– С чего вы так решили?

– Этот человек провоцировал меня.

– А меня он разве не оскорбил? Или мне нужно было стоять и терпеть молча?

– Нет, миледи. Вы правы. Я снова приношу извинения.

Эрика одарила его едва заметной улыбкой.

– А я снова их принимаю.

Тамаса охватило одновременно облегчение и смятение. Он не нуждался в защите аристократки. В то же время аристократка, решившая, что его стоит защищать, вызывала приятные чувства.

Однако, по ее же словам, она защищала собственную честь.

– Что, во имя Девятиземья, вы делаете? – спросил Тамас.

– Растяжку. – Она наклонилась вправо, потом влево.

– Зачем?

– Разминаю мышцы перед боем.

– Вы выглядите нелепо.

– Я буду выглядеть еще более нелепо с кровью на жакете.

Тамас поджал губы. С такой логикой не поспоришь.

Из арочного входа во двор вынырнули две фигуры. Прибыл лорд Вендрил. Он был одет в красивую свободную куртку для фехтования и узкие штаны, на бедре висела шпага. Его секундантом оказался широкоплечий мужчина с гораздо более смуглой, чем у Тамаса кожей, выдававшей деливские корни.

– Каковы ваши условия? – спросил Тамас Эрику.

– Полагаю, вы начнете возражать, если я скажу «до смерти»? – хмыкнула она.

– Начну.

– Жаль. Тогда до первой крови, хоть мне и не представится возможности вырезать его имя у него на груди.

Тамас кашлянул в кулак.

Эрика вздохнула:

– У вас совсем нет чувства юмора, да, капитан?

– Очень мало, миледи. – Тамас хотел было заметить, что от чувства юмора никакого проку, когда имеешь дело с аристократами, но вместо этого просто добавил: – Я человек военный.

– Придется это изменить.

– Миледи, я ни за что не оставлю службу.

– Капитан, я имела в виду ваше чувство юмора.

– Ясно.

«Маловероятно», – подумал он.

– Лорд Вендрил ждет, миледи.

– Пускай ждет.

Тамас не сдержал улыбки. Вопреки здравому смыслу эта девушка ему нравилась. Флиртовала она легкомысленно, но копни чуть глубже – и чувствуется безжалостность.

– Хотите дать ему шанс извиниться?

– Бездна, нет. Он обозвал меня шлюхой. Такое никому не сойдет с рук. Дед устроил бы мне разнос.

Наконец она решила, что с растяжкой пора заканчивать, и глянула в сторону лорда Вендрила. Тот стоял и смотрел на нее, скривив губы.

– Он прождал достаточно долго. Давайте начнем.

Тамас встретился с секундантом лорда Вендрила в центре двора. На лице мужчины словно застыло недовольное выражение.

– Миледи предлагает дуэль до первой крови, – сказал Тамас.

– Ничто другое милорда бы не устроило, – отозвался секундант лорда Вендрила. – Он не хотел бы портить такое хорошенькое личико больше, чем следует.

– Миледи не считает, что стоит тратить на него время.

Мгновение они смотрели друг на друга, прежде чем секундант отвел взгляд.

– Мы договорились? – пробормотал он.

– Мы договорились, – подтвердил Тамас.

Он вернулся к Эрике и кивнул. Она обнажила рапиру и, отдав ножны Тамасу, несколько раз показушно ею взмахнула. Тамаса кольнуло сомнение, есть ли у нее за плечами что-то посерьезнее шуточных поединков. Если она опозорится, ему придется вмешаться и разобраться с лордом Вендрилом.

– Скажите, Тамас, вы хорошо владеете шпагой?

При звуке своего имени у него по спине побежали мурашки.

– Умеренно. Предпочитаю убивать из пистолета или штуцера.

– А в ближнем бою вы орудуете шпагой, как мясник, верно? – Она поцокала языком. – Адроанская школа фехтования такая... примитивная.

Не став дожидаться ответа, Эрика пошла к центру двора, где стоял лорд Вендрил. Вскинула рукоять рапиры к лицу в кезанском салюте и приняла свободную, почти небрежную стойку.

Из-за этой своей уверенности она казалась намного старше. Впрочем, беспокойство Тамаса усилилось. Неужели она не принимает ситуацию всерьез? Она молода, но она наследница герцогства. Разумеется, ее научили играть в подобные игры. Она знает правила: прольется кровь.

