— Получается, все вы, вся Оперетта, в прошлом были знаменитыми учёными?

— Нет, не все. Роривер, Лер и Ирша — прославленные военные, а другие, вроде Эсле и Сияны, из творческих деятелей. Эсле, к примеру, до сих пор зовут на художественные выставки в Златограде, а книги Сияны и сейчас популярны у неё на родине.

— Подожди-подожди! — Ани схватилась за голову. — Эсле Тиве-Олли?! Мастер кисти и создательница голографической «живой» живописи? Это она?! И Сияну Клёнову я знаю! Это же её цикл книг «Сверчки поют о прошлом»? Да я выросла на её романах!

— Да, они знаменитости, о которых мир нескоро забудет. Можно сказать, классики своего искусства, — Дейриеру явно польстила её осведомлённость, — хотя… я лукавлю. Никто из нас уже не нужен миру.

— Почему это? — Урси недоумевающе нахмурился. — Вы же талантливые люди, да к тому же псионики! Кому как не вам вести человечество к…

— Тихо! — быстро поднял руку тот, остановившись у стены рядом со вбитым в землю металлическим квадратом, так ловко маскирующегося под плитку. — Не говори здесь таких слов. И до прибытия в Великий Храм Ауколис не заводи подобных разговоров.

— Но…

— Тихо, говорю тебе! — начал сердиться Дейриер, и его глаза засветились чуть ярче. — Эта тема запретна даже для нас. Позже это обсудим. А сейчас, — он повернулся к Ани, — любезная тайли, не соизволите?.. — он мысленно отправил ей сигнал к действию, чтобы его слова не могли прочитать по губам.

— Конечно! — девушка, с присущей ей искренней манерой, сделала жест рукой, будто поднимая чего-то, и металлическая крышка канализационного люка пулей выстрелила в небо, открывая им проход внутрь.

— Никого, — Урси осторожно заглянул в зияющую темнотой дыру, но Лупо, резко оттолкнув его, опустилась на колени, и рявкнула так, что даже ноосенс едва заметно вздрогнул, слегка приподняв брови.

— Я вам всем четверым хвосты поотрываю! — грозно крикнула беот в темноту. — Живо вылезайте, мутоты недобитые! Придурки с тормозной жидкостью вместо смоула! Совсем схемами перегрелись?!

— Этот голос я ни с одним другим не спутаю! — послышалось кряхтение Рэтси, и только сейчас до Урси дошло, что «Сигма» находятся в невидимости от своих генераторов. — Командир, ты как-то быстро очеловечилась!

Темнота коллектора зашевелилась, являя на свет фонаря запачканный чем-то липким шлем подавителя команды «Сигма». Окинув взглядом разом отпрянувшего от него анимагенов и новуса, он усмехнулся и целиком вылез наружу, роняя на плитку дурно пахнущие капли содержимого канализации.

— Там Минот застрял, — сообщил он, осторожно снимая шлем. Дейриер тут же двинул рукой, накладывая на него иллюзию, — о… о, подождите! — серый беот едва удержался от того, чтобы не дотронуться до лица грязными перчатками. — Это что, я теперь человек?! — на месте серой острой мордочки теперь блестело лицо худощавого молодого мужчины с вытянутым носом, делающим его похожим на крысу. — Это как так?

— Ноосферические потоки искажают пространство вокруг вас, — Дейриер сморщил нос — вонь отходов испортила воздух вокруг них, — я верну вам прежний облик, как только доберёмся до Великого Храма Ауколис.

— Это Соланис Дейриер, — представил его Урси, глядя на поникшую Лиззи, кое-как выбирающуюся на поверхность, — один из новусов Оперетты.

— Рэтси, — крыс уже протянул ему руку, но вовремя опомнился и сделал вид, что помогает ящерице. Судя по опущенным ушам, она была очень огорчена нынешним положением, и хотела уже почистить хвост от налипшей жижи, но вдруг обнаружила, что тот исчез. Обеспокоенно завертевшись на месте, беот сняла шлем, являя им миловидное веснушчатое личико молодой женщины с рыжими, как огонь, волосами. Переглянувшись с обомлевшим Рэтси, она вопросительно и робко посмотрела на сердившуюся командиршу, но так ничего и не сказала, расстроенно опустив руки.

