- Не знаю, - отозвался Штырь.

Омс замолк. Было странным так надолго расставаться с товарищами, но встреча вышла краткой. Не было времени обменяться рассказами. Правду говоря, они выглядели неважно, все они. Живы - уже больше, чем Омс смел надеяться. Но мрачные и молчаливые, в копоти и грязи. Ушли с пепелища, не оглянувшись.

Штырь заметил: - Они окончили переговоры с теми, что вышли из леса.

Вся группа двинулась к опушке, в прогалину между грудами мертвецов. Пропав из вида.

- Волокуши их замедлят, - сказал Омс. - Сержант, хочу извиниться. Мы опоздали. Если бы компания Балка выполнила свой замысел, как подозревал капитан - вы были бы мертвы.

Штырь лишь хмыкнул. Перевернулся и сполз по крыше, достал из кармана кусок вяленого мяса и принялся жевать, глядя в небо. Омс остался следить за лесом.

Когда он добрался до Кулверна, у причалов стояли баржи, высаживались два полных батальона морской пехоты. Кулак Севитт была в городе, уже эвакуированном в ожидании проблем. Задача Омса была проста: доставить сообщение и провести батальоны на север, к Озеру.

В то время основной заботой была компания Балка. Три взвода капитана Грубита стали приманкой, обещая Балку скорое и близкое отмщение. Нож Штыря у горла, должно быть, до сих пор терзает гордость командора. Полезно знать, где находится потенциальный враг. Иногда чем он ближе, тем лучше. Хотя решение было рискованное.

Омс знал, как нервничали взводы, шагая к Серебряному озеру. Он и сам плохо спал в то время. Беспокойные дикари - с ними можно разобраться. Вот хорошо обученная компания наемников за пазухой, численный перевес таков, что легко измолотит семнадцать мерпехов в мелкий фарш - совсем иной уровень угрозы.

Но в некоторой точке баланс угроз сместился в сторону леса. Слишком много дикарей там скопилось. Что-то гнало их на юг; что-то встревожило всю северную границу. Но при чем тут был Балк, обменивавшийся весточками с туземцами в лесу?

Омсу хотелось бы сидеть тут не со Штырем. Сержант был слишком немногословным. Объяснения приходилось вырывать силой, и даже пара слов мало что объясняла. Омсу не хотелось прослыть назойливым болтуном, но терпения уже не хватало.

Он изучал остатки городка, почерневшие валы, россыпи тел на западе. Почти слышал отзвуки колдовства, грохот взрывприпасов, рев пламени. "Нужно было быть там, со своими. Теперь чувствую себя неполным, как будто что-то отрезали".

Итак, они заминировали поля перед валами. Долгая компания ложных слухов о ненадежности малазанских припасов сделала свое дело. "Эра саперов кончилась. Слишком рискованно в реальном бою. Слишком много пустышек, слишком много преждевременных взрывов". Что до трясучих фургонов, сопровождавших три чахлых взвода к Озеру, ну, лишь безумец сложил бы в них десятки ящиков с взрывчаткой.

Возможно, время метательных зарядов осталось в прошлом. Но закладка мин не была новшеством. Ее изобрел Скрипач, много лет назад устраивая свои "барабаны".

"Дезинформация. Пусть считают нас отнюдь не морпехами из имперских легенд. Что же, подозреваю, это вполне верно. Мы новая порода морпехов. Если подумать, куда смертоноснее".

Поле между лагерем Балка и городом заминировали на всякий случай. Лишь две мины сработали в тот суматошный день. Омс помогал взводу выкапывать остальные. Но и тогда они не болтали между собой. Нельзя оставлять припасы в земле, кому нужны случайные смерти?

Вздохнув, он сполз по крыше к Штырю. - Итак, балковцы просто встали и ушли, повернулись и маршем в лес. Не удивляюсь, что капитан послал нас за ним.

Штырь оторвал кусок мяса, пожевал и ответил: - Кулак Севитт желала знать наверняка. Остается вопрос, кто их нанял.

- Балк считал честным брать контракт с нами поверх другого?

- Пока они не смешивались, он думал: "Почему нет?" - Штырь жевал вяленое мясо.

- Чушь собачья, - заявил Омс. - Послали убийц в город, так? И Бенжер поймал отатараловую пыль в грудь.

- Ну, - сказал Штырь, - перестарались. Может, хотели оказать услугу Вольным. Но сами себя лишили лучших магов. Бенжер послужил наживкой.

