Ванессы по близости видно не было, но это и не удивительно. Наверняка она умчалась исследовать стоянку Черных Соколов, представляющую для любознательного кендера целый новый мир. А может и отправилась в город. Как бы не пришлось потом вызволять ее из местной темницы.

Стоило Никаниэлю почувствовать аромат свежеприготовленной пищи, как у него мгновенно засосало под ложечкой, а желудок протестующе напомнил, что в него необходимо время от времени забрасывать что-нибудь посущественнее дорожной пыли и молитв во славу Аракая. Кажется, тот готов был за раз переварить приготовленную на всех пищу.

— Ну ничего себе! — воскликнул Садо, первым заметивший вышедшего к костру Ника. — А не колдун ли ты, Мал, часом? Мне уже бояться или начать чуть попозже?

— Да ты, судя по запаху, уже во всю. — с усмешкой бросил Ангс. — Штанишки-то когда стирать пойдешь?

— Я же говорил! — самодовольно хмыкнул Малем. — Щепотка толченого тилуна — и наш штрейс тут же сам примчится. И искать не нужно.

Все пятеро, улыбаясь, смотрели на Ника, а Шазшаз даже подошел и хлопнул его по плечу, от чего принц чуть не улетел в траву. Похоже последние пара дней сплотили их чуть ли не больше чем недели совместных тренировок. Ну или это так подействовал факт соединения с основными силами наемников. Все-таки теперь они все официально челны отряда Черного Сокола. Это подтвердил сам капитан Мейсис.

— Штрейс, значит? — сделав вид, что разозлился, Никаниэль присел рядом со всеми и тут же получил от Тавра исходящую паром миску жаркого. — Сговорились, да, полюби вас всех осел?!

Бойцы мгновенно притихли и настороженно уставились на товарища. Даже варвар удивленно приподнял бровь — последнюю фразу он слышал настолько часто, что просто не мог ее не запомнить.

— Эм, Ник? — Малем неуверенно обратился к продолжавшему сидеть нахмурившись другу. — Они в тебя что ли Коупа вселили?

— Спаси нас всех, Ниметис! — тут же прошептал заметно сбледнувший Тавр, а Садо принялся шарить на поясе в поисках рукояти меча.

— Да расслабьтесь, пошутил я. — мстительно улыбнулся принц, зачерпнул из миски и принялся дуть на все еще слишком горячую пищу. — Вы бы свои рожи видели.

Наемники облегченно выдохнули, но продолжили бросать на Ника настороженные взгляды.

— Вот так всегда! Кфхан разбери когда он шутит, а когда нет! — Малеммил подошел к котлу и прямо миской зачерпнул себе порцию жаркого, тут же облизав испачкавшийся край. — Это прям особый талант какой-то, ноздря Лаода.

— Вы мне лучше скажите, зачем сбежали из лазарета и наврали капитану? — не стал откладывать в долгий ящик Никаниэль. — Кстати, Малем, с тебя двенадцать медяков за украденный у знахаря птум.

— Я же говорил, что заметит! — Садо махнул забинтованной рукой. — Снихт недоделанный!

— Ник, понимаешь, — принялся оправдываться Малеммил, — лекарь у Соколов — мужик что надо, дело свое знает. Все как положено назначил; и типульник для Садо раздобыл и нас подлатал. Но вот полугномиха эта — Кияра, поцелуй ее кфхан, — решила, что знает все лучше самого Аракая и принялась лечить нас по-своему. Мы б там кони двинули, серьезно тебе говорю. Лучше уж я сам тут.

Остальные усердно закивали головами. Не отставал и Шазшаз, хотя вряд ли понимал, о чем идет речь. Варвар, похоже, всерьез намерился влиться в коллектив. Интересно, что ему раньше мешало? Всегда ведь особняком держался. А если вспомнить его поведение в Тике, то там он и вовсе как будто жить не хотел. Ладно, это все можно узнать, обучив пустынника общему языку. Понятие чести ему вроде не чуждо, а как боец и вообще незаменим. Разберемся.

— А что до штрейса, — продолжил Малем, — то мы посовещались и решили, что лучше нами будешь командовать ты, чем капитан назначит кого-то со стороны.

— Ага. Вроде Коупа. — поддакнул Садо.

— Тем более, что у тебя и получается, вроде, неплохо. — закончил свою речь Малеммил.

