– Вовсе нет, сэр. Я пришла предложить свою кандидатуру вместо Констера.

Тамас откинулся на спинку скрипнувшего стула и задумчиво пригладил черные усы. На мгновение Верундиш показалось, что она видит, как в его суровых карих глазах мелькают мысли, пока он оценивает ее заново.

– Занятно. – Он поднялся. – Вы умный, храбрый молодой офицер. В ближайшие годы вас, скорее всего, ждет повышение, как только докажете, что достойны. С другой стороны, Констер – хлыщ. Он для меня ценности не представляет. Какой бездны мне позволять вам умереть вместо него?

Он назвал ее молодой, хотя самому Тамасу за сорок и вряд ли он старше нее больше, чем на десять лет.

– Потому что я вызвалась добровольно, – ответила Верундиш. – А вы знаете, что доброволец справится более эффективно.

– Что я слышу, капитан, неужели вызов? Нет, не отвечайте. Я всегда ненавидел, когда вышестоящий офицер заставлял меня выбирать между неискренностью и гордостью. Я с вами так не поступлю. – Тамас умолк, чтобы вычистить порох из-под ногтей. – Возможно, приказ насчет того, чтобы Констер возглавил атаку, исходит от начальства.

Сердце Верундиш забилось быстрее. Такой приказ мог прийти только от фельдмаршала Беравича или от самого короля. Неужели Констер замешан в каком-то заговоре? Или он пешка в игре какого-нибудь аристократа?

– Разумеется, это не так, – продолжил Тамас, с легкой усмешкой отмахнувшись от подобной мысли. – Могу я спросить, почему вы хотите пожертвовать жизнью ради Констера, не считая необоснованной привязанности к этому дураку?

– Сэр, иногда атака бывает успешной. В этом случае меня сразу повысят. Я стану героем, сэр.

– Ужасно оптимистично, – пробормотал Тамас и встал, давая понять, что встреча окончена. – Я приму это к сведению, капитан. К вечеру вы получите ответ.

Оставшуюся часть дня Верундиш провела как в тумане.

Она нашла выход. Через два дня она поведет «Обреченных» через пролом в стене, навстречу мушкетному огню и магии избранных, где ее почти мгновенно убьют. Она погибнет смертью героя, ее похоронят с почестями, и Женеви сможет гордиться матерью, которую едва знала.

Ненавистный муж отпустит Женеви на попечение ее родителей. До конца жизни дочери будут выплачивать немаленькую военную пенсию Верундиш.

Если генерал Тамас позволит ей возглавить атаку.

Она шагала по лагерю, проводя смотр своей роты, когда ее нашел Констер.

Не говоря ни слова, он крепко взял ее за руку и потащил за палатку полковника, где было относительно уединенно.

– Что ты творишь? – спросила она, выдернув руку.

– Нет, это ты что творишь?! – прошипел он.

– Не понимаю, о чем ты.

Констер покраснел от гнева. За четыре года кампаний она ни разу не видела его в такой ярости.

– Генерал Тамас только что сообщил мне, что ты добровольно вызвалась занять мое место во главе «Обреченных». Я этого не допущу!

– Ты не можешь мне запретить, – возразила она.

– Считаешь меня трусом? – Констер топнул ногой. Это было совершенно по-детски, и Верундиш подумала, что Констеру, пожалуй, не хватает опыта по части злости. – Думаешь, я не смогу? Почему ты так поступаешь?

Она подумала обо всех доводах, которые могла привести, но лишь прижала палец к его губам. Он трус, но признавать это вслух – момент не самый удачный.

– Я не считаю тебя трусом. Но я знаю, что это ты не сможешь.

– Ты умрешь вместо меня?

Его лицо выражало настолько искреннее негодование, что Верундиш задумалась: может, он всерьез звал ее замуж, а не в порыве чувств. Солдаты не женятся друг на друге. Слишком большая вероятность, что один из них умрет.

– Умру.

Она не стала говорить, что если не погибнет под огнем гурланцев, то сама наложит на себя руки.

– Нет! Я не могу этого допустить. Может, я трус, Вери, но не настолько, чтобы позволить тебе занять мое место.

– У тебя нет выбора. Похоже, генерал уже принял решение.

Она была удивлена, что Констер узнал об этом раньше нее.

