— Мы соберём контуберний из лучших солдат, — произнёс стоявший рядом с ним анрот Фэнлир, А-Трибун того же седьмого Легиона и заместитель Хангела, — я так понимаю, нам потребуется взрывчатка?

— И много, — кивнул Ассур, — чтобы пробраться на корабль, нам придётся воспользоваться тросами и…

— Чушь! — перебила его Аркания, недовольно поджав губы. — Высота этого авианосца от днища до борта двадцать метров и на палубе постоянно дежурят клоны. К тому же эту местность окружают заводы и связные комплексы. Нам не забраться наверх незамеченными, а если мы это и сделаем, то нас быстро перестреляют подоспевшие подразделения.

— У тебя есть идея получше? — поинтересовался несколько уязвлённый ноосенс.

— Да, — она хотела было коснуться карты, но вовремя вспомнила об оковах, — может, снимешь с меня уже эти кандалы? — сварливо поинтересовалась она, вытянув руки. — Раз уж доверил мне обсуждать с вами план победы и берёшь меня в поход, не лучше ли будет развязать меня?

— Обойдёшься! — злорадно сказал Лео, однако Ассур промолчал, в замешательстве нахмурившись.

Мнения остальных также разделились. Более старые ноты, знавшие Арканию лично или понаслышке, отрицательно качали головами. Они, как и Лео, были прекрасно осведомлены, на что способна эта женщина даже с закованными руками. Анроты же, напротив, недоумевающе пожимали плечами, не понимая, что им может сделать лишённая силы нот.

— Без резких движений, — коротко предупредил Ассур, так и не услышав единого мнения. Он вытащил из-за пояса серебристый пистолет-ключ, приставив его воронкообразное дуло к магнитным замкам. С глухим стуком оковы упали под ноги Аркании, всё ещё недоверчиво смотрящей на него. Затёкшие конечности противно заныли, и она, скривившись, потёрла запястья и пальцы, постепенно возвращающие чувствительность.

— Так что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Глор, хмуро наблюдая за её движениями. — Как нам попасть внутрь корабля?

— Насколько мне известно, ходовая система этих машин схожа со старыми шагоходами «Хранителей», — Аркания нехотя отпустила свои запястья, приблизив карту, — и, судя по тепловым выбросам, их система охлаждения не претерпела серьёзных изменений. Мы можем пройти по техническим отсекам к самому реактору. Клоны и новусы ими не пользуются, предпочитая использовать роботов, а нам, анимагенам, тамошние температуры не принесут вреда.

— Это возможно, — кивнул, потирая подбородок Ассур, — выхлопные трубы находятся почти у самой земли и подход к ним охраняется не так хорошо как фронт и фланги. Только мы не знаем карты корабля.

— Да, это проблема, — нехотя согласился Фэнлир, — и просканировать авианосец сейчас не представляется возможным. Поэтому мы будем полагаться на вас, — он посмотрел на ноосенса, — на вашу интуицию.

— Мы обречены на провал, — тихо прокомментировала Аркания, закатив глаза.

***

Ночь ещё не успела озариться восходом, а на предгорьях и холмах вокруг Кайсалами уже сверкали вспышки взрывов, пожаров и смертоносных импульсов. Передвижные купола энергетических щитов пронзительно трещали от попаданий бледно-красных импульсов тяжёлых орудий. Анимагены окопались у подножия гор и подступах к городу, растянув фронт до западной дороги от перекрёстка Койля. Испещрённая кратерами и окопами местность разила жаром и запахом гари, слепила лучами орудий и золотистыми свечениями вырывающихся из тел анимагенов душ. Эххийские клоны не просили и не давали пощады. Созданные лишь с целью убивать, эти бездушные органические пародия на человека бросались в самые горячие точки поля битвы, стремясь поразить противника. В отличие от Эксплара, им не давали установки сохранить целостность файлара, и потому невозвратных потерь среди анимагенов было велико как никогда. К тому же, ещё ни одного клона не удалось захватить живьём — как показало сканирование, их организмы подключались к броне напрямую, и любая попытка вскрыть её, приводила к мгновенной смерти носителя. Впрочем, как показало вскрытие, разница с людьми у них всё же имелась, притом довольно существенная: кожные покровы, серые и грубые, обладали устойчивостью к перепадам температур и повреждениям, глазные яблоки сплюснуты, а зрачки напротив, сделаны вертикальными, как у змей. Судя по сосудам и венам, клоны могли замедлять обмен веществ, тем самым впадая в «спячку» на время перевозки или состояния покоя. Их кости оказались более прочными, с большим количеством кальция и натрия, к тому же усиленные генетическими имплантатами, ускоряющих метаболизм.

