Однако она не смотрела на него. Нет, взгляд ее выхватил что-то среди деревьев. Вам всмотрелся. Увидел языки пламени на почве и в сучьях, окруживших странную горизонтальную дыру, глубоко уходившую в лес. И нечто необычное на этой новой тропе.

- Пара ног? - сказал Вам Хана. - Просто стоит? Где... где остальное?

- Наш пронырливый лазутчик, - сказала Водичка. - Увидел больше, чем хотел бы. Бедный шпион. - Она повернулась к Аникс Фро. - Ты сейчас убила жителя Вольных земель, Аникс, лазутчика, что следил за нами. Нет, дай изложу иначе: ты, может быть, только что начала войну.

Аникс Фро подавилась полупережеванным катышем ржавого листа, потратив время на надсадный кашель. Наконец выплюнула его. Выпрямилась и уставилась на Водичку.

- И теперь, - продолжала та, подходя к упавшей Железной Пасти, - самый насущный вопрос. Как долго ее перезаряжать?

- Примерно полдня.

- Вот погоди, узнает капитан. Бедная Аникс Фро. Начала войну с двадцатью тысячами диких туземцев.

Аникс облизала губы бурым языком. - Намекаешь, лучше было нацелить на ваш сарай?

Крик замер и поднял голову. Хмурый Шугал пожал плечами. Их призвали на совещание в командном шатре Балка. Главный проход давно стал мешаниной грязи и притоптанной травы. Наемников уже две недели осаждала кусачая мошкара, и вокруг повернутой на север головы Крика вилось целое облако.

- Ты слышал? - спросил Крик.

Шугал поглядел на городок. Вдали за ним, около леса, в воздух неспешно поднимался шар черного дыма. - Морантские припасы?

- У них уже нет морантских припасов.

- Значит, малазанские припасы.

Крик кивнул. Как будто прожевал мысль и ответил: - Они взрываются случайно, там и тут. Может, подорвался морпех. Или целый взвод.

- Было бы мило, - сказал Шугал, которому не терпелось продолжить путь, уходя от клубящейся мошкары.

Крик двинулся к шатру.

Шугал успел устать от Крика, хотя и не так, как от Спицы. Она постоянно пила, но ухитрялась не отставать от Балка, вклинившись где-то между капитаном и лейтенантом Арой. Что кое о чем говорило. Не сомневайтесь: дела тут пошли наперекосяк. Было трудно вообразить, что Балк предпочтет Спицу своей Аре. Они ведь появились вместе и даже могли быть женаты, насколько слышал Шугал.

Он сам не прочь был бы оказаться с Арой наедине, ночью. Если хорошо подумать. Ночь началась бы с игры, в которой голые тела покрываются потом. Ножи потом, ведь стоны жертвы звучат приятнее стонов любовницы - особенно когда льются из одних уст. И как меняется выражение глаз: от томного наслаждения к открытому страху. Одно это заставило бы его дрожать в экстазе.

Он хотел бы проделать что-то такое и со Спицей. Проблема была в том, что она пьяная и вряд ли что-то ощутит. В том и другом смысле. Хуже. Она могла замышлять то же, что и он, так что чей нож окажется у чьего горла - большой вопрос. Шугал ненавидел вид собственной крови. И ощущение боли, если хотите знать.

Они были уже у шатра. Крик вошел, не задерживаясь; Шугал заметил на страже Паллета и замедлил шаг.

- Скоро, солдат, скоро.

Паллет ответил улыбкой, открывшей зеленые зубы. Казалось, этот тип гниет изнутри. Хотя с копьем очень опасен. - Уже вижу на берегу ряды кольев с головами, сержант. Точно.

Паллет потерял друзей из-за этой роты морпехов. И не позволял погаснуть огню злости. - Придет время. Гарантирую тебе веселье.

Короткий кивок стал ответом.

Шугал вошел внутрь.

Ара, Спица и Крик уже уселись, а Балк стоял у стены, около узкого столика с мечом и поясом. Рука капитана касалась деревянных ножен. Он провел по всей длине и обернулся к офицерам.

- У нас сложилось впечатление, что их рота лишена взрывприпасов. Кому поручали проверить содержание обоза - Драчуну и Байрделу?

Шугал поглядел на Крика. Да, взрыв был слышен всем. Похоже, он зашел, пропустив начало спора. Его не подождали.