Вендрил атаковал первым. Он быстро шагнул вперед, и острие его рапиры метнулось к девушке. Эрика парировала атаку. И следующую. И еще одну.

Через несколько мгновений сложилось впечатление, что Эрика завязла в бесконечных уклонениях и не способна предпринять ни одной ответной атаки. Тамас мысленно обругал ее, желая, чтобы она перешла в наступление. Бездна, во что она играет?

Вендрил сменил тактику: делал ложный выпад и отступал, уклонялся и все время перемещался. Он испробовал с полдюжины основных фехтовальных приемов, и Эрика парировала их все.

Она понемногу наращивала темп. Это происходило настолько постепенно, что Тамас вряд ли бы заметил, но вскоре Вендрил стал открываться в атаках. Эрика могла легко контратаковать, но ничего не предпринимала.

Тамас заметил каплю пота у нее на лбу. Боится победить? Он слышал о дуэлянтах, которых охватывал подобный страх. Как бы глупо это ни звучало, но некоторые просто не способны пролить кровь.

Тамас едва не пропустил ее ответный выпад. Рапиру Вендрила с силой отбросило в сторону, торс открылся. Клинок Эрики метнулся вперед, рассекая плоть. Испуганно вскрикнув, Вендрил споткнулся и упал, приземлившись на локти. Леди Эрика встала над ним, направив окровавленное острие в грудь.

– Если вы еще раз назовете меня шлюхой, – сказала она, – вам больше не придется беспокоиться о том, как пишется ваше имя. Моя честь удовлетворена. Теперь убирайтесь с моих глаз.

Секундант помог Вендрилу подняться на ноги, и они поспешно покинули двор.

Тамас предложил Эрике носовой платок, чтобы вытереть шпагу.

– Вы написали только первые три буквы, – сказал он.

– Имя у него слишком длинное. Простите, что разочаровала.

Эрика вытерла шпагу и убрала ее в ножны.

– Я вовсе не разочарован. Это было...

– Захватывающе?

– Впечатляюще, – закончил он. – Где вы научились так фехтовать?

– У меня был очень хороший учитель. – Улыбка Эрики дрогнула, но лишь на мгновение. – Скажите, что вы думаете с точки зрения военного?

Тамас помешкал. Честность с аристократами уже приводила его к неприятностям, даже когда он считал, что делает им комплимент.

– Вы необычайно быстры. Я не знаток в фехтовании, но отлично умею проливать кровь. При правильном обучении вы станете непревзойденной убийцей. Но мне кажется, вам следовало покончить с ним быстрее.

– Я изучала его манеру сражаться. Его темп.

– Сплошное позерство.

– Вы не одобряете. – Она склонила голову набок.

– Нет. Я не верю в игры с добычей.

– О? – Ее брови поднялись в притворном шоке. – Не верите? Тогда скажите, капитан, для чего нужна дуэль?

– Решить дело чести.

– И поостеречь. Он меня запомнит. И его секундант тоже меня запомнит.

– Возможно, не так, как вам бы хотелось.

– Когда пару недель назад вы отстрелили ухо капитана Линца, от чего вы пытались его поостеречь?

«Она знает?» – удивился Тамас.

– Я не понимаю, какое...

– Отстрелив мочку уха, вы дали понять, что могли бы проделать дыру в его черепе, но он не стоит вашего времени. Я ошибаюсь?

Тамас внимательно посмотрел на нее, утвердившись в мысли, что в этой девушке скрывается гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Он подумал, что ему должно быть не по себе, раз уж его ожидания не оправдались, да еще подобным образом, но обнаружил, что скорее наслаждается происходящим.

– Нет.

– Я так и думала. Дуэли – это не только про кровь и честь. Это предостережение. Чему вас только учат в этом вашем Адро?

– У меня никогда не было учителя по фехтованию, не считая странноватого, не слишком одаренного сержанта. Я никогда не мог позволить себе большего.

Тамас поморщился, снова вспомнив о пропасти между ними. Эрика, несмотря на свой талант, – дочь аристократа. У нее есть все, что только можно пожелать. Ей не нужно бороться за свое будущее.

А вся карьера Тамаса висит на волоске из-за дуэли.

– С этим больше не будет проблем, – сказала Эрика.