Следом за Лиззи вылез и Кано, удивлённо посмотрев на сердито сложившую руки на груди Лупо в человеческом облике. Жёлтые глаза с холодным блеском он узнал, хотя сначала и не поверил, что это на самом деле она. И только когда беот увидел, в кого превратились Рэтси и Лиззи, он окончательно растерялся.

— Что происходит? — сдавленно пробормотал он, стаскивая с себя шлем. — Что… что?! — Дейриер тут же изменил его внешность, превратив в молодого мужчину с заметной щетиной на лице. — Как это?! Зачем?

— Чтобы не возникало вопросов о двухметровых антропоморфах на территории дворца, — бесстрастно ответил новус, стараясь не дышать. Хотя его телу не требовалось много кислорода, но чутьё никуда не делось, — где четвёртый?

— Там, — пёс, показал на зияющий проём, — мы не ожидали, что переходы окажутся такими узкими.

— И как же вы добрались сюда? — удивился Дейриер.

— Ну… — замялся тот. — Минот же очень сильный, и раз там не было прохода, мы его сделали сами…

— Вы что, сломали канализационные фильтры? — Лупо медленно приложила руку к лицу. — Вы идиоты? Лиззи! — она смерила съёжившуюся ящерицу ледяным пронзительным взглядом. — Я же приказала тебе присматривать за ними!

— Я… я… — жалобно пропищала та, заламывая руки. — Простите, командир, я не справилась… Обстоятельства…

Но Лупо лишь раздражённо отмахнулась, мол, не до твоих оправданий. Сейчас её больше волновало, где искать Вульпи и что случилось вообще. На самом деле её удивило, что «Сигма» отклонились от курса и умудрились найти неприятности. «Агний и Келер, тоже, скорее всего, не ожидали заминки, — размышляла она, пока Ани, пользуясь телекинезом, бесшумно разбирала плитку, расширяя проход, — получается, кто-то враждебный и нам и новусам пробрался в город?» Увидев свет фонарей, Минот сам поспешил выбраться из зловонной клоаки, ломая хрупкое покрытие под плитками. Удивлённо посмотрев на поднимающегося на поверхность великана, Дейриер почесал затылок, но всё равно применил к нему ноосенсорику. Бык испуганно шарахнулся, едва не задавив пискнувшую Ани, но послушно замер под тяжёлым взглядом Лупо. Теперь перед ними стоял рослый перекаченный детина с бритой головой и маленькими глазками, неловко переминающийся с ноги на ногу. Впрочем, грохот его копыт всё ещё гулом раздавался по пустынным улицам, вызывая недовольство у Дейриера.

— Нам сказали, что вы встретили какое-то существо, — волчица подняла взгляд на стоящего рядом Кано, не обращая внимания на характерный запах от его брони, — что произошло?

— Да там это, — тут же оживился тот, — там такое! В общем, какая-то чёрная… э-э… мы, правда, не знаем, что это было! То ли анимаген, то ли новус… но искажённая!

— Словно какой-то безумный учёный скрестил металл и органику, — подсказал Рэтси, усмехнувшись, — а вот лицо у неё и вправду знакомое. Прям очень знакомое.

— То есть? — Урси приподнял бровь.

— Она была похожа на Кари, — Кано развёл руками, словно извиняясь, — только сильно покорёженную. И ещё… у неё я заметил два жёлтых пера на правом предплечье… и в-вот…

Бурый беот промолчал, отрешённо глядя на то, как Ани торопливо укладывает плитку на место, стараясь скрыть следы огромных ладоней. «Это просто совпадение, — он настолько не хотел даже предполагать, что Кано прав, что замотал головой, — но Вульпи… не пошёл бы за ней просто из любопытства… нет! Не может быть!»

— Интересно получается… — только и сказал Дейриер, ощущая его нарастающее отчаяние.

В глазах нестерпимо рябило от помех, но он чувствовал, что его куда-то тащат. Жёсткие и даже острые отростки впивались Вульпи в грудь и живот, но боль от внутренних повреждений оказалась сильней. Рыжий беот чувствовал во рту горьковатый вкус собственного смоула. Невероятно сильно болела спина— генератор брони взорвался от высокой температуры и удара о землю, погнув позвоночник. «Это… я похоже зря полез, — лис попытался приоткрыть глаза, но голова закружилась так, что он поскорее зажмурился, пытаясь прогнать помехи, — больно…»

— Химера не знает что делать, — услышал он жалобный, но безэмоциональный голос, — мама Кари не хочет, чтобы я тебя бросила, но с тобой я не смогу завершить задание создателя!