– Мой долг – служить, ваше величество. – Он склонил голову.

– Служить – долг каждого, – сказал Манхоуч. – Даже я, король Адро, живу, чтобы служить своему народу. Таков путь цивилизованного общества. – Он принялся расхаживать по комнате, явно взволнованный. – Но Совет так не считает. Они чувствуют себя выше любых порицаний, даже с моей стороны. Нужно избавить их от этого заблуждения.

Тамас вдруг понял, к чему все идет, и это ему совсем не понравилось. Покатав язык во рту, он повторил:

– Мой долг – служить.

– Ты замечательный солдат. Если переживешь несколько десятилетий, то, возможно, дослужишься до генерала. Для этого тебе понадобится могущественный покровитель. Такой, которому наплевать, кто возглавляет его войска, пока они побеждают в битвах. – Манхоуч перестал расхаживать и подошел к Тамасу. – А мне, капитан, нужно кое-кого убить. 

***

– Чего-чего он хочет? – спросила Эрика.

Тамас прибыл в Будвил через неделю после встречи с королем. Он решил, что в Адопесте небезопасно, и отправил Эрике весточку, чтобы она встретила его в маленькой квартирке на кезанской границе, которую он снимал под чужим именем. Он сообщил новости, сжимая Эрику в объятиях – куртки уже валялись на полу.

– Чтобы я убил избранную Дьенн, – повторил Тамас.

Эрика отошла от него и, сдернув с кровати одеяло, накинула его на обнаженные плечи.

– Ты сошел с ума.

– Один раз я уже стрелял в нее. Могу повторить.

– На этот раз нужно убедиться, что выстрел смертельный.

– Это так, – согласился Тамас.

– Почему он хочет ее смерти? – спросила Эрика.

Тамас поднял с пола куртку, пожалев, что не удержал рот на замке подольше.

– Не надевай ее, я с тобой еще не закончила. Скажи, почему он хочет ее смерти.

Тамас глубоко вздохнул. Плохая идея. Не стоило ничего рассказывать Эрике. Бездна, ее вообще не должно здесь быть. Что касается его, то он все еще в розыске. Нельзя никому доверять ни при дворе, ни в городе.

– Потому что Совет показывает силу. Избранные не являются на его зов. Не подчиняются его приказам. В Совете больше ста пятидесяти подготовленных магов. Этого достаточно, чтобы стереть с лица земли всю страну, если им захочется, и они это знают. Они пьянеют от собственной силы. Избранная Дьенн провалила крупную операцию в последней кампании в Гурле, так что она лучше всех подходит для... поучительного примера. И дополнительный плюс в том, что задача Дьенн – убить меня или опозорить. То есть не то чтобы я против Совета. Просто я против нее. Это уже осуществимо.

– Ты все равно сумасшедший, если отважишься на это.

– У меня нет выбора. Король запретил ей убивать меня, но даже он признает, что его влияние на Совет невелико. Рано или поздно она нацелится на мою голову.

– Ты сказал, это ее задача. Значит, если ты ее убьешь, все закончится? Или они просто отправят кого-нибудь другого? Что, если к ней прибудет подкрепление?

Тамас заколебался.

– Я не уверен. Король утверждает, что больше никто не знает о нашей схватке с охраной. По его словам, Дьенн попытается убить меня сама, чтобы не потерять лицо перед остальными членами Совета. О, и ему известно о твоем участии.

Эрика плюхнулась на кровать, рассеянно покусывая ноготь.

– Откуда он узнал?

– Он следит за важными членами Совета, и его шпионы донесли ему о нашей стычке. Им откуда-то известно, кто ты.

Его слова, похоже, ее не смутили.

– Как будешь ее убивать?

Тамас похлопал по штуцеру, прислоненному к дверному косяку.

– Пулей в голову с полумили. Это мой единственный шанс.

– Так нельзя.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Тамас.

Она показала на штуцер.

– Совет не должен знать, что это ты.

– В этом весь смысл, разве нет?

– Это идея короля?

– Нет, – ответил Тамас. – Он просто приказал убить ее.

– И ничего о том, каким образом это сделать?

– Ничего.

Эрика поднялась с кровати, пересекла комнату и вытащила из сумки бутылку.

