне логичная стратегия, позволяющая набить руку менее опытным новобранцам, при этом сильно не рискуя потерять кого-либо из своих.

Все эти распоряжения рекруты выслушивали под нечленораздельные вопли Дреши, доносившиеся со стороны сортира. Принц даже подумал, что трактирщик подмешал что-то тому в еду. Слишком уж сильно его прихватило.

Одолжив у деревенских пару топоров и вил для тех у кого не оказалось своего оружия, отряд под предводительством Роджа выдвинулся в путь. Сам сержант остался в Стевике, заявив, что с такой ерундой должны справиться и без него. Проводником же выступил сын местного старосты — загорелый молодой человек, который через год-другой и сам начал бы уже считаться взрослым.

В черту леса будущие наемники вошли в напряженном молчании. Ангс поминутно вытирал со лба пот, хотя солнце едва взошло и еще не начало жарить в полную силу; Вал уже наверное в десятый раз проверял надежно ли закреплен ремень щита; Кжан забыл о необходимости скрывать свою хромоту и теперь любой мог бы ему на это указать, вот только остальным сейчас было явно не до этого.

Обстановку могла бы разрядить разве что Ванесса, но та с самого утра в очередной раз куда-то запропастилась. Ник решил, что это даже хорошо — не придется о ней беспокоиться во время схватки.

Толкнув друга локтем, Малем указал принцу на Гилса. Белобрысый юноша — самый молодой в отряде — выглядел неестественно бледным и мелко подрагивал, нервно рыская глазами среди деревьев. Будто ждал, что вот-вот выскочат бандиты или случится еще что похуже.

Кивнув, Никаниэль подошел к Гилсу и положил руку тому на плечо, от чего молодой человек буквально подпрыгнул на месте.

— Фух, Ник, нельзя же так пугать. — Гилс попытался улыбнуться, но получилось у него неважно.

— Нервничаешь? — спросил эльф как можно более дружелюбным тоном.

— Я? Нет. Что ты. Все путем… На самом деле да.

— Не забывай чему учил сержант — не прижимать щит близко к телу, внимательно смотреть по сторонам, лучше пропустить возможность нанести удар, чем поторопиться и остаться без руки.

Сам принц не стал бы следовать этим советам, но для новичка они в самый раз.

Судя по выражению лица Гилса, попытка его подбодрить потерпела неудачу. Юноша выглядел так, словно его вот-вот вытошнит. Хотя завтрак бойцам пришлось пропустить. На случай ранений в живот.

— Боишься убивать, да? — предпринял еще одну попытку Ник.

Гилс медленно кивнул.

Что ж. Это можно понять. Не так-то легко отнять чью-то жизнь.

Никаниэль вспомнил свой первый настоящий бой. Напавшие на дворец орки, звон стали, крики раненных, шаман, посылающий в его людей заклинание за заклинанием. В тот раз пришлось нелегко. И это после более чем полувека тренировок.

— Знаешь, — проникновенно сказал принц, — тебе не нужно быть самым храбрым и самым сильным. Ты не один. С тобой товарищи, и они обязательно помогут. Не можешь убить — защищайся и защищай других. А если почувствуешь, что можешь — то бей без промедления. И помни: они все убийцы и преступники. Не остановим их сейчас, и, кто знает, может быть следующей станет твоя семья или Симиона.

Ник намеренно упомянул возлюбленную Гилса, на своей шкуре зная куда способно завести это чувство.

В этот раз, похоже, получилось. Кожа юноши слегка порозовела, а в его взгляде появилась решимость. Он не превратился тут же, конечно, в бесстрашного бойца, но теперь хотя бы имел шанс отбить первый выпад противника, а не замереть в оцепенении.

Никаниэль вернулся к Малему.

— Присмотри за ним, если будет возможность. — попросил он друга.

— Да не волнуйся ты так. — тот, как всегда, и не думал нервничать. — План сержанта прост, но больше и не надо. Да и Дреши этот козлиный под ногами путать не будет. Сделаем дело и Пивное Пузо наверняка сразу поведет нас к основному отряду. А там и до Пантиока не далеко.

— Хорошо если так. — не стал спорить принц, чувствуя, однако, какую-то смутную тревогу. А своей интуиции он привык доверять. Слишком часто она его выручала.

Сын старосты подвел отряд так близко как смог, не рискуя случайным шумом разбудить спящих бандитов, и, пожелав удачи, убежал назад в деревню. Родж оставил Ника с гномом и варваром, а сам пошел в обход, чтобы напасть с другой стороны. В этот раз с ним никто не спорил.

Дожидаясь начала атаки, Никаниэль спрятался за широкой сосной и рассматривал бандитское логово. Добротно построенные шалаши, окруженное камнями кострище, несколько вертикально стоящих чурок в качестве сидений — по сравнению с базой Туза тут чувствовалось некоторое подобие порядка, организованное дезертирами.

Но больше всего Ника заинтересовало огромное дерево, выросшее на другом конце поляны. Преступники вырубили в его основании проход и организовали склад прямо внутри ствола. Сперва принц даже подумал, что это миллоран, но макушка исполина росла вровень с соседями. Эльфийское древо при таком диаметре был бы гораздо выше. И все же дерево почему-то показалось ему подозрительно знакомым.

— Может нам стоит напасть одновременно с двух сторон? — пристроившись рядом, предложил Флардо. — По-моему так будет лучше, чем стоять тут и ждать непонятно чего.

— А наш чернокожий друг тоже так думает? — шепотом поинтересовался Ник. Шазшаз стоял неподалеку, спрятавшись за соседним дубом. Он вооружился сразу двумя щитами, топором и одним из учебных мечей. Выглядело грозно.