Коуп лично контролировал весь процесс, легкой трусцой курсируя вдоль маршрута. Никакой нагрузки он себе не взял, так что таскать ему приходилось лишь собственное пузо. Но даже так, Ник был удивлен тем, что Раффан вообще делает что-либо сам, а не назначает вместо себя ответственного.

Первое время Ванесса бегала туда-сюда вместе со всеми, но ей это быстро наскучило и она скрылась в неизвестном направлении.

Порасспрашивав Малема на счет тренировок, Никаниэль выяснил, что в других отрядах наемников, о которых слышал эльф или где ему довилось служить лично, ни о каких курсах молодого бойца речи не шло. Что умеешь, то и хорошо. Захочешь жить — сам попросишь кого-нибудь из старших товарищей тебя поднатаскать. А согласятся они или нет и что за это затребуют — личное дело каждого. Нянчиться с новичками никто не обязан.

Тем удивительнее стало отношение к рекрутам в Черном Соколе. Как бы не случился какой подвох. В доброту сердечных порывов Ник уже верил слабо.

После перерыва на обед настал черед Дреши блистать своими навыками. И хоть времени на отдых катастрофически не хватило, выбор был прост: тренируйся и стань наемником или уходи. Похоже, что все желающие вернуться к привычной жизни покинули их еще на поле.

Каждый из новобранцев получил по деревянному щиту и мечу, которые, похоже, как и некоторый другой инвентарь, Коуп с Роджем припрятали на поляне заранее. Черноволосый мужчина разбил всех на пары и велел сражаться, время от времени подходя и давая советы, которые постепенно превратились в насмешки, а потом и вовсе в неприкрытые издевки.

Видя безразличие сержанта, Никаниэль решил, что ему нет смысла тратить время на этот балаган. Оставив своего оппонента без пары, Ник отошел чуть в сторону и принялся выполнять комплекс привычных упражнений с мечом, известный ему еще до поступления в школу. При этом он старался не забывать и про щит. Подрагивающие после утренней нагрузки конечности слушались плохо, но принц упрямо повторял движения, прикрываясь щитом от воображаемых атак.

Дреши это, естественно, не понравилось.

— А ну вернись в строй, солдат! — скомандовал тот, подойдя к Нику.

Какой строй? Какой солдат? Где он вообще этого понахватался? В любом случае, пока Дреши не назначили штрейсом, подчиняться ему Никаниэль не собирался. Да и потом, скорей всего, тоже.

— Мамкой своей командуй. — бросил принц. Кажется это выражение он слышал от Тивы. Или от Гилекса? В общем точно где-то в Тике.

Дреши явно не ожидал такого ответа. Ошарашенный, он стоял широко распахнув глаза. Но продлилось это не долго и, яростно скрипнув зубами, человек замахнулся на Ника мечом, намереваясь как следует проучить зарвавшегося выскочку.

Бросив взгляд на Коупа и убедившись, что тот смотрит в совершенно другую сторону, Никаниэль с легкостью отбил этот выпад своим мечом и тут же приставил острие к горлу противника.

Однако Дреши, не растерялся и, отклонившись назад, закрылся щитом. Оттолкнувшись он бросился вперед в попытке сбить наглеца с ног.

Вспомнив что у него тоже есть щит, Ник поднял его на высоту груди и, отведя назад правую ногу для упора, всей массой встретил бросок мужчины. И выстоял.

Противники перешли в состязание мышц. И если мечом принц владел явно лучше Дреши, то непосредственно в силе все-таки уступал. Человек по чуть-чуть теснил Ника.

Их взгляды встретились.

Лицо Дреши оказалось так близко, что принц почувствовал мерзкий запах из его рта. Мужчина понимал, что побеждает и наслаждался процессом, ехидно скалясь. На его лице читалось желание не только выйти победителем из этой мелкой стычки, но и на глазах у всех унизить и так попавшего в немилость к сержанту мальчишку.

Поединок взглядов Дреши тоже проигрывать не собирался, неотрывно глядя в глаза Ника.

Этим Никаниэль и воспользовался.

Взяв из пространства толику маны, он направил ее в артефакт шанкацу, на мгновение изменив зрачки на вертикальные, как у зверя, и окрасив радужку в ярко красный. После чего тут же вернул маскировочный карий, последнее время заменивший слишком приметные золотые глаза, доставшиеся ему с рождения.

