Бледно-зелёный свет антигравитационной тюремной платформы мешал Кари разглядеть, что происходит вокруг. Судя по мерному гудению, они летели на турболёте, однако где именно, сказать было невозможно. «Сколько меня так продержали? — беот попыталась припомнить, как она вообще попала сюда, но, кроме белых глаз её похитителя, так ничего и не вспомнила. — Должно быть, они увозят меня куда-то на свою базу? Но куда?»

Последняя база сектантов располагалась у вулкана Сэперенс, но вряд ли те вернулись туда. Кари беспокойно заозиралась, пытаясь углядеть хоть какой-нибудь источник света, но, казалось, за световой стеной платформы зияет само Небытие. «Кири! О, Келеи милосердные, защитите её! — она никогда не молилась Пантеону, да и не знала ни одной молитвы, несмотря на то, что Вульпи предлагал ей стать последовательницей Легенды. Но сейчас она не знала, на что ещё надеяться. — Атака на Сольтен… не могу поверить, что на крепость напали!»

Перед глазами всё ещё стояла жуткая морда модифицированного «падальщика», со жвал которого капал смоул растерзанного им лейтенанта. С трудом сглотнув комок в горле, Кари поморщилась, пытаясь ослабить стягивающий клюв кляп, но тот лишь ещё сильнее сдавил его. «Этот мутот не был похож на анимагена, — поняв, что выбраться самостоятельно она не сможет, беот грустно вздохнула и попыталась сконцентрироваться на том, что увидела в Сольтене, — даже старые «падальщики» обладали разумом, и не посмели бы броситься на вооружённый отряд в одиночку. Неужели… нет, не может быть, чтобы он являлся роботом! Компьютер бы не позволил себя уничтожить, скорее бы начав поиск оптимального решения, нежели атаки напролом. Но… — в голову пришли мысли о новусах-технопатах, могущих на расстоянии управлять техникой и искажать программы. — Нет! Нет-нет! Невозможно! Как бы Секте удалось не только связаться с Королевством, но ещё и подружиться с ним? Никак! Этого не может быть!»

И всё же, интуиция подсказывала ей, что сектанты неспроста атаковали Сольтен именно в этот день. Последний раз, когда она связывалась с Харой, та обмолвилась, что напор эххийцев начал ослабевать, а новусов на поле боя приходило всё меньше. Словно кто-то не хотел, чтобы атака продолжалась. «Тот анрот в шляпе, — Кари вспомнила, что Вульпи говорил о каком-то «давнем знакомом», которого он встретил в Рахнаке и, позже, в Аполотоне, но уже примкнувшего к «Новому Рассвету», — что он делал в доме Лункса и Арги? Пошёл за мной? Возможно, он возглавлял атаку и искал место для штаба? В любом случае, он не заметил Кири, и это самое важное». Её передёрнуло от одной мысли, что этот тип посмел прикоснуться к её дочери. Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, Кари приподняла руки и посмотрела на оковы. Серо-стальной металл тускло поблёскивал в зеленоватом свете, сжимая её кисти и пальцы. «Почему это всё время происходит? — она закрыла глаза. — Почему нас не могут оставить в покое? Что мы им сделали?..»

Сектанты, по рассказу Урси, появились через три года после окончания Войны Возрождения. Долгое время они находились на территории городов Технократии, гонимые стражами за хулиганство и оскорбления Прокуратора и Консилиума. Поскольку в зародившемся государстве юридическая система только-только вступала в силу, а тюрем у анимагенов не было в принципе, Прокуратор решил создать для них отдельное место, где они бы могли спокойно молиться Эксплару и не мешать другим возрождать Кайлити. Но кто мог подумать, что фанатичные, но слабые мутоты, кибероты и анроты будут представлять реальную угрозу для безопасности остальных фракций?

Где-то неподалёку послышалось клацанье когтей. Встрепенувшись, Кари в панике открыла глаза, пытаясь углядеть источник страшных звуков. Однако ничего, кроме кромешной темноты, она так и не увидела. Тем не менее, поступь мутота слышалась всё отчётливей. Беот задёргалась в отчаянной попытке освободиться, и вскрикнула, когда, наконец, увидела два красных светящихся глаза-щёлочки, смотрящих прямо на неё.

— Воистину неисповедимы пути Эксплара, — протянул кто-то томным юношеским голосом, — кто бы мог подумать, что супруга моего врага окажется в моих руках?

