— Людям свойственно бояться неизвестности, — Хара вздохнула, вспоминая свои приключения в Рахнаке. Даже Эри, самая близкая подруга, далеко не сразу приняла её как равное живое существо, — а где страх, там и ненависть. И некоторые возводят её в абсолют… А, Спирус! Я начинаю говорить как твой папаша! — она хохотнула, заставив детей улыбнуться.

— Вторую битву мы начали сами, — Капи оглянулась на отступившего Луно, — и вот этот стеснительный паренёк её выиграл.

— Я не…

— Не скромничай, — Хиру улыбнулся его реакции, — эта победа — целиком твоя заслуга. Мы заманили Гвардейцев в ущелье, — начал рассказывать он, — следуя плану Луно. Зная их тактику и что они обязательно растянут строй на случай контрнаступления, он, вместе с группой анротов, взорвал карстовые пустоты под горной тропой. И пока мы добивали их передовые отряды перекрёстным огнём, Луно взял в плен выживших после падения. И среди них оказался один офицер. За это ему и дали сержанта вне очереди.

— Мать заставляла меня учить тактику разных армий, — признался совсем смутившийся Луно, — а тут и местность оказалась подходящая.

— Настоящий герой! — гордо сказала Капи, потрепав его за щеку. — Скромный, отважный и умный! Видела бы тебя сейчас Лунги!.. Эх, жалко, что мы совсем ничего о ней не знаем, — она с надеждой посмотрела на Хару, но та лишь покачала головой:

— Да, совсем пропала девчонка, — новостей о молодой рыси не было слышно с начала войны. Да и сама идея отпустить её одну, пусть и вооружённую и с транспортом, показалась зайчихе неразумной и даже глупой. Но Арги, которой она высказала гневные мысли, лишь отшутилась, что Лунги сама даст о себе знать, когда придёт время. «В конце концов, я не смогла бы её удержать, — сказала лисица, когда они связывались четыре месяца назад, — даже если бы осталась в Сольтене. Уж такая эта рысья порода — своевольная, самовлюблённая, но всё же верная друзьям. Она вернётся, вот увидите».

Снаружи раздался грохот, и освещение госпиталя мигнуло. В коридоре тут же послышались шаги множества ног — ноты спешили проверить физическое состояние своих пациентов. В палату вошла одна из Ординаторов, сереброликая нот с тёмными волосами, по очереди активируя мониторы жизненных показателей у больничных кроватей.

— Приём окончен, — строго сообщила она молодым беотам, отступивших от Хары, поспешно уронившей голову на подушку, — капитан, вам же сказали не шевелиться! — охладитель немного сполз с разметки на ноге ещё не обросшей шерстью.

— Ой, да подумаешь! Чуть-чуть перевернулась, — та виновато поджала уши, — Хиру, — окликнула она уходящих ребят, — меня сегодня выпишут, если что.

— Хорошо, мам, — он поднял руку, прощаясь, — я позвоню.

— Ах, точно, — та хлопнула себя по лбу, вновь сбив настройки охладителя под утомлённый вздох Ординатор, — теперь же постоянная связь есть, я и забыла!

***

Колонна транспортов быстро втягивалась в подземный ангар базы Объединённой армии. Новые ресурсы, боеприпасы и оружие тут же уходили на распределительные пути, отправляя часть к взлётным платформам, а часть сразу на линию фронта, в полевые штабы. Темнеющая на горизонте полоска моста освещалась патрульными шагоходами, выискивающих по вязкому грунту обмелевшей реки диверсантов Эххи.

С гудением и стрёкотом проносились, исследуя темнеющее пространство, круглые дроны-разведчики, мелькая красными «глазами» сканеров по грязи. Химическое заражение уже коснулось анимагенского берега, выделяя в атмосферу смесь горячих газов и ядов. Выходить без шлема за мост и вовсе было смертельно опасно, и даже очистители Союза, переброшенные сюда с Аярской равнины, несильно помогали против скапливающегося на выжженной землёй белёсого тумана — жуткой смеси пепла, ядовитых испарений и токсичных жидкостей. Сейчас, когда ветер утих, эта пелена вновь потянулась к позициям анимагенов, заставляя стоящих в дозоре солдат нервно вглядываться в неё — кто знает, что скрывается за облаком химикатов? Голубые купола щитов таинственно мерцали в сгущающейся ночи, слабо освещая позиции анимагенов. Где-то вспыхнули фары головной машины зенитной группы, меняющих месторасположение. Загудела, улетая на запад, транспортная эскадрилья.