– Вечняница. Из самой Фатрасты, и ни капли алкоголя.

Она достала два бокала, аккуратно завернутые в газету, и разлила по ним черную наливку.

– Совет не должен знать о твоем участии, – повторила она, подав Тамасу бокал и потянув за руку к кровати. – Если Дьенн просто умрет, Совет, скорее всего, потеряет к тебе интерес. По крайней мере, тебе хватит времени снова встать на ноги. А вот если они заподозрят, что ее убил пороховой маг, то придут по твою душу. Выстрел должен быть безупречным, чтобы казалось, будто его сделали из ближайшего окна. Справишься?

– Вряд ли. – Тамас сделал глоток, смакуя сладость.

Эрика забрала у него бокал, поставила его на тумбочку и пересела к нему на колени.

– Тогда нам нужно придумать что-нибудь еще.

– Погоди, погоди. Что значит нам? Я не позволю тебе иметь к этому какое бы то ни было отношение.

Тамас попытался мягко снять Эрику с колен, но ее руки крепко обхватили его за шею.

– Когда ты уже поймешь, – прошептала она ему на ухо, – что никогда не сможешь позволить или не позволить мне что-то делать?

– Тебе больше нельзя в этом участвовать. Это серьезно.

– Я уже участвую. И я абсолютно серьезна, любовь моя, – сказала Эрика.

При слове «любовь» по спине Тамаса пробежала дрожь.

– Не говори так, – тихо произнес он.

– Не говорить что?

– Любовь. Это не может продолжаться.

Как бы ему ни хотелось обратного.

– Почему нет?

Тамас отвел взгляд.

– Ты знаешь почему.

Эрика схватила его за подбородок и дернула к себе, уставившись ему прямо в глаза.

– Я зря трачу время, капитан Тамас? На мужчину, который меня не хочет?

– Ничего подобного, – прорычал Тамас.

«Все произошло слишком быстро», – сказал он себе. Они знакомы всего пару месяцев. Она необыкновенная, но все равно аристократка. Ей никогда не позволят выйти за него замуж.

– Но я хочу, чтобы ты стала для меня большим, чем просто мимолетное увлечение. И я простолюдин.

– Если я еще раз услышу, как ты называешь себя простолюдином, то, помоги мне Кресимир, вырву твой язык. Ты человек с амбициями. С силой. Используй ее. А когда станешь фельдмаршалом, никто не посмеет и слова сказать насчет того, чтобы взять в жены иностранную герцогиню.

– А до тех пор? – спросил он.

Эрика толкнула его на кровать и оседлала. Он схватил ее за талию и перекатился наверх, с удовольствием услышав удивленный визг. Она вцепилась в его волосы.

– А до тех пор, – сказала она, – нам нужно убить избранную.

***

Тамас наблюдал из окна второго этажа, как двадцать с лишним охранников cовета крадутся к нему по улице.

Он вернулся в Адопест через три недели после того, как король приказал убить избранную Дьенн. Было почти два часа ночи, в небе сияла полная луна, на улицах фабричного района царила тишина.

Всего в нескольких ярдах от укрытия Тамаса улица заканчивалась тупиком из четырех больших многоэтажных домов. Фонари не горели, все замерло в неподвижности, за исключением бродячих котов, удирающих из-под ног охранников. В прошлом году этот квартал поразила чума, и он оставался заброшенным.

Идеальное место, чтобы убить избранную.

Охранники прошли под его окном, и он прикинул, сколько еще подкрадывается с улиц по обе стороны от многоэтажных домов. Скорее всего, не так уж много. Избранная Дьенн будет помалкивать, пока не убедится, что с ним покончено.

Тамас подвинулся к окну так близко, насколько осмелился, и выглянул на улицу. Ярдах в пятидесяти от него стоял тот самый экипаж, в котором несколько недель назад сбежала Дьенн.

Похоже, она исполнила его просьбу о встрече, пусть и пришла не одна, как он просил.

Другого от нее Тамас и не ожидал.

Он еще раз проверил приготовления. В открытых окнах квартиры поджидали восемь кремневых мушкетов. Каждый заряжен и нацелен в глухой тупик. Когда он их задействует, они дернутся и свалятся, но точность не важна.

Важна лишь иллюзия большого числа сообщников.