- Водичка?

- И Рейли.

- Жуткая комбинация. - Омс помолчал, потом произнес как бы для себя: - Так кто их нанял, проклятие?

Штырь поднес ко рту бурдюк, отпил. - Пересоленое. Это мы и должны узнать. Думаю, я уже понял, хотя ответ покажется необычным.

- Теблоры?

- Нет. В таком случае Балк присоединился бы к атаке. Единственными Теблорами здесь были бывшие рабы.

- Бедняги.

- Ага, - согласился Штырь. после долгого момента молчания вздохнул и добавил: - Лучше бы им было начать с переговоров. Спасли бы много жизней.

- Я тут гадал, - начал Омс, - зачем вы подожгли дома.

Штырь отвернулся, промолчав.

- В своей неудаче пусть винят Балка, - продолжал Омс. - Он же поддерживал контакты с лесом.

- Думаю, его компания нанята Жекками.

- Что? Кучка дурно пахнущих кровожадных волков пошла и наняла солдат? Ради чего, во имя Искара? И как они их нашли? Не припоминаю, чтобы хоть одного Жекка видели на юге.

- Был один, - сказал Штырь. - Кажется, нанятый в следопыты. Всё время проводил в борделях, и его прогнали. Несколько лет назад.

- Балк ходил по борделям?

Вздох Штыря казался скорее смешком. - Если и ходил, то по другим. Ну не знаю я, как они встретились. Мне более интересно, зачем они сошлись. Чего Жекки хотят от наемников?

- Рейли не о чем доложить?

- Если что-то доложила, то капитану, - пожал плечами Штырь. - И начальство явно не удовлетворилось тем, что она рассказала.

- Интересно, - проговорил Омс. - Если бы мы ударили Балка всей силой, дальше дела шли бы совсем иначе.

- Мы таим силы, если это тактически полезно.

Омс скривился. - Севитт любит такие игры. Первая стычка с Балком, месяцы назад, стоила нам солдат.

"Друзей, товарищей".

- Иногда наша работа в том, чтобы умирать, - бросил Штырь и начал завязывать вещмешок.

- Я был напуган, чуть не обделался, - признался Омс. - Севитт меня держала при себе. Мне было нехорошо, сержант.

- Мы выполняем приказы. - Штырь перегнулся через застреху, сбросил вещмешок и ловко слез на землю.

Омс спрыгнул тоже. - Бенжер - идиот, зачем было вдыхать ржавую пыль? В лесу придется несладко, сержант.

- Точно.

Они ушли с фермы по дороге, к опустевшему лагерю Балка. Омс, внутренне содрогаясь, не сводил глаз с сотен трупов на опушке.

- Компания Балка была у нас в кармане, - начал он, пока они пересекали захламленный пустырь. - И Грубит позволил им уйти восвояси.

- Это было бы не так просто, как ты решил. Да, атаку Вольных мы остановили, Омс. Но даже новые взводы выдохлись. К счастью, враг был уже сломлен. Но мы здесь ищем ответы, так что кончай пустые разговоры.

- Что за неразбериха, - пробурчал Омс себе под нос.

Но Штырь явно его услышал. - Можешь сказать, почему это всё?

- Нет.

- И я. Чего-то не хватает. Может казаться, что мы закончили. Но это ненадолго. Так что догоняем Балка и его нанимателей, задаем несколько вопросов. Они отвечают, мы скорее назад, вот и вся миссия. Чем быстрее вернемся к своим, тем счастливее я буду.

- Уцелевшие туземцы не будут рады Балку, - предположил Омс. - Или Жекки, если ты прав насчет них.

- Да, вовсе не рады.

- А если они шляются неподалеку?

- Сомневаюсь.

- Водичка подошла бы лучше.

- Ага, - буркнул Штырь, проводя Омса через прогалину между тел. - Пусть Водичка разводит дипломатию. Отличная идея.

Омс вздохнул. - Для скрытной части, вот я о чем. "Но я о том, чтобы это был не ты, Штырь. Наемники Балка ненавидят тебя от всей души. И мы идем в их лагерь? Треклятая глупость".

Но в Штыре что-то дрогнуло, он прерывисто вздохнул. - Сможет отдохнуть с остальными в Кулверне. Она заслужила. Все они заслужили. - Он застыл посреди прогалины, озирая раздутые трупы.