Кари замотала головой, глядя на приближающегося мутота, оскалившегося и глухо зарычавшего, когда она дёрнула ногами.

— Кари, Четвёртая Неизвестная, низвергнувшая Чёрного Технобога Эксплара, — откуда-то сбоку вышел, остановившись перед ней, ещё один анимаген. Белые глаза пристально смотрели на замершую канарейку, словно изучая её лицо, — месть последователей и Верных будет удовлетворена сполна.

— Что вам нужно? — промычала она сквозь кляп, готовая в случае чего отбиваться закованными конечностями.

Но тот не ответил ей, всё также внимательно глядя в её глаза. Однако Кари не собиралась отводить взгляд. Слишком долго она убегала и боялась, чтобы сейчас дать слабину перед этим мерзавцем, разрушившим её город, дом и подвергнувший опасности её дочь. «Хотел ты того или нет, неважно, — с отвращением подумала жёлтая беот, — сейчас ты добровольно служишь чудовищу, что едва не уничтожило мир».

— Епископ Ярес, — услышала она ещё один голос. Даже через гул турбин он звучал необычно звонко, по мальчишески, — ты всё ещё здесь?

— Пленница проснулась, Верный, — тот склонил голову, приветствуя кого-то.

Справа показалась белая фигура человека со светящимися зелёными глазами. Кари шумно вдохнула и невольно отдёрнулась, глядя на него. «Это, несомненно, новус! — она никогда не видела их вживую да ещё и так близко. — Неужели, правда? Неужели, Секта и Королевство сотрудничают?»

— Ты уверен, что она будет нам полезна? — поинтересовался новус. — Она всего лишь беот.

— Но она смогла одолеть Технобога нашего, Эксплара, — возразил тот, подняв голову, — на всё воля ваша, Верный. Коли она вам без надобности, отдайте её нам. Мы долгое время жаждали отмщения Неизвестным! Многие наши братья и сёстры погибли от рук Пятого из них, и эта проклятая еретичка должна быть посрамлена и предана агонии!

— Оставь эти высокопарные слоги, — осадил его незнакомец, — тем более что твои извращённые фантазии не имеют ничего общего с местью, о которой ты говоришь. Тем не менее, у меня закончился материал для одного… интересного проекта. Когда сядем, отправь её в Кузницу. Посмотрим, что можно сделать.

Кари отчаянно замычала, пытаясь освободиться. То, о чём говорили её похитители, не сулило ничего хорошего. Бросив на неё презрительный взгляд, новус удалился. Белая тварь, до этого покорно стоявшая рядом со Стрелком, вновь зарычала, оскалив клыки.

— Тебя ждут долгие годы мучений и боли, — прошипел анрот, слегка наклонившись вперёд, — в конце которых, ты отдашь душу во имя нашего Создателя. И никто тебя не спасёт!

***

Горный воздух пах гарью и палёной резиной даже на подступах к Тунгару. Остывшие куски стены Аванир всё ещё лежали на площади перед уже выправленными воротами. Звенья истребителей и штурмовиков всё ещё искали остатки сил сектантов по горам, и время от времени слышалась стрельба и взрывы — анимагены горели жаждой мести за разрушенный город и не жалели боеприпасов на затаившихся мутотов и киберотов. Однако большая часть войск была занята восстановлением самого Сольтена, разбирая завалы и последствия обрушившейся после взрыва лавины.

Новые противники, прозванные «пожирателями», не оставили никого в живых в Орхаке и остальных городах на пути к Сольтену. Мужчины, женщины и дети — все оказались растерзаны беспощадными тварями. «Союз» потерял очень многих в этот день, но всё же устоял благодаря самоотверженности защитников крепости.

— Мы перехватили всех кого могли, — Хемнир негромко постукивал пальцами по трибуне в Зале Совета, глядя на мерцающую проекцию горных дорог, — и следы ведут к побережью Сизого океана.

— Учитывая результаты вскрытия, теперь очевидно, что за этим стоит Королевство, — бесцветным тоном подытожила Сантия, на сей раз встав на место начальника лабораторного сектора, как его заместитель, — мы несколько раз проверили данные — кроме анротов, которых мы захватили в ходе битвы, и нескольких видов мутотов — остальные являлись роботами, управляемыми псионической силой. Скорее всего технопатией.