— Так от меня-то что требуется? — устало выдохнул дракон, покачивая хвостом. — У меня сейчас нет подразделений, способных быстро и незаметно…

Неожиданно громкая мелодия-сигнал раздалась в тишине коридоров штаба, заставив их обоих резко обернуться. «Мам, как же ты не вовремя! — отчаянно подумал Хиру, судорожно сбрасывая вызов на видеофоне. Проклятое устройство никак не хотело умолкать, — ой, беда…»

— Что вы здесь делаете? — силуэт большого беота вырос перед сжавшимися от ужаса детьми, сверкая жёлтыми глазами. Драго всегда хорошо относился к представителям собственной серии, но сейчас его лицо не выражало ничего дружелюбного. — Вы что, подслушивали?

— Мы… мы не… — пролепетала Капи, испуганно вжавшись в оцепеневшего Хиру.

— Шпионили за нами, подслушивая разговор? — прогремел дракон, и Луно почувствовал, как холодеют его уши. — Это как понимать?!

Позади них раздались шаги ещё одного анимагена. Хемнир шёл молча, привлечённый звуком мелодии, но услышав грозную речь Командующего, ускорился, хмуро глядя на детей. Изогнутая линия-татуировка синего цвета на его лице от левого уха до шеи едва заметно светилась из-за свойств чернил, но взгляд глаз напротив, словно померк.

— Что тут происходит? — поинтересовался он, посмотрев в глаза обернувшейся Капи. — Что за шум?

— Эти трое подслушивали наш разговор, — кончик хвоста Драго полыхнул огоньком, едва не задев подошедшего А-Трибуна, — понять только не могу, зачем?

— Мы… не шпионили, Старший Советник, — Луно покорно склонил голову, — мы заблудились, когда искали Старшего Советника Хемнира.

— Меня? — удивился анрот в тёмно-синем плаще-мундире. — Ах, да! Дежурный сообщил, что какие-то дети из «юного» полка хотят мне рассказать о Мэйлире, — он сощурился, отчего его лицо словно потемнело, — ну? Я слушаю.

— Мы знаем, как он погиб, — быстро ответил Хиру, почувствовав слабину, — это случилось в предгорье…

— Это мне известно, — Хемнир разочарованно вздохнул, — сражение «юного» полка на предгорье Патру с Гвардейцами Альянса… хотя какой, к Спирусу, «Альянс»?.. Обычные бандиты, примкнувшие к Королевству — вот, кто убил моего сына! — он развернулся на каблуках и пошёл прочь, не желая больше участвовать в грядущем наказании трёх непутёвых беотов.

— Это сделал человек с красным имплантатом на левом глазу! — Капи затравлено оглянулась на Драго. Лицо дракона дрогнуло, а взгляд ожесточился. — И с плюсообразным зрачком…

В коридоре повисла тяжёлая тишина. Хемнир остановился, сжав кулаки.

— Продолжай, — сквозь зубы процедил он, вновь разворачиваясь к ним лицом.

Тёмная пелена зимних облаков медленно проплывала над белёсым туманом поля боя, скрывая одиночные невидимые турболёты-разведчики, наблюдающие за тёмно-синей полоской на горизонте. Грязно-белый лёд, покрывающий дно иссякшей реки, медленно, но неотвратимо таял, унося заражённую воду в океан.

Южный Фронт, созданный как последняя линия обороны людей Кайлити от анимагенов, выглядел неприступной стеной, отделяющей два мира друг от друга. Однако на передовой, на стенах и в бункерах на нелианской стороне, на посту находились отнюдь не эххийские клоны, а оставшиеся люди-«Хранители». От былого величия и влияния организации уж не осталось и следа — вступив в Альянс, Командор Рингар Исай фактически передал управление в руки Берендора Кауза и Хора Ауколис. Правда, ни Владыка Королевства ни новусы не разделяли взглядов этих людей, следующих Директиве Сеттера. А когда Рингара и Арона сменил Адмирал Окси Деррай, в силу молодости не понимавший опасности союза с Эххи, Гвардейцы, во главе с Аверантом Маунтом, полностью отделились от других «Хранителей», с презрением объявив их ничтожествами, недостойных серебряного щита Директивы.

— Аверант, значит… — Драго, закинув руки за спину, опустил голову и нахмурился. — Всё оказалось куда серьёзней…

— Я не понимаю, — Капи недоумевающе покачала головой, — разве вы не сражались вместе против «Рассвета» в битве на Аярских холмах?

