— Надеюсь, твоё творение не станет чудить как в прошлый раз, — хмуро промолвил Квинталь Эсле, сложив руки на груди.
— И я надеюсь, — мило улыбнулась та, заметив спустившуюся по лестнице наверх трёхцветную кошку. Завидев незнакомцев, неподвижно стоявших с серебристыми масками на лицах, животное начало осторожно обнюхивать их комбинезоны и левесы.
Пространство искажалось, меняя очертания и цвет. Из темноты вырывались красные и белые вспышки, виртуальный мир приобретал чёткие формы. Друзья чувствовали, как их несёт вперёд, к багровому зареву, но после разговора с новусами их энтузиазм немало угас. Даже Кано с тревогой вглядывался вдаль, не зная чего ожидать после такой череды странных запретов и правил. Тело меняло форму, подчиняясь сознанию. Он вновь обрёл вид статного молодого мужчины с тёмно-рыжими волосами и заметной щетиной — именно таким беот запомнил себя, когда Дейриер превратил их в людей. Неожиданно, всё закончилось. Стремительный полёт закончился, и их выбросило на твёрдую поверхность.
— Опять я в этом теле! — возмутился Рэтси, посмотрев на свои руки. Остроносый человечек с мышастыми волосами, сердито фыркнул и насупился. — Брон, как ты живёшь человеком? Это же кошмар!
— Да вот как-то приспособился, — проворчал диггер. В отличие от анимагенов, его внешность нисколько не изменилась, даже серая куртка и бандана остались, подчёркивая его суровое выражение лица, — а вы… — он приподнял брови и невольно улыбнулся. — Ничего так изменились.
— Я теперь понимаю нелюбовь Лупо к человечеству, — крыс раздражённо вздохнул, оглянувшись на Минота и Лиззи. Здоровенный бритоголовый детина с бычьей шеей и хрупкая рыжая девушка с зелёными глазами заворожённо смотрели куда-то вдаль, и только сейчас он заметил открывшийся пейзаж, — ого…
— Мать моя беот… — выдавил из себя Кано, проходя вперёд.
Они находились на какой-то серой площадке неподалёку от плато Октало, а на нём раскинулся, источая в закатное небо белый свет, Умвелотон. Но этот город разительно отличался от того, что они видели в реальности. Улицы покрывал странный белый камень, совсем не похожий ни на мрамор, ни на известняк, а здания то и дело меняли форму, то убирая, то подстраивая новые комнаты и помещения. Кружащие в воздухе сферы переливались завораживающими красками, облетая тела небоскрёбов и башен. Виртуальный океан омывал плато, и в нём белели пантеонские острова, гремящие музыкой и цветастыми крышами плетёных хибарок под широкими листьями пальм. Горел ненастоящий огонь костров, не дающий даже дыма.
— Смотрите! — Лиззи прижала одну руку ко рту, показывая пальцем на воду. Там, сквозь тёмно-синюю толщу, пробивался золотой свет подводного города. Прозрачные купола озаряли блики прожекторов и светодорожек, пульсирующих неким странным сигналом.
— И в небе!.. — ахнула Ани, услышав сверху грохот. Над Умвелотоном и его сферами, раскинула дороги-мосты его небесная копия, озаряемая ненастоящим Ольмиром. Башни терялись в высоких облаках, и только сейчас друзья поняли, что всё это время в их ушах играет ненавязчивая фоновая мелодия, отлично дополняющая фантастический вид вирутальной реальности.
— Добро пожаловать в Белое Королевство, путешественники! — звонко воскликнул задорный женский голос у них за спиной. — Тут всегда рады новым лицам!
Фиолетовый фрак со светящей голубой каймой, подчёркнутая фигура и белые перчатки — этот костюм как нельзя лучше подходил приветливо улыбающейся женщине с красными глазами, внимательно осматривающей гостей. Большой цилиндр того же цвета что и фрак, украшала серебряная оскалившаяся змея, и Ани показалось, что она тоже живая, столь выразительно смотрели её искусственные глаза.
— Я — смотрительница Умвелотона, — продолжила женщина, элегантно раскинув руки в стороны, — меня зовут Никси, и я буду вашим проводником в мире бесконечного счастья!
— Ка… меня зовут Пёс, — рыжий беот ляпнул первое, что пришло ему в голову, — это э-э… Врачиха, Серый, и… э-э… — начал он представлять остальных.
— Чешуйка, — нашлась Лиззи, сделав шаг вперёд, — а это Гадкий Крыс и Качокк.
— О, какие прекрасные имена! — Никси улыбнулась ещё шире, галантно поклонившись им, отставив руку. — Куда желаете отправиться в ваше первое прибытие? — поинтересовалась она, стремительно распрямившись и вдруг оказавшись позади них прямо на краю платформы и цокнув каблуками красных туфель. — Стоп, ничего не говорите! — она резко обернулась. — Я знаю, чего вы хотите!
