Дикие гномы, конечно, в долгие рейсы не ходили, но сидеть под землёй в компании таких же бедолаг да заниматься только работой и повышением квалификации в ожидании неведомо когда маячившей в будущем женитьбы приятного мало, и слава богу, что вырывались они на волю редко, не чаще раза в год. Да и сказать такое можно было только о тех кланах, что жили строго под горой, остальные были нормальные, пообтесавшиеся, принявшие человеческие установки и молодняк у них был уже не хуже прочих.

— А развлекаешься как? — мне стало по-настоящему интересно, не мог же он все эти семь лет вести себя так, чтобы даже монахи пальцем у виска покрутили при виде этой добровольной аскезы. — Кукуха у тебя слетит от такой жизни, Оин! В вашей же столице столько всего интересного есть и кроме пивных, почему бы там не отдохнуть культурно?

— В нашей столице на меня пальцем показывают, — устало вздохнул гном, — и хороших знакомых у меня там по этой же причине нет. Так-то родичи в гости зовут, конечно, и я даже один раз съездил, но с тех пор больше не хочу. Культурно отдохнуть и здесь можно, у компаньона моего, вот мы как раз к нему и едем.

— Опять домашние посиделки, — вздохнул Арчи без тени разочарования, — опять гномская кухня. Опять ваши рожи бородатые. Я уже забывать начал, Тёма, кто я есть-то, только ты своей бритой физией меня и спасаешь, спасибо тебе.

— Не, там человек, — поспешил успокоить его нимало не обидевшийся Оин, — из купцов! Дом огромный, семья большая, приказчики не из местных да агенты торговые из тех, что вечно в пути, у него и живут! А гостей встречать умеют, у них даже обеденный зал есть, с патефоном!

— О-о-о! — протянул обрадовавшийся маг, — а жизнь-то налаживается на глазах, купцов я люблю! Но ты там прямо свой, чтобы ещё и нас в гости тащить?

— Прямо да, — кивнул ему Оин, — и гостей там ценят и встречать умеют, не переживайте. Жена хозяина только этим и живёт, скучно же ей здесь, она ведь не просто так, а из городских, из учёной семьи. Да и ему самому я компаньон настоящий, не снизу вверх на него смотрю, как некоторые, дела у нас к обоюдной выгоде, так что всё путём будет.

— Ну так поехали скорее, — затормошил его Арчи, — чего телишься?

И машина Оина в самом деле запылила по нешироким уютным улочкам чуть быстрее, так на гнома подействовало нетерпение мага. Мы свернули направо, потом налево, потом ещё куда-то, я не следил, и вскоре уже выезжали к огороженной основательным забором группе домов и ангаров с лабазами да складами, в княжествах такое обычно называют солидным словом база. Ну, или торговый дом.

— Нормально так! — оценил владения выскочивший первым из остановившейся машины Арчи. — Внушает!

Я вылез вслед за ним, потянулся и расправил плечи, внимательно рассматривая закрытые, по случаю вечера, ворота перед собой и всё, что можно было увидеть за ними, а потом мне пришлось согласиться с другом:

— Твоя правда, крепко живут!

Оин, не став глушить машину, подошёл к сидевшему в самой настоящей караулке с открытым от удивления ртом парню, и что-то начал говорить ему повелительным тоном. Тот вышел из ступора, ещё раз ошалело нас оглядел и рванул куда-то внутрь, докладывать, бросив при этом пост.

— Эльф, эльф! — донёсся до нас его приглушённый голос, — эльф с Оином приехал! Ей-богу не вру, эльф!

Арчи довольно ухмыльнулся и принял картинную позу, он это умел, а потом взглядом заставил и меня сделать то же самое, причём не погнушался поправить что-то в моём виде магией, для пущей красоты. Первым наш вид оценил Оин, он показал нам большой палец, мол, получилось, и вот мы стояли в лучах заходящего солнца как два проезжих, скучающих денди и ждали, когда утихнет кутерьма за воротами, чтобы наконец-то пройти внутрь. Но маг зачем-то добавил туда ещё немного суматохи, вытащив из кармана сигарету и прикурив её от пальца, чтобы все увидели, кто он такой есть.

— Да он ещё и маг! — ахнул из глубины двора ошалелый девичий голос, — маг, точно!