Полумрак овального помещения командного центра, изогнутого по наклонной к кластеру мониторов и пультов, едва освещал красную чешую беота. Дракон раздражённо покачивал хвостом, погрузившись в раздумья и не обращая внимания на притихших ребят. Длинный стол-проектор, за который их посадили Хемнир и Каэлин, подсвечивал понурые лица Луно и Хиру индикаторами консолей. Луно судорожно заламывал пальцы, опасаясь даже смотреть в сторону Советников и А-Трибуна. «Только бы мать об этом не узнала, — он уже ощущал на себе взгляд холодных жёлтых глаз, полных ярости и разочарования, — она же меня убьёт!..» Не лучше себя чувствовал и Хиру, со стыдом и ужасом понимая, что его проступок отразится и на репутации родителей. К тому же, его мать наверняка уведомлена о случившемся, и, судя по двадцати пропущенным вызовам, его не ждало ничего хорошего.

— Это был вынужденный союз, — мрачно сказал Хемнир, сидя за своим пультом за столом, — и мы и «Хранители» понимали — не объединившись, Эксплара не победить. Но мы не утешали себя иллюзиями, что эти люди перестанут относиться к нам как к врагам. В конце концов, анимагены давно поняли, что человеческая раса, прежде всего, агрессор. То, что не смогут контролировать или подавить, они уничтожат. Ну, или хотя бы попытаются, — недобро усмехнулся он.

— Но разве тогда они не увидели, что мы такие же, как они? Разве это…

— Человек человеку — враг, — снисходительно покачал головой Каэлин, подперевшись, — что уж говорить о нас… Но это всё лирика. Драго, — позвал он большого беота, всё ещё неподвижно стоящего напротив мерцающих карт и показателей кластера, — мы теряем время.

Тот медленно кивнул, повернувшись к ним. Окинув грозным взглядом трёх сжавшихся ребят, он со вздохом опустил руки на стол.

— В другой ситуации, я бы, не задумываясь, простил вас, — его раздражение сменилось усталостью, — но сейчас война, и любой прощёный проступок может послужить прецедентом для куда более страшных преступлений. К тому же, вы уже далеко не дети, а практически взрослые анимагены, и должны отвечать за свои поступки.

— Я немного не это имел в виду, — нетерпеливо перебил его Каэлин, сердито сверкнув белыми глазами, — а про… наш прошлый разговор, — уклончиво добавил он, скосив взгляд на навостривших уши беотов.

— Мне некого отправить, — твёрдо заявил Драго, качнув хвостом, — пусть Имил выберет любое другое время.

— Он сделал нам предложение, от которого нельзя отмахиваться подобными фразами, — возбуждённо воскликнул А-Трибун, — шанс закончить эту бойню здесь и сейчас — и ты так просто от него откажешься?!

— Может, вы и меня просветите в ваш разговор? — вмешался Хемнир, переводя взгляд то на одного, то на другого.

— Тенорус Имил, комендант Доу-Отиса, два часа назад вышел с нами на связь через телепатов, и предложил заключить временное перемирие взамен на просьбу совершить нападение на Южный Фронт, взорвав энергоузел между крепостью и укреплениями. Я не знаю, зачем ему это нужно, но его неожиданно поддержали Прайм и Елема, и потребовали от нас принять предложение. Мы хотели обсудить этот вопрос со всеми командирами, пока кое-кто не вмешался, — Драго махнул рукой на стыдливо опустившего уши Луно, — хотя это не имеет значения, мы всё равно ничего не сделаем — сейчас у нас банально нет под рукой отряда, способного незаметно проникнуть на другой берег Тоту в Бевиар.

Хемнир хотел что-то возразить, но поразмыслив, только кивнул, соглашаясь с ним. Разочарованно вздохнув, Каэлин откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Было видно, что ему действительно не хочется признавать поражение, однако он, как и другие командиры, чётко понимал шансы обычных войск на успешное выполнение диверсионной операции.

Когда атаки анимагенов на линии поставок едва не обескровили Южный Фронт, новусы стали спешно укреплять фланги, перехватывая невидимые турболёты механизированного спецназа. Сосредоточив все производственные мощности в самой крепости, эххийцы взяли круговую оборону, выстроив корабли в тылах и оставив Бевиар без защиты. И сейчас, имея в распоряжении неуязвимую для диверсионных атак базу, они безостановочно производили клонов и технику, пытаясь продавить оборону Объединённой армии.