Новусы не считались с потерями клонов. Полевые заводы по выращиванию этих существ прямо на поле боя исправно восполняли потери, и даже гибель целого полка стоила эххийцам всего недели восстановления. Клоны ничуть не уступали анимагенам в точности, скорости и силе, а «живая» броня, представляющая собой простейший организм из титана, углепластика и искусственной костной массы, могла по прочности спорить даже с бастумом. И самое страшное — всё это имелось в распоряжении изощрённых умов людей, давно и свободно использующих силы ноосферы Аревира.

Их присутствие Ассур ощущал также ясно, как и жаркие порывы ветра среди почерневших скал. Неподалёку вновь зазвучала перестрелка — эххийцы, едва буран начал стихать, а утро рассеяло тьму, вновь двинулись в атаку. Каждые десять метров высоты стоили им сотни и тысячи убитых, но и силы Легиона таяли. «Ещё пару месяцев, и они поднимутся на трёхсотую, — ноосенс взглянул на открывшиеся под ним холмы. Ауры новусов и нотов над обожжённой почвой и камнями, сверкали словно яркие звёзды, — и тогда нам действительно придётся отходить…» Одна из «звёзд» неожиданно ярко вспыхнула и погасла, бесследно исчезнув в полыхающей тьме.

— Опять начинаешь? — сердито спросила его Аркания, вновь скованная, но на этот раз в шлеме. Нот остановилась рядом, провожая взглядом уходящий отряд. Одиннадцать анротов, включая Фэнлира, Лео и два беота из его прошлой команды, и Акра с Глором, замыкающие колонну. Двигались осторожно, но быстро, поднявшись сюда на турболёте, когда авиация Королевства только подлетала к Кайсалами.

— Силы Хора намного организованней, чем ноты, — сквозь маску его голос звучал глухо, и он переключился на шлемофон, — их связь друг с другом… постоянна и более надёжна.

— Ну, не зря же это называется — «Хор», — пожала плечами девушка, — ноосферическая Сеть, поддерживаемая разумом каждого новуса и передающая ему указания куда быстрее, чем антенны или спутники. К слову о спутниках, — она подняла голову вверх, — тебе не кажется странным, что они не атакуют из космоса? Ведь у них есть космодромы и ракеты-носители.

— Идём, — группа удалилась уже на достаточное расстояние, и Ассур, сверкнув окулярами маски, поспешил следом. Скоро, им предстоял спуск по нехоженой ледяной тропе, поэтому разделяться сейчас было опасно, — я краем уха слышал от Хемнира, что Юмена уничтожила всё межконтинентальное оружие массового поражения, включая то, что находилось на орбите.

— О, эта чудаковатая ноосенс, — Аркания ухмыльнулась, — которая пытается наладить мир между анимагенами и людьми с помощью новусов. Более безумного плана я ещё не слышала.

— Я тоже, — нехотя согласился с ней нот, — но это единственный наш шанс заключить мир. Без Наследия, — он запнулся, угрюмо поджав губы, — нам не одолеть эххийцев. Поэтому мы вынуждены пойти на риск, приняв её предложение о переговорах на Сарохаре.

— Думаешь, они будут успешными?

— Кто знает?.. Слишком много факторов необходимо учесть, чтобы дать хотя бы приблизительный ответ.

— А разве ты не можешь видеть будущее? — тропа начала понемногу уходить вниз, и Аркания, стараясь удержать равновесие, замедлилась.

— Изредка. И только при глубоком погружении в «истинный» мир, — Ассур, заметив промедление, коротко вздохнул, — ты нас замедлишь… иди сюда, — он остановился, чувствуя на себе её возмущённый взгляд, и быстрым движением снял с неё оковы магнитным ключом.

Услышав металлический звук, Лео обернулся, но ничего не сказал, лишь встревоженно взглянув на разворачивающегося к нему лицом Ассура. Потирающая запястья Аркания последовала за ним, и беоту показалось, что она как бы невзначай коснулась рукояти одного из клиновидных кинжалов за своей спиной. «Осторожней с ней, Ассур, — он медленно отвернулся и продолжил движение, — от этой женщины не жди добра…»