— Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь.

Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка.

— Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле.

— Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их!

Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся.

— Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что!

— Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом.

Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу.

— Ты!.. — прошипела она, будто рассерженная змея. — Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты и Хор!

— У тебя будет время над этим поразмыслить, — благосклонно кивнула новус, подходя ближе. Никси уже не отступала, но и спеси больше не показывала, — а теперь не противься и верни наших гостей обратно.

— Они — в сети! — выкрикнула та, сжав ладони в кулаки.

— Никси! — Минот не видел глаз Эсле, но, судя по реакции смотрительницы, ничуть об этом не пожалел. — Мне попросить тебя по-другому?

— Нет… — она покорно склонила голову и, вытянув правую руку, повращала ладонью. Пространство вокруг её пальцев раскололось, и на платформу выбросило остальных участников этого приключения.

Минот только и вздохнул, когда увидел обессиленных, одурманенных и растерянных друзей, бросившись поднимать их на ноги. «Они почти полностью лишены энергии! — он почувствовал, как тихо гудит генератор Рэтси, бессвязно бормочущего на незнакомом языке. — Что она с ними сделала?» Никси смотрела на него, заглядывая в глаза, но не собиралась помогать, напоследок повернув голову к уходящей на середину платформы Эсле.

— Это не пройдёт незамеченным, — сообщила она, сложив руки на животе, — твои «гости» оскорбили пользователя.

— Тогда успокой его, — новус пожала плечами, — для того ты тут и находишься.

Никси поджала губы, но ничего не ответила, ещё раз посмотрев на Минота.

— Спасибо, — негромко сказала она, когда тот взвалил себе на плечи Рэтси и Кано. Остальные могли идти сами, но почему-то молчали, и это немало тревожило большого беота.

— Не за что, — бросил бык через плечо, не оборачиваясь.

Небо вокруг потемнело, а виртуальная реальность начала исчезать. Компьютер выключил нейро-модули, возвращая в башню в храме Ауколис, в душную комнату со множеством консолей. С отвращением сорвав с себя серебристую плёнку, Минот, едва не задев рогами потолок, резко обернулся к остальным. Помимо Квинталя и Эсле, держащей на руках мурлычущую трёхцветную кошку, позади стояли Юмена, Урси, Арги и Лупо, с тревогой смотревшую на то, как её команда приходит в себя после «погружения».

— Из меня будто всю жизнь выкачали, — просипел Рэтси, тяжело оперевшись руками на панель, — ненавижу ром. И пиратов. И драконов.

— Мой процессор расплавлен! — пожаловалась Лиззи, схватившись за голову и сев на корточки.

— Лиз… — Минот протянул к ней руку, но она быстро подняла указательный палец.

— Ничего мне не говори! Я больше не могу слушать!..

— Лупо! — Кано бросился к волчице, заграбастав её в объятья и уткнувшись носом в грудь. — Моя родная, ты не злишься на меня?! Прости!.. Нет… то есть, да!.. То есть…

— Возьми себя в руки! — прорычала она, схватив его за плечи и хорошенько встряхнув. — Юмена, как это понимать?!

И только Ани и Брон молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Урси почувствовал, что между ними словно оборвалась тонкая связь, но их звёзды разума горели намного ярче, чем у остальных. Шмыгнув носом, нот рассеяно посмотрела на Арги, и почти что бегом убежала по лестнице вниз, стуча сапогами. Брон не стал её догонять, молча помогая Лиззи распрямиться.

— У них забрали много жизненных сил, — Юмена прикрыла глаза, направляя энергию ноосферы на их сознания. Поток позитива и чистой радости водопадом обрушился на воспрянувших беотов, глубоко задышавших и начавших улыбаться. К радости Урси и Арги, глаза их друзей вновь заблестели живым огнём и даже загорелись чуть ярче, — так-то лучше. Эсле, я думала, вы за ними присмотрите! — она поставила руки на бока, сердито топнув ножкой.

— Кто же знал, что Никси настолько разойдётся? — пожала плечами та, лениво улыбнувшись. — Ещё бы — столько жизненных сил она давно не получала!

— Кто она? — прогудел Минот.

— Да, кто эта улыбающаяся мегера? — Рэтси, вновь обрётший нагловатую ухмылочку и фарс, насупился и сложил руки на груди. — Которая едва нас не ухайдохала своими скидками и прочей дрянью?

— Это моё величайшее творение, — Эсле опустила кошку на пол, и та, с достоинством осмотрев всех присутствующих, сбежала куда-то вниз, — образ Никси я срисовала с воспоминаний Квинталя. Это его единокровная сестра, умершая давным-давно, и возрождённая мною в голографическом образе.

— То есть, — хотя ей сейчас было больно даже открывать глаза, но Лиззи не могла не удивиться её словам, — она…

— Н.И.К.С.И, — по слогам проговорил Квинталь, кивнув, — Новейший Искусственный Королевский Смотритель Измерения. Или, как она себя называет, просто «Никси». Программа.

— Программа? — Брон и Урси переглянулись.

— Если говорить более точно, это — искусственный интеллект, — Юмена вздохнула, — созданный Эсле и Квинталем для поддержания благоприятной для людей среды обитания в виртуальной реальности.

— Да какая ж там «благоприятная среда»?! — возмутился Рэтси. — Мы всего ничего там были, а едва выползли оттуда обесточенные! Как люди могут там находиться?

— Я, кажется, поняла, — Арги недобро усмехнулась, — нет проще способа поработить людей, кроме как внушить им мнимую свободу и посадить в виртуальную реальность, где время течёт в другой парадигме. Вот, значит, почему город пуст — у них просто нет сил жить в реальности!

— Ты почти права, — Юмена улыбнулась, но эта улыбка была совсем не похожа на радостную. Скорее наоборот, в ней новус отразила всю печаль и боль, что испытывала сейчас, — кроме одного — люди ушли туда сами. У них нет желания жить в реальности, а это большая разница.

— Но зачем? — Урси покачал головой, судорожно пытаясь осознать эту информацию. — Зачем всё это?

Квинталь вздохнул и жестом отключил панели управления. Фотонный лифт вновь заработал, пустив в потолок через раскрывшиеся створки белый луч.

— Вы слышали о таком понятии, как «гедонизм»? — спросил он, глядя на белый свет устройства. — Жизнь ради удовольствия. Удовольствие, как цель жизни. Притом не только физическое, но и чувственное. Когда предприятия и конторы отдали роботам, люди получили в своё распоряжение неограниченное время. Денежного пособия хватало, чтобы получить всё что им нужно и даже больше, но именно время убивало людей. Философы и мыслители, когда размышляли о жизни человека без труда, считали, что все начнут заниматься наукой, творчеством, самопознанием или познанием мира, но как же они ошибались.

Первый тревожный звоночек раздался, когда пришло осознание, что далеко не все люди — творцы. Мало кто мог написать книгу, нарисовать картину или сыграть мелодию. И ещё меньше среди них находилось тех, кто мог по достоинству оценить это искусство.