Таниэль осторожно приблизился к лагерю и весьма удивился, обнаружив часовых, исправно обходящих периметр: двое мужчин и женщина, все в желтых кавалерийских мундирах, как у их полковника. Они приказали Таниэлю стоять и опустили с плеч карабины.

− Я ищу полковника Стайка, – сказал Таниэль, поднимая руки.

Женщина – выше обоих мужчин по крайней мере на ладонь и почти одного роста со Стайком – оглядела Таниэля с головы до ног.

− Вы кто?

− Капитан Таниэль Два Выстрела.

− «Тристанские призраки»?

− Да.

Женщина опустила карабин, ее напарники сделали то же самое.

− Майор Ибана жа Флес, – представилась она. – Какое у вас дело к Бену?

− Просто хотел поговорить.

Неужели в голосе майора прозвучало подозрение? Он окинул ее взглядом и отметил на боку шпагу. Судя по имени, в женщине текла благородная кезанская кровь, но еще в начале войны на сторону мятежников перешло немало кезанцев из колоний.

− Мы же друзья?

− Некоторые больше, чем другие, – ответила Ибана. – Идемте.

Она кивнула мужчинам, чтобы те продолжали обход, и вместе с Таниэлем зашагала к лагерю.

− Бен говорит, вы хорошо управляетесь со штуцером, – нарушила она недолгое молчание.

− Я этому учился.

Ибана одобрительно кивнула.

− Слышала, вы почти всю войну просидели в болоте, нападая на кезанские обозы. Это правда?

− Да.

− Хорошо. – Она огляделась и понизила голос. – Значит, в политику вы не лезли. Мой вам совет – и не лезьте. И Линдет не доверяйте.

Таниэль фыркнул.

− Что смешного, Два Выстрела?

− Простите, майор. Просто полковник Стайк, похоже, с ней довольно дружен.

− Дружен? Не смешите. Линдет терпит Бена, потому что мы выиграли несколько сражений, которые иначе она бы проиграла. Бен терпит ее, потому что... Бездна, я понятия не имею, почему Бен ее терпит. Скажем так, они друг друга недолюбливают, но это тот редкий случай, когда им действительно по пути.

− Разумно. – Таниэль внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

Он старался держаться как можно дальше от политики – то была вотчина отца. У Таниэля не хватало знаний, чтобы уловить нюансы ситуации, равно как и оспаривать совет Ибаны. Насколько он понимал, Линдет заправляла всем вокруг. Ее уважали, боялись, ею восхищались – на этом держалась революция. Он покачал головой. Не стоит лезть в это еще больше. Он здесь, только чтобы сражаться с кезанцами и в сложившейся ситуации попытаться спасти Плант.

Ибана привела его к скоплению небольших палаток вокруг костра. На вертеле поджаривалось полдюжины болотных кроликов, столько же солдат бездельничали, развалясь на раскладных стульях и скатках. Народ подобрался довольно странный: мужчины и женщины вперемешку, от четырнадцатилетнего мальчика до старухи, которой хорошо за шестьдесят. Половина одеты в кавалерийские мундиры, двое – в оленью кожу, еще один – в выцветший старый пиджак, изначально стоивший, наверное, не меньше двухмесячного жалованья кавалериста.

− Это наши офицеры, – представила Ибана. – Малыш Гэмбл, Стефан же Лент, Храстон, Саннинтиэль, Ферлиша. Мальчишка – наш горнист Джек. Ребята, это Таниэль Два Выстрела.

− Два Выстрела? – переспросила старуха, вытягивая шею, будто плохо слышала. – Пороховой маг? Что скажет Бен по поводу еще одного настоящего героя в городе?

− Заткнись, Саннин, – отозвалась Ибана. – Где Бен?

− Пошел поговорить с черношляпниками. Вот-вот вернется.

Ибана выругалась вполголоса.

− Вы отпустили его одного к этим головорезам? Совсем сдурели?

− Ибана, все хорошо. – Стайк вышел из-за палаток. 

Кавалерийский мундир он накинул на одно плечо, на поясе висел самый большой нож, какой доводилось видеть Таниэлю. С одной стороны лица запеклась кровь, но никто из сидевших у костра не казался удивленным. 

− Просто пришлось немного разобраться с нашими друзьями в городе.

− Что случилось? – Ибана указала на порез у него над глазом.

Стайк хмуро посмотрел на нее и, коснувшись лба, растер кровь между большим и указательным пальцами.