Констер оправил мундир.

– Я прямо сейчас пойду к генералу и потребую, чтобы он дал мне возглавить атаку. Это мое право!

– У Тамаса никто ничего не требует.

– Я потребую!

Верундиш взяла его за руку и положила ладонь ему на грудь.

– Нет, дурачок. Ты ничего не добьешься, кроме выговора от генерала. – Она поднесла палец к его губам. – Мне нужно привести в порядок дела. Приходи вечером. Если мне суждено умереть через два дня... что ж, я хочу провести это время с удовольствием.

***

Утром перед атакой Верундиш снова вызвали к генералу.

По пути к палатке Тамаса ее охватил страх: вдруг он решил ей отказать, вдруг Констер все равно возглавит атаку и ей придется пустить пулю себе в голову, чтобы спасти Женеви.

Оба часовых у входа в палатку выглядели задумчивыми и молчаливыми. Один из них сообщил о ее прибытии и одобрительно кивнул, разрешив войти.

Она нырнула внутрь. Возражения умерли на губах, стоило ей осмотреться по сторонам.

Письменный стол генерала был опрокинут, пол и стены палатки заляпаны чернилами, повсюду валялись бумаги и был рассыпан порох. В середине массивного дубового стола, на котором лежала двухсотлетняя карта, виднелась трещина. Железный канделябр искорежили так, что он больше напоминал змею.

Генерал Тамас сидел в углу на стуле – единственном уцелевшем предмете мебели – и с кислым видом взирал на беспорядок, закинув ногу на ногу.

– Сэр? – обратилась к нему Верундиш.

Он бросил на нее взгляд и снова уставился на письменный стол. Стол был огромным. Чтобы его унести, требовалось четыре человека, а чтобы перевернуть – не меньше двух. Но Тамас был один.

Он встал, заложив руки за спину.

– Капитан, спасибо, что пришли. Я только что закончил разговор с избранным Закари, это новый куратор королевского Совета.

Не секрет, что лишь король удерживал Совет и Тамаса от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки, однако визит Закари не объяснял сломанный стол.

– Это его рук дело, сэр? – спросила Верундиш.

В ней вспыхнул гнев за нанесенное Тамасу оскорбление. Никто не имеет права заявляться в его палатку и проявлять такое неуважение. Он генерал. Ее генерал!

– Что? – Мгновение Тамас выглядел искренне озадаченным, потом проследил за ее взглядом. – О нет, это случилось уже после того, как он ушел. Скоро здесь приберут. Закари заехал сообщить, что избранные не будут участвовать в сегодняшней атаке на Даржу. Помогут только издали.

Верундиш ощутила ком в горле. Без избранных? Вообще ни одного? «Обреченных» всегда сопровождал избранный, обычно молодой и глупый или невероятно честолюбивый, но тем не менее избранный. Без избранного «Обреченным» нечего противопоставить гурланской магии, которая обрушится с крепостных стен.

Верундиш заставила себя вдохнуть и выдохнуть. Сегодня она умрет. Никаких сомнений. Этого она и хотела, но точно знать, что ее гибель будет напрасной...

– Кроме того, – продолжил Тамас, – фельдмаршал Беравич запретил мне участвовать в атаке. Обычно я нахожусь примерно в миле, вместе с артиллерией, и стреляю во вражеских избранных, когда они обнаруживают себя. Но похоже, мне отказали даже в этом.

Ноздри Тамаса затрепетали, он повысил голос.

– Проклятые идиоты просто хотят посмотреть, как я буду выпутываться. Они губят людей – хороших людей, – просто чтобы досадить мне! Проклятые псы. Если бы я мог убить всех избранных в Адро, я бы сделал это в тот же миг.

Сердце Верундиш забилось быстрее, накатил страх – не за себя. Нет, ее уже можно списать со счетов. Но генерал Тамас – один из немногих офицеров в армии, кто искренне заботится о своих людях. Он завоевал преданность всех чинов и следил за тем, чтобы любой солдат под его началом имел возможность подняться по служебной лестнице за боевые заслуги.

Если королевский Совет узнает, что он произносит подобные речи, его тут же убьют, пусть он и ходит в любимчиках у короля.

Верундиш подождала, не продолжит ли он.

– Сэр?