— Ни хрена себе «неплохо»! — возмущенно воскликнул Ангс, едва не опрокинув на Тавра содержимое своей миски. — Да я там, у заставы, чуть не обделался от страха. А когда они из той дуры жахнули, да Хэйра на клочки порвало — думал хана, все поляжем! Но ты-то не струсил! — Ангс посмотрел Нику прямо в глаза. — Еще и нас всех спас. Надо было Коупу сразу тебя штрейсом назначать, как я и говорил. Дурак он был, дураком и помер.

Никаниэль невольно скривился, услышав подобное в адрес сержанта. И пусть не так давно он и сам думал о Раффане едва ли лучше, но теперь тот предстал перед ним в совершенно другом свете. Рассказанная Мейсисом история тронула принца, и он просто больше не мог злиться на Коупа. Тот этого явно не заслуживал.

— Так что? Капитан-то, надеюсь, утвердил тебя в должности? — поинтересовался Садо. — И что это было за дурацкое задание с заставой? Мы же реально чуть все к трем богам не отправились!

— А сами вы у него не спросили что ли? — удивился принц. — Всю дорогу же кричали, что хотите посмотреть ему в глаза.

Садо сконфуженно отвел взгляд.

— Да понимаешь… — замявшись, протянул Тавр. — Посмотреть-то мы посмотрели. Вот только на этом дело и закончилось. Какой-то он, я не знаю… жесткий что ли, резкий.

— Властный. — подсказал слово Ангс.

— Во. Точно! Властный. Рядом с ним прямо так и хочется вытянуться по струнке и не отсвечивать. А еще лучше — прикинуться ветошью, чтобы совсем уж наверняка. И взгляд у него такой, будто он все-все про тебя знает. Удивительно, что сразу наш обман не просек.

Странное дело, но ничего такого Никаниэль в капитане Черных Соколов не заметил. Хотя… волевое лицо, осанка… Возможно, не проведи Ник всю жизнь среди высшей аристократии Эльфхейма, способной давить на окружающих аурой власти и прожитых веков, он тоже ощутил бы что-то подобное. Ох не прост похоже этот Варден Мейсис.

— Сам-то ты как? — меняя тему, спросил Малем. — Должен сказать оперение, торчащее из глотки, — не лучший аксессуар. Думаю, тебе больше пошел бы топор в голове. Ну или, на крайний случай, сабля. Но обязательно с золотой рукоятью — под цвет глаз.

Поняв, что сболтнул лишнего, Малеммил скорчил виноватое лицо, однако никто, похоже, не обратил внимания. Благодаря артефакту шинкацу, они ни разу не видели золотые от рождения глаза Ника.

Кстати, на счет артефакта… Нет, это можно потом. А пока принц, на всякий случай, чтобы не акцентировать внимание на реакции Малема, принялся рассказывать о местной жрице Аракая, заодно сообщив, что трепаться о ней не нужно.

Услышав про божественное исцеление, Садо скептически поджал губы. Его веру в церковь Трех Основ оказалось столь просто не пошатнуть. Да и Ангс с Тавром, надо сказать, отнеслись не лучше. Все-таки они привыкли, что жрецы служат лишь проводниками воли высших сущностей, а сами ни на что такое не способны. Но, тем не менее, наемники пообещали хранить секрет отряда. Хотя сам Ник подумывал рассказать о вредной гномихе Ванессе. Кфхан знает, что там за нелюбовь приключилась у нее с эльфами — пусть пообщается теперь с любопытным кендером. Или это будет слишком неблагодарно?

Версию Ника о кознях конкурентов и подделанном приказе бойцы восприняли с гораздо большим энтузиазмом. В конце концов, никому не хотелось думать, что твой капитан деспот, сатрап и разбрасывается чужими жизнями направо и налево. Ангс пообещал лично утыкать стрелами первого же встреченного хромого полудварфа в треуголке.

В ответ Никаниэлю поведали о том, что случилось после того, как он потерял сознание. Укрывшись щитами от редких стрел, наемники принялись оттаскивать не подававшего признаков жизни товарища в сторону города. Причем немаловажную роль сыграла, как ни странно, Ванесса. Именно она догадалась сообщить подъехавшему дозорному, что они не случайные прохожие, а тоже члены Черного Сокола.

Поэтому, когда дело дошло до рукопашной, тот вступился за соратников, и наличие на их стороне всадника оказалось как нельзя кстати.

Ника удалось отбить без потерь и враги отступили зализывать раны. Причем среди них совершенно точно были как люди так и эльфы. И еще один вроде как полуорк, только, по мнению Малема, какой-то странный. Слишком худой что ли? В пылу сражения подробнее рассмотреть не удалось.