− Хм. Похоже, долбанули чем-то. Разговор свернул не туда. Пришлось поучить Девана уважению.

Ибана напряглась.

− Неприятности?

− Не. Они были не при исполнении. Думаю, мы поняли друг друга.

Таниэль поморщился от вида крови. Похоже, Стайку заехали по голове жерновом, но на нем это не сильно отразилось.

− Кто такие черношляпники? – спросил он.

− Два Выстрела, – проворчал Стайк. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Черношляпники – это приспешники Линдет. В жилетах и котелках – ты видел их в Планте. В основном головорезы и шпионы, но со своей работой справляются хорошо. Надо же, Ибана пустила тебя в лагерь, хотя я приказал не расслабляться.

− Иди ты в бездну, – огрызнулась Ибана. – Хочешь, чтобы я опять сломала тебе нос?

Стайк расхохотался. Таниэль переводил взгляд с одного на другую, недоумевая, какие же у них тут служебные отношения. За такие шутки отправляли месяц чистить сортиры, даже если дружишь с командиром.

Он откашлялся.

− Хотел с вами поговорить. С глазу на глаз.

− Да? Разумеется.

Стайк повел его через лагерь к импровизированному загону, возведеному «Бешеными уланами». Вытащил из кармана морковку и стал кормить первую же лошадь, которая ткнулась в него носом, мягко похлопывая ее по боку. Необычное проявление ласки для человека со столь жесткой репутацией.

− Что тебе нужно, Два Выстрела? – спросил он.

Таниэль поднял голову к полуденному солнцу и внезапно понял, что не знает, с чего начать. Его гнев на Линдет утих. Хотелось просто найти призраков и отдохнуть. Он осознал, что мало спал в последние дни, а со вчерашнего утра и вовсе не сомкнул глаз.

− Это может прозвучать странно, – сказал он. – Вы не знаете меня, а я не знаю вас, кроме как по слухам. Но мне нужна помощь.

Стайк вытащил из ножен огромный нож, хмуро осмотрел его и стер большим пальцем кровь с желобка.

− Какая помощь?

− Вы же слышали сегодня планы Линдет. Она собирается бросить город на произвол кезанцев и спастись бегством, а мы должны обеспечить прикрытие и потом тоже отступить. Понятно, что она не хочет тратить местные ресурсы на защиту обреченного города, но мне не кажется, что он обречен.

Стайк молча смотрел на него.

Таниэль прочистил горло и продолжил:

− Гарнизон останется – они местные. Два дня мало, чтобы эвакуировать остальную часть города, но я подумываю... потянуть с исполнением приказа и немного здесь задержаться. Может, выиграть достаточно времени для всех, кто захочет уйти, чтобы кезанцы их не догнали. Я решил, что, возможно, вы тоже в этом заинтересованы.

Стайк хмыкнул и ткнул кончиком ножа в Таниэля.

− Значит, собираешься потянуть с исполнением приказа?

− Что вы имеете в виду?

− Линдет оставляет только застрельщиков. Всех остальных отправляет туда, где они нужны. «Бешеных улан» на север, а потом на восток – разбираться с кезанскими кирасирами, которые вырезают деревни миль за сто отсюда.

Таниэль выругался. Почему он об этом не подумал? Конечно, Стайк не примет участия в его затее. «Бешеные уланы» были тяжелой кавалерией – тяжелее некуда. Если они вступят в бой с кезанцами, то будут сражаться до самого конца.

− Понимаю, – сказал он. – Да, это логично. Что ж, спасибо, что уделили мне время.

Он собрался уходить, сердясь, что зря потратил час. Может, стоит вернуться к идее с газетой, пока рядом нет Ка-Поэль, чтобы его остановить.

− Погоди-ка, – окликнул Стайк.

Таниэль обернулся. Стайк лениво ковырял кончиком ножа в зубах.

− Так, из любопытства, почему ты пришел ко мне?

Таниэль поразмыслил.

− Последние двенадцать месяцев я стрелял в болотах кезанцев. Вроде как заработал себе имя, но сам никого не знаю. Не разбираюсь в местной политике. Вы самый старший по званию, кого я тут встретил. Тогда с Линдет вас одного хоть немного волновало, что она бросает Плант на погибель. Вас все знают – знают, что вы сражаетесь в безнадежных битвах. Я думал, вы захотите помочь. Или хотя бы попытаетесь убедить Линдет, чтобы мы задержали кезанцев подольше.