— Эй, Джек, - задорно окликнула Кора знакомого. -А за девушку может выступить чемпион?

— С каких пор тебе нужен чемпион, Кора? - недоверчиво прищурился Будроу, уже, видимо, подозревая, к чему она поведет разговор. - Ты сама муху на лету собьешь.

— Запястье потянула, - на голубом глазу соврала Кора, лучезарно улыбаясь. - Пусть за меня Джейс выступит.

— Рабам оружие не положено, - заявил тут же шериф.

— Фигня, по закону в определенных случаях выдают. Телохранителям и охранникам, например, - парировала она. - А у моего еще и ошейник с высшей степенью защиты, он даже руку для выстрела по человеку не успеет поднять при максимальном ограничении. Или что, все свободные мужчины здесь боятся конкуренции со стороны раба?

Судьи посовещались. Кто-то из участников зафыркал, что, мол, раба они не боятся и уж всяко стреляют не хуже чужого цепного пса. Кто-то возмутился, что невольника поставят в один ряд со свободными, но тут уж Кора посмотрела на всех такими полными невинности и печали глазами и так проникновенно спросила, неужто джентльмены откажут леди в радости участия, хоть и с чемпионом, что джентльмены тут же стушевались.

— Ставь при мне максимум защиты, - наконец буркнул шериф и тихо, чтоб только она слышала, обозвал ее провокаторшей. Кора похимичила с браслетом, Джейса зарегистрировали под именем хозяйки.

— А теперь иди и утри им всем нос, - она сама прикрепила ленту с номером к рукаву парня. Тот был в смятении и метался между желанием заползти под какой-нибудь камень и робко проклюнувшимся азартом. Он хотел возразить ей, очень хотел, но не мог подобрать слов, чем Кора бессовестно воспользовалась.

— Все, - она расправила рукав так, чтобы номер был лучше виден. - У тебя приказ победить, ясно?

— Слушаюсь, моя госпожа, - обреченно кивнул Джейс.

— А вам всем, - обратилась она к своим. - Приказ в поддавки не играть, ферму не позорить. Пусть все видят, что у меня в команде работают настоящие мужики! Если кто из вас победит, к премии еще чуток накину.

Ребята явно воодушевились и не собирались уступать друг другу. Джейса они добродушно тормошили и подначивали, но как равного, совершенно безобидно. Отойдя от хозяйки и влившись в свою дружескую компанию, Джейс заметно ожил. Кора с удовольствием отметила, как сразу изменилась его манера держаться. Она заговорщицки улыбнулась Олсену и вместе с ним заняла место среди зрителей.

Зерна хаоса и раздора, посеянные Корой, дали свои всходы практически сразу. И она немало наслаждалась тем, как некоторых выводит из равновесия соревнование с рабом. А какой вкусный скандал будет сотрясать их маленькую общинку еще несколько месяцев! То-то будет тем для разговоров. Ничего, поговорят и перестанут, все равно никто ничего не сделает ни ей, ни Джейсу.

Стреляли из штатных полицейских пучковых пистолетов шестью сериями по пять выстрелов, с дистанции, как оценила Кора, примерно в двадцать пять шагов. Сама она не любила оружие, дававшее яркую вспышку и трассерный след при выстреле и, по возможности, избегала плазменного и лазерного оружия. Но у полиции далеко не всегда была острая необходимость скрывать свою огневую позицию. Да и сейчас, в мирной жизни она все чаще позволяла себе воспользоваться чем-то подобным. На скотокрадов, браконьеров и прочую шушеру оно производило должное впечатление.

Всем дали команду надеть защиту и выйти на огневой рубеж, после чего разрешили три пристрелочных выстрела. Копы на это мероприятие даже не поленились установить тут свои тренировочные модули из полицейского тира. Каждый участник стоял перед относительно широким коридором с прозрачными защитными стенами и статичной мишенью на дальней от себя стороне. Вверху были заметны устройства, которые фиксировали результат и могли потом дать проекцию подвижных мишеней.

Кора со злорадством наблюдала, как кипятится тот самый противник участия Джейса в соревновании. Первый раунд был самым простым - просто отстреляться по статичной мишени. Все ее ребята справились с поставленной задачей, Джейс совершенно не напрягаясь уложил все выстрелы - один в один - в яблочко. Красиво. И сам он смотрелся хорошо - не напряженный, но сфокусировавшийся на задаче, спокойный, уверенный в себе.

