Тропа петляла, то сужаясь между каменными расщелинам, то расширяясь в большую дорогу. Два раза им пришлось двигаться боком вдоль отвесной стены, балансируя над пропастью, внизу которой чернели острые обломки и валуны. Бирюзовый плащ Аркании негромко шелестел от свирепого ветра, потянув её в сторону. За горной стеной, внизу, грянул оглушительный взрыв, и раздалась канонада артиллерии — уже привычная музыка для этих мест. Вдруг, часть узкой тропы хрустнула под ногой темноволосой нот, и она, вскрикнув, потеряла равновесие.
— Осторожно! — Ассур тут же крепко схватил её за руку, помогая встать на твёрдую поверхность.
Хотя она понимала, что тот не увидел испуганное выражение её лица за маской, Аркании всё равно стало одновременно стыдно и обидно за себя. «Отлично! Я теряю форму, — раньше, она могла месяцами балансировать на одной лишь рукояти ножа воткнутого в землю, медитируя или напротив, управляя другими лезвиями, — осталось только запутаться в плаще и порезаться». Благо, отвесная скала скоро закончилась, и они продолжили спускаться вниз, на этот раз по более надёжной поверхности.
— Ты в порядке? — осведомился Ассур, ощущая растущее внутри нот смятение. Поскольку именно он подавлял её силу, ему же приходилось испытывать и её эмоции, благо Аркания это тоже понимала, оставаясь большую часть времени равнодушной ко всему происходящему.
— Я едва не сверзилась со скалы, мою связь с ноосферой заглушил самовлюблённый душелов и я полгода пробегала в оковах, — она усмехнулась, — ещё один такой вопрос, и я всерьёз подумаю, что ты издеваешься.
— Раньше, я не замечал, что бы ты жаловалась.
— Как чудесно, что ты обратил на меня внимание после стольких месяцев, — Аркания утомлённо мотнула головой, — и хватит держать меня за руку! — она с ненавистью отстранилась от него, вновь встав позади. — Я бы справилась и сама.
— Как знаешь, — тот не обратил на этот жест внимания, словно не заметил захлестнувшей её ярости, — в следующий раз… — он резко замолчал. «А почему я вообще её спасаю? — задал он сам себе каверзный вопрос, понимая, что ещё не знает точного ответа. — Она — военная преступница. Убийца и обманщица, в прошлом верная Эксплару. Какое мне до неё дело?» Хотя озвучил это только Каллидус, но Ассур почувствовал желание большей части Совета Нового Мира видеть Арканию мёртвой как можно скорее. И желательно извлечь из её смерти побольше выгоды для Союза. Казалось бы — вполне естественное желание избавиться от опасного врага, но… Чем дольше он думал над сложившейся судьбой этой нот, над её мыслями и тем, с какими чувствами она обнимала ту девочку-беот, Кири, тем больше в нём возникало сочувствия. «В чём-то мы с ней похожи, — Ассур немного сдвинул ухо назад, слушая её едва слышный ровный шаг, — у нас у обоих есть цель — выжить, вопреки всему».
Неожиданно, Аркания остановилась и тут же молниеносно бросилась на него, оттаскивая к каменной стене направо. Мгновенно вырвавшись из раздумий, не зная, то ли защищаться, то ли атаковать в ответ, Ассур дёрнулся, извернувшись и отскочив в сторону.
— Что ты делаешь?! — прошипел он, вынимая из кобуры один из дробовиков. Белый свет разогревшихся стержней сверкнул в полумраке гор, очертив чёрную броню ноосенса.
— Клянусь, если ты ещё раз задумаешься на ходу, я сама сброшу тебя в эту пропасть! — не менее зло выкрикнула она, показывая на то место, где он шёл секунды назад. Ровная тропа обрывалась солидным провалом, невидимым из-за куска скалы. Другие анимагены обошли это место даже не задумавшись об опасности, зато они заметили взведённое оружие в руке их лидера и уже спешили назад.
— Ты… помогла мне? — недоверчиво, словно сам не веря, произнёс Ассур, глядя на провал. — Но почему?