Мне стало почему-то немного обидно и я повторил его трюк, только огонёк сделал побольше да ещё и в виде огненной птички, попросив его потом взлететь повыше и там погаснуть, для пущего эффекта, и у меня получилось.

— И второй тоже! — радостно оповестил всех своих всё тот же голос, — тоже маг! Человек который!

— Хорошо, Далин нас не видит, — сказал я улыбающемуся Арчи, — по подзатыльнику вполне могли бы заработать.

Друг пожал плечами, мол, и хорошо, что не видит, радуйся, но тут из-за ворот наконец-то раздался деловой, громкий мужской бас.

— А ну-ка, цыть мне! — проревел он, приводя кого-то в чувство, — ополоумели вы все, что ли? Или гостей встречать разучились? Да что с вами сегодня такое?

— Так маги же! — возразили ему с горячностью и напором, — а один так вообще даже эльф! Их Оин привёз! За воротами стоят!

— И что? — мужика было не смутить, в отличие от его домашних, — давайте все будем бегать друг за дружкой? А ну-ка, кухня, баня — за работу! Вы, курицы, переоденьтесь во что-нибудь приличное, вот что ты в халате носишься? Остальные все долой со двора! А в караулке почему нет никого? И собак уберите!

Давешний парень галопом помчался обратно, сообразив наконец, что совершил серьёзнейший косяк. Хлопнула дверь с той стороны караулки, он выглянул в забранное посеребрённой решёткой окошечко, убеждаясь в том, что мы всё ещё на месте, что не улетели никуда, что не померещилось ему и поклонился нам, прижимая одну руку к груди, а другой делая неопределённый жест, что вот, мол, сейчас всё будет, извольте только немного подождать.

Мы, не чинясь и не проявляя даже малейших признаков насмешки над этим балаганом, спокойно кивнули ему в ответ, мол, подождём, раз такое дело, сами виноваты, по большому счёту.

К слову сказать, Арчи у нас принимали всюду на высшем уровне, да и как по-другому, всё же эльф, к тому же ещё и маг из сильнейших, а мы с Далином всегда шли к нему прицепом. Был бы я один или с механиком в паре, всё было бы намного проще. Но даже в этой, привыкшей к проезжающим мимо караванам деревне, увидеть на своём пороге эльфа было в большую диковинку. Ну и добавить сюда то, что гостеприимство в нашем мире было не пустым звуком, ибо кто тебе расскажет о том, что творится в других землях, кто познакомит с последними известиями, если не гость? Это Древним было хорошо, газеты там, журналы и прочее, можно было из дому не выходить и всё знать, у нас же так не получалось. Будешь сидеть только в своей норе — одичаешь враз, и магия тебе в этом поможет.

Наконец ворота без скрипа начали медленно распахиваться наружу, но мы пока не торопились. Ни я, ни Арчи не страдали звёздной болезнью, но и юркать в едва наметившуюся щель между створками тоже не дело, по-собачьи это как-то, раз уж через караулку нас не пускают. Оин заскочил в машину, ему было наплевать на весь этот этикет, но и сгонять нас с места автомобилем он не стал, понятия о приличиях у него всё же были.

Арчи, не выдержав до конца паузу и не дождавшись полного открытия ворот, там чуть-чуть оставалось, сделал шаг вперед, как бы выказывая этим своё уважение хозяевам и одновременно призывая всех быть проще, вот как он сейчас. Вообще, правильно в хату зайти это целая наука, и мой друг ею владел. Не знаю уж, где и нахватался, но бывали мы с ним за компанию и в княжеских покоях, бывали и в самых настоящих гадюшниках, и везде он умудрялся заходить как свой, уверенно и легко, на ходу безошибочно попадая в цвет.

Я рванул за ним, стараясь при этом быть самим собой и не копировать его ухватки, чтобы не быть совсем уж похожим на Антоху рядом с Далином, а то самому смешно, и перевёл взгляд на невысокое крыльцо перед густо украшенным всякими фигурными, размалёванными в яркие цвета наличниками и прочей резьбой по дереву домом.

Оттуда нам навстречу спускался пожилой деловой мужик в недешёвом костюме, какие в столицах перестали носить вот уже лет пять как, с надставленными плечами и галстуком-камбалой, но ему даже шло. Мужик этот по-хозяйски, спокойно и уверенно, состроив при этом себе довольно доброжелательное, но без лишней угодливой приветливости лицо, вёл под руку миловидную женщину, и встретиться мы должны были ровно посередине двора.