Во втором раунде, как Кора и предполагала, включили проекторы. Человеческие фигуры полиция не решилась выставить в качестве мишеней, но скачущие во всех направлениях мартышки были даже более интересными целями. Скакали они, правда, пока не очень резво, но уже на третьем этапе дело пошло оживленнее. Стрелки загорелись азартом, многие начали мазать и выбывать. На четвертом мартышек сменили птицы, их траектории движения были довольно непредсказуемыми, а полет вполне быстрым. Тут уж и несколько ребят с ее фермы выбыло из игры, виновато поглядывая в сторону начальства.

Джейс продолжал стрелять чисто, ювелирно и с абсолютно невозмутимым видом. На пятом этапе, когда участников осталось совсем мало, гордый ненавистник рабов занял позицию рядом с Джейсом. Кора видела, как этот человек с гримасой ненависти и брезгливости что-то сказал Джейсу. Парень даже не повернул в его сторону головы, но Коре показалось, что его губы шевельнулись. Точно, он что-то очень коротко ответил, потому что его противник побагровел и сплюнул под ноги рабу. Кора пожелала противному мужичонке словить апоплексический удар и мысленно похвалила Джейса, что не дает себя в обиду.

Увы, мужик стрелял хорошо, и в финал он-таки вышел вместе с Джейсом, Беном, смотревшим за лошадьми у Коры, еще парнишкой с одной из окрестных ферм и, как ни странно, одним из дальнобойщиков. Включились проекторы и перед стрелками с головокружительной скоростью замельтешили голографические колибри. Маленькие, юркие и стремительные, у них был огромный запас немыслимых трюков, сбивающих с толку стрелков.

Пока остальные пытались попасть по коварным птичкам, Джейс даже не шелохнулся. В толпе послышались насмешки и ехидные комментарии. Тем временем уже трое из пяти отстрелялись, не выбив все пять мишеней. Четвертым отстрелялся противный дядька, причем, отстрелялся неплохо - четыре из пяти. Зрители зашумели еще активней, время, отведенное на стрельбу истекало, счет пошел на секунды.

И вдруг Джейс резким, неуловимым движением вскинул руку и быстрой серией выстрелов выбил пять крошечных пташек. Сначала трибуны стихли, но уже через мгновение воздух наполнился криками - где-то гневными, но больше одобрительными. Что ни говори, а простой местный люд был способен оценить мастерство. Кора радостно прыгала и залихватски свистела, даже Олсен одобрительно улыбался.

Красномордый мужичок уже, видимо, собирался исполнить пожелание Коры, но его оттеснили другие стрелки, подошедшие по-спортивному поздравить победителя. Дальнобойщик неодобрительно смотрел на это, тоже явно не в восторге от проигрыша рабу, но смог себя пересилить и подойти к Джейсу. Как ни крути, а с местными отношения портить было плохо для бизнеса.

— Победителем объявляется чемпион Коры Хименес! - объявил в микрофон Джек Будроу.

Кора быстро подошла к столу судей, Джейс тут же материализовался рядом с хозяйкой, скромно опустив глаза долу. Кора заметила намек на попытку опуститься на землю и зашипела, не стирая с лица улыбки:

— У меня победители на колени не становятся!

Уши Джейса покраснели, но он остался стоять. Судьи поздравили Кору, вручили ей конверт и пряжку. Пожимать руку истинному победителю никто не стал, поэтому Кора демонстративно взяла парня за руку и подняла ее надо головой. Зрители встретили этот жест с восторгом, куда только подевалось пренебрежение к невольнику! В довершение всего Кора вручила трофеи Джейсу и, сияя не хуже начищенной пряжки победителя, покинула поле битвы.

На выходе их окружили искренне радовавшиеся за товарища работники ранчо и довольный Олсен. Шумной веселой компанией они все отправились к навесам, где можно было купить мясо прямо с гриля и разливное пиво. Джейс украдкой попытался отдать награду хозяйке.

— Зачем? - осведомилась Кора. - Честно выиграл, так забирай. Твоя победа, тебе и трофеи.