Воздух вокруг затрепетал, словно от жара, и местность вновь начала меняться. Не успели друзья опомниться, как уже стояли на одной из улиц Умвелотона. Кано узнал её — тут они впервые встретили Химеру. Оглянувшись в поисках «Небесной Башни», он не заметил, как случайно задел нечто, отдалённо напоминающее человека. Уродливые ярко-зелёные губы растянутые почти до ушей, такие же омерзительные волосы и непропорционально маленькие нос и глаза. В ужасе отпрянув от непонятного существа, беот прижался спиной к попятившемуся Миноту, вскинувшего руки от проползающей мимо желейной массы, из которой торчали руки и огнестрельные автоматы. Целая толпа разномастных созданий, появившихся словно из ниоткуда, пробежала сквозь них, оглушив криками.
— Что за… — Рэтси не выругался, но лишь потому, что потерял дар речи от пробежавшего мимо ярко-красного существа с приплюснутой головой и постоянно щёлкающим языком. — Никси!
— Я к вашим услугам, Грязный Крыс, — перед его носом тут же возник фиолетовый фрак и белое жабо лучезарно улыбающейся смотрительницы, — желаете посетить наш парк развлечений? Первый день бесплатно, но если вам понравится, мы сможем договориться о скидке на постоянный абонемент!
— Что?! Нет, подожди! — он торопливо поднял руки. — Мне не нужны развлечения…
Мимо пролетел кричащий жёлтый овал, оглушительно выкрикивающий какую-то марку пива. Зажмурившись, Рэтси прижался к стене, и только сейчас заметил, что остальных нет рядом. Толпа безумных созданий человеческой фантазии разделила их, увлекая по сменяющимся сами по себе улицам.
— М-м, вижу вы предпочитайте алкогольные напитки! — белоснежные волосы Никси сверкнули в свете Ольмира, когда она наклонилась к нему, приподняв цилиндр. — Вы пришли по адресу, у нас есть сотни магазинов ликёро-водочной продукции со всего мира.
— Нет, я не… — договорить он не успел. Ослепительная улыбка и красные глаза смотрительницы вспышкой отпечатались в его памяти, но когда он моргнул, то вдруг понял, что стоит на деревянном корабле посреди океана. — Ну етить его в корень!
— Хей, юнга! — рявкнул у него над ухом прокуренный голос. — Ты почему ещё на ногах? — у входа в трюм стоял огромный как бочка мужик в тельняшке, яростно жующий закопчённую трубку. — Разве ты не слышал? Только сегодня отменный ром со скидкой в сорок процентов! А ну живо в трюм, портовая ты крыса!
— Вот за крысу обидно было! — насупился Рэтси. Мысли смешались от быстрой смены обстановки, качки, пьяных криков внизу, шума волн и многообразия запахов, среди которых он безошибочно узнал аромат экстрактов и приправ. Оглушённый множеством звуковых эффектов, беот попятился, но тут же натолкнулся на нечто, напоминающее дракона, но с огромными глазами.
— Какас торчан? — поинтересовался у него «дракон» писклявым голосом, не двигая раскрытой пастью.
— Жив-здоровёхонек, — Рэтси нисколько было не интересно, что сейчас у него спросили, — что ты такое, вообще?..
— Самс булудь ив таранке не блудь, — изрекло существо, зачем-то подняв руку.
— Тут без ста грамм «Ашулуйской» не разберёшься, — крыс попятился, с нарастающим страхом глядя на него, — как вернуться обратно?
Ответа он так и не услышал. Что-то схватило его за плечи и потащило в трюм, горланя о скидках и прочих радостях, ожидающих его после первой совершенно бесплатной кружки. Некий двуногий робот, светящийся, словно новогодняя ёлка, беспрестанно верещал какой-то гимн, прыгая по импровизированной сцене из бочек. Собравшиеся вокруг него существа громко хохотали, нелепо тыкая пальцами и прочими конечностями. Странного вида люди с глазами в половину лица и неестественно яркими волосами говорили грубыми мужскими голосами, одновременно хохоча и постанывая. Всюду царил запах алкоголя, сигаретного дыма и ещё чего-то наркотического, разрушая сознание Рэтси. Он хотел крикнуть, чтобы все замолчали, но едва открыл рот, как ему в лицо тут же сунули кружку чего-то крепкого. Пьянящая жидкость окончательно разбила его разум, унося вместе с бурлящим потоком в жидкие небеса. Единственное, что он запомнил в тот момент, это сидящую на барной стойке Никси, всё также лучезарно улыбающейся его протянутой к ней руке.