— Влюбилась и не могу без тебя жить, — даже в шлемофоне её голос звенел, как стальная струна, — ты заглушил мою силу, ноосенс, и только ты способен её вернуть, неужели не понимаешь? Не думай, что я сделала это потому что беспокоюсь — плевать я хотела на твою жизнь, особенно если ты так стремишься сгинуть, но кто, позволь спросить, вернёт мне мои способности? Прайм? Юмена? — она коротко взглянула на подошедшего Лео, уже доставшего свой ускоритель частиц. — Нет, Ассур, это ты забрал мою силу, мою свободу и моё будущее, — даже обычные мысли Аркании больно били по его разуму потоком негатива, — я ненавижу тебя, душелов! Ты такой же, как Эксплар и Лоту! Ненавижу вас всех! — она отвернулась и с размаху ударила по выступающему камню, разбив его в щебень.
— Прости, — только и сказал Ассур, только теперь осознав, что испытывала Аркания всё это время.
В небе над холмами завязался воздушный бой. Едва заметные точки самолётов плевались голубыми и красными импульсами, маневрируя и скрываясь в бушующих небесах. Иногда серо-свинцовые тучи озаряла огненная вспышка и на землю падали горящие обломки.
— Наговорились? — Лео сердито сложил руки на груди. Утро почти закончилось и очертания беота в чёрной броне стали более чёткими. — Мы пришли, — он кивнул на неприметную груду крупных булыжников чуть поодаль от основного пути.
***
Вопреки ожиданиям, в гроте, куда анроты выпустили дроны-маячки, было совсем не холодно. Дохнуло сыростью и мокрым камнем. Ледяные пещеры Силаири, названные так в честь исследовательницы Силаири Хан, являлись ещё одной достопримечательностью Ловитании, хоть и не такой впечатляющей, как её пляжи и водопады. Тектонические разломы, открывшиеся давным-давно во времена даори, растопили толстые ледяные щиты в ручьи, давшие исток реке Нава. По мере таяния льдов, в горах открывались всё новые пещеры, размытые постоянным течением воды. В конечном итоге, когда снежные шапки исчезли, прибывшие колонисты Эххи, исследуя этот перевал, обнаружили сеть пещер, расположенных достаточно низко, чтобы сохранить минусовую температуру. Крупные ледяные кристаллы покрывали их потолки, переливаясь в свете фонарей калейдоскопом бликов. Уже в дальнейшем, когда Кайлити находилось на пике своего развития, эти места сделали туристическими, проводя разноцветные прожектора и декоративные украшения даори, по преданиям, живших в этих краях в доисторические времена. И только сейчас, из-за разрушительных войн, пещеры Силаири начали разрушаться, лишённые прежней естественной защиты. Кристаллы льда медленно, но неотвратимо таяли. Эхом звенела капель в глубине тёмных проходов, а по полу текли холодные ручейки талой воды.
— Держитесь как можно ближе, — Фэнлир закрепил у входа катушку троса, — это, чтобы не заблудиться.
— Я пойду первым, — вызвался беот-выдра Лют, надевая на пояс страховочное кольцо, — если эххийцы и нашли этот проход, то лучше будет обнаружить их первыми, — и он активировал маскировку, полностью растворившись в темноте. И только разматывающийся трос и хлюпанье воды говорили о том, что он ушёл вперёд.
— После вас, — жестом пригласил Глор Акру. Оба нота были облачены в чёрную обтягивающую броню с едва светящимися камнями «оу». Хотя Ассур являлся противником искусственного усиления или стимуляции связи с ноосферой, но даже ему приходилось признать их эффективность в боевых условиях.
— Благодарю, достопочтенный нейге! — та галантно приложила руку к нижней части респиратора маски.
— Хватит дурачиться! — возмутилась Аркания, уже их утомлённая несерьёзностью. — Какая разница, кто из вас пойдёт первым?
— Уж прости, что тебя цепляют наши отношения, — рассмеялась Акра, — а разница в том, что телепат обнаружит противника раньше, чем телекинетик.
Катушка троса быстро размоталась до предела, означая, что Лют достиг пятидесяти метров. Сеть пещер на самом деле являлась не такой длинной, но открывшиеся проходы, которые исследовали анимагены недавно, достигали почти десять километров только вниз, полные тупиков, пропастей и непроходимых завалов. Ассур внутренне восхитился упорству Лео, последовавшего за Акрой в темноту грота. Беот не жалея сил и времени изучал ледяные пещеры по его приказу, выискивая обходной путь.
Следом за львом последовали и анроты. Серебристая броня не была оборудована системами маскировки, поэтому предполагалось, что они вступят в бой только когда остальные уберут дозорных. Голубые пластины на их лицах горели в темноте, слабо освещая пространство вокруг, но по приказу Фэнлира они выключили их интерфейсы, оставив только коммуникаторы и приборы ночного видения.