- Нет причины беспокоиться. - Язык Спицы слегка заплетался. - Слово даю, эти штуки убили больше морпехов, чем их противников. Да нам даже вспотеть не придется на этот раз. Ведь лес кишит жизнью. - Она улыбнулась своей мысли, темные глаза блестели.

- Мы остаемся на месте, - сказал Балк. - Держим юг, стоим колючей стеной, ни на шаг назад.

- Лучше бы нам сразу сказали, - буркнул Шугал, поспешно добавив, - сэр.

Балк вздохнул. - Разве было не очевидно? Мы уже вышли в поход. Контракт с бароном был задержкой, чтобы подтянуть резервы. - Он смотрел на Шугала с явным осуждением. - Понятно ли тебе, Шугал? Контракт подписан давно, и дело лишь в сроках исполнения. А имперский контракт - ну, он был слишком вкусным, чтобы отказываться.

Спица и Крик засмеялись, как будто знали всё заранее. Шугал был убежден, что это притворство.

- Так какой контракт мы выполняем сейчас, сэр?

- Вряд ли ты мне поверишь. Вернемся к припасам. В лесном бою их не использовали. Это внушило мне, что у них плохое и ненадежное снабжение. Было бы неплохо узнать, что случилось и были ли жертвы, но мы слишком долго изображаем равнодушие. Не важно, ведь припасы вряд ли будут направлены против нас.

- Нет, пока они верят, что мы играем за них, - вставила Спица.

- Что важнее, - продолжал Балк, - наша прежняя пассивность их озадачила. - Он внезапно потряс головой. - Не знаю, почему я так много о них думаю. Сколько их, всего восемнадцать? Горстка регуляров разницы не делает. Главное неизвестное число - маги. Мы насчитали четырех. - Он поглядел на Ару.

Та кивнула. - Бенжер, Водичка, Глиняный Таз и Омс, хотя насчет Омса мы не уверены и его уже не видят в дозорах. Известно, что он уходил в лес. Полагаем, племенам надоели его подглядывания, и с ним разобрались.

- Мы не связываемся с племенами? - спросил Шугал.

Лейтенант пожала плечами. - Языковые барьеры.

- Мы поддерживаем дистанцию, - сказал Балк. - Они знают, что на нас не надо нападать. Об этом я заботился в первую очередь. Подробности о происходящем в лесу не требуются. - Он помолчал. - Убийство самого могучего шамана их наверняка ослабило. Но буду честным, это не наша проблема.

Шугал качнулся вперед. - Капитан, мы ведь не отдаем морпехов племенам, верно? Ну, не полностью? Не лучше ли получить нескольких живыми?

На лице Балка мелькнуло отвращение, быстро сокрытое; капитан сверлил взглядом Шугала. - Уверен, сержант, ты получишь возможность. Куда будут отступать морпехи? В наш лагерь, больше некуда.

- А горожане? - спросил Крик.

Балк пожал плечами. - Сомневаюсь, что кто-то сумеет выбраться.

- Но, - сказал Шугал, - что потом? Ну, когда дело решится.

- Кулверн. Если успеем первыми - чего не гарантирую - ударим по гарнизону, а с появлением десяти тысяч туземцев прокатимся по ним без задержек. Затем мы соединимся с куда большей армией, и города юга откроются нам. В совместном походе мы будем усердно привлекать новобранцев.

- Это будет необходимо, - вставила Ара. - Едва вся Малазанская Империя начнет огрызаться.

Балх нахмурился, но промолчал.

"Ага, теперь понял". Любовница Балка не убеждена. А вот Спица не упускает возможности, и зуб и глаз отдать готова. Путь на юг обернется рекой крови. Шугал вдруг испугался: а если Спица сумеет отодвинуть Ару и даже изгнать из компании? Потом заберется к Балку под меховое одеяло. Это станет проблемой, ведь она знает амбиции Шугала.

"Проследит, чтобы меня убили. При первом случае. И поможет ей Крик".

Молчание после комментария Ары затягивалось, заставляя нервничать всех. Балк опомнился. - Уже недолго. Следите за своими отрядами. Лагерь опустеет к утру. Чтобы все были наготове!

Шугал глянул на Спицу, но ее пьяная гримаса не менялась.

Одной ногой уде ступила на клятый пьедестал. И знает это.

"Как сказал Балк: уже скоро".

Солнце наконец-то покинуло небо, ночь обещала быть теплой, почти знойной. Фолибор и остальные из тяжелой пехоты собрались в "Черном Угре", а Сторп открыл дверцу винного погреба, чтобы охладить зал.