Моргнув от удивления, Дреши потерял концентрацию, и Ник, напрягшись, толкнул его назад, опрокинув на спину.

Мужчина лежал, не понимая что произошло и с подозрением глядя на принца. Вся гамма сомнений разом вспыхнула на его лице. Показалось или нет? Демон? Оборотень? Еще какой монстр? Обернувшись, он увидел, что остальные никаких странностей не заметили. Они вообще тут же возобновили поединки, сделав вид, что ничего не произошло. Повезло еще, что кендер куда-то запропастилась. Она бы не преминула прокомментировать.

Не сводя взгляда со странного парня, Дреши поднялся на ноги и вернулся к парам бойцов.

— Сильнее бейте, сильнее! — прикрикнул он на тренирующихся. — Противника надо бить, а не гладить. Вот так! — размахнувшись из-за плеча, Дреши что есть мочи саданул мечом по щиту Гилса, от чего не ожидавший подобного юноша свалился на землю.

Старательно не глядя в сторону Ника, человек пошел дальше, раздавая указания. Никаниэль же, пожав плечами и скрыв самодовольную улыбку, вернулся к своим упражнениям.

Вскоре, заметив, что сержант так ничего и не сказал, к нему присоединились Тавр, Ангс и Гилс. Чуть позже подошли гном с варваром и еще пара мужчин. Шазшаз особенно внимательно следил за принцем, стараясь в точности повторить каждое движение. За тем исключением того, что пасы рук ему приходилось дублировать и на вторую пару конечностей тоже. Похоже эльфийская техника весьма заинтересовала воина пустынь.

Остальные же остались с Дреши. Некоторое время тот вновь давал дельные советы, разбавляя из колкостями, но к прямым издевкам больше не скатывался. Продолжая играть роль неумехи, не стал уходить и Малем.

Впрочем уж за друга Ник точно не волновался. После всего, через что им пришлось пройти, принц верил ему, как самому себе.

Следом за мечом новобранцы должны были практиковать и навык владения луком. Без лука. В общем тренировка, к вящей радости Дреши, превратилась в полнейший фарс.

Коуп велел каждому принести из леса по палке и представить, что это и есть лук. Дреши, желая досадить сопернику, приволок чуть ли не целый ствол молодой березы, о чем очень быстро пожалел. Сохраняя наисерьезнейшее выражение лица, Никаниэль учил новых боевых товарищей как правильно стоять, дышать, целиться и, конечно же, держать палку-лук на вытянутой руке.

На долго Дреши не хватило. Особенно с учетом утреннего таскания камней. Его выручил Шазшаз, забрав бревно себе и отдав взамен ивовый прутик. Дреши покраснел не хуже рака в кипящей воде, о чем и сообщила всем неожиданно вернувшаяся Ванесса.

— Стрелять тоже из палок будете? — с любопытством поинтересовалась кендер.

— Если бы палки умели стрелять, мечи можно было бы смело выкинуть на помойку. Вместе с нашим темноволосым мастером. — ответил Малем, старательно делая вид, что оттягивает тетиву. — Какой же хренью мы занимаемся!

— А по-моему весело! — Ванесса нашла себе веточку и принялась обстреливать сержанта воображаемыми стрелами. — Тью! Тью! О, попала! Пивное Пузо, ты убит!

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в цвет Дреши, Коуп с невозмутимым видом приказал прекратить тренировку и готовиться к ужину.

После еды у отряда оставалось еще немного времени до сна, но вот сил на какую-либо деятельность уже не было. Лишь Шазшаз, получив от Роджа пару лишних рюкзаков, мастерил себе некоторое подобие куртки. Обычная одежда, даже с дополнительными отверстиями для второй пары рук, не подходила могучему варвару — она даже и близко не сходилась на его мускулистой груди.

Пустыннику помогала Ванесса. Хотя можно ли назвать помощью предложения вшить в ткань пучок травы или дохлого жука — Ник не знал. Тем более, что Шазшаз явно почти ничего не понимал на общем. Но, тем не менее, он не злился и не пытался прогнать полурослицу, как это делали все остальные, за что принц уже был ему благодарен.