— О, Создатели, это так ужасно! — проговорила Капи, сидя на возвышенности рядом Хиру и Луно. — Как страдает природа!

Тот холм, где они находились, на самом деле являлся насыпью огневой точки, тщательно замаскированной под природный ландшафт. Где-то за ними, вдали, закрывая подножие Кольца Мерати, стояли остатки Талтийского леса, горестно качая сухими кронами.

— Ещё неизвестно, вырастет ли ещё что-либо после такого, — задумчиво протянул Луно, спихнув вниз камешек, — но меня сейчас больше волнуют слова тёти Хары, — он посмотрел на Хиру, обнимающего Капи, положившей голову ему на плечо, — что грядёт большая битва. И что Советники связывались с тем Тенорусом.

— Об этом наверняка знают уже и в Совете и в Консилиуме, — бурый беот потёр подбородок, — мне не нравится это…

— Что именно?

— Что Совет так пассивно принял сторону Технократии, — он взял за руку Капи, прикрывшую глаза. Крылья канарейки слегка подрагивали, выдавая её беспокойство, но сама она старалась не подавать виду, что волнуется, — смотри сам — большая часть армии Союза сейчас здесь, сдерживает натиск с Южного Фронта, вместе с Драго и Хемниром. Ассур на западном побережье, наши родители и тётя Арги отправились на Сарохар. Сейчас, в крепости, остались лишь Каллидус и Елема, и что, спрашивается, мешает Прокуратору атаковать Сольтен?

— Ну так и его войска сражаются, — напомнила Капи, — да и не станут они с нами драться, с чего ты это вообще взял? Анроты — наши союзники!

— А сектанты? — Луно, подумав, кивнул. — Помнишь, тётя Арги рассказывала, что Прайм приютил Секту Чёрного Технобога, с её помощью выкрав Наследие Эксплара?

— Нет, — удивлённо покачал головой тот, — откуда бы мне знать?

— Наверное, это случилось, когда они ругались с Лунги, — подсказала жёлтая беот, — мы с Луно несколько раз приходили к ним, когда она ещё была в Сольтене, и слышали, как она рассказывала об этом. А ты уже уехал на сбор «юного» полка, — добавила она, погладив его предплечье.

Внизу послышался звук шагов и чей-то негромкий голос. Ребята притихли, прислушавшись. Но это оказался всего лишь один из анротов «Зелёных Повязок», пришедший к своей подруге. Застенчиво заулыбавшись, Капи торопливо поднялась на ноги, едва слышно заворчав на «нетактичных мальчишек», которые собрались было продолжить беседу. Ночь окончательно опустилась на остывающую землю. Вчерашний снег всё ещё лежал на холодной грязи, наполовину подтаявший и серый. Последний зимний месяц выглядел поздней тёплой осенью, нежели предвестником Нового года.

Незаметно спустившись с насыпи на бетонную дорожку базы и перепачкав комбинезоны, они быстро ретировались в ко входу в казармы, где разместили «юный» полк. Несмотря на малый возраст и несформированные тела, молодые анимагены мало уступали взрослым в выносливости и быстроте реакции. К тому же, все они являлись школьными друзьями, давно знающих и могущих положиться друг на друга. Их прибытие навело много шуму на войска, спешивших встретить своих сыновей и дочерей. Даже ноты не стали препятствовать моменту воссоединения семей. Наконец, за долгое время, на лицах анимагенов заиграли счастливые улыбки. Слышался смех и радостные разговоры. Сотни семей вновь воссоединились сегодня, вернув уставшим от войны душам хотя бы несколько часов успокоения. Но как было велико счастье, так и сильно оказалось горе тех, кто не нашёл в толпе знакомых глаз родные взгляды и слова.

Мимо Луно, закрыв лицо руками, выбежала рыжеволосая девушка-анрот, со всхлипом скрывшись за поворотом к взлётным площадкам.

— Дэйла, — беот узнал её — она помогала ему закладывать взрывчатку на каменных столбах, удерживающих дно ущелья, — похоже, её так никто и не встретил…

— Бедняга, — тихонько пискнула Капи, стараясь не смотреть в сторону удаляющихся шагов, — неужели, оба родителя?..