— Прямо да! — довольно сурово подтвердил слова мага Оин. — Ты вот, Тёма, потешался надо мной недавно, мол, следопыт подгорный, таёжный-слепошарый, туда-сюда… — и он подмигнул мне в зеркало заднего вида, — в чём-то ты прав, не спорю, но неужели ты сам ничего такого на посту не заметил?

Гном, против ожидания, был словоохотлив и уверен в содеянном, сомнений и сожалений не имел вовсе, а потому был настроен ко мне очень снисходительно, и это было не очень приятно. Но неприятно мне по отношению к самому себе, не к его словам.

— А ты молодец! — вдруг непонятно за что похвалил меня Арчи, польщённый при этом до глубины души. — Вот это кореш у меня, Оин! Думает, я их покрошил просто потому, что мы с ними языками неудачно зацепились, но поддерживает! И ведь правда поддерживает! На все сто!

— Молоток! — солидно похвалил меня Оин. — Доверяет, значит! Мне б такого кореша! А если бы ещё по сторонам смотреть умел, то цены вообще бы ему не было!

Последние слова гнома уже отдавали неприкрытой насмешкой, поэтому я обозлился:

— Да пошли вы к чёртовой матери! Причём оба! Я ж кочегарил во всю силу, куда я там смотреть мог? И чем?

— Магией, — дотянулся до меня Арчи и стукнул по лбу, — магией, штурман! Но ты ведь даже ей умудряешься смотреть на мир так, как городская девочка-подросток пялится на лес, мол, красота-то какая! И всё!

Я примерно понимал, о чём он, и такое сравнение меня немного покоробило, но я промолчал. Промолчал прежде всего потому, чтобы Арчи отцепился от меня со своими нравоучениями и перешёл к делу, но не дождался, пришлось начинать самому.

— Вроде бы ждали нас там, — и я оглянулся на исчезнувший уже далеко за спиной сторожевой пост, — да?

— Конечно, вас, то есть нас, — влез в разговор Оин, удивлённый тем, что это было всего лишь предположение, — а кого ещё-то? Там же никого другого и быть не могло!

— Вот именно! — наставил на меня указующий перст Арчи, — кого ещё-то? Что за сомнения, штурман? И потом, пусть даже не нас, — и он жестом попросил замолчать тут же запротестовавшего Оина, — ну предположим, пусть, ну! Всё равно, Артём! Если я вижу на своём пути столько настороженных капканов, то я теперь, после уроков Валета, всегда буду считать, что это на меня! И если они готовы сработать, если они настороже, если они готовы выстрелить, — неужели тебе Новониколаевска не хватило?

— Хватило, — и я поморщился от воспоминаний, — только там же всё всерьёз было. Пушки, пулемёты, морды уголовные, злоба запредельная, а здесь что? Два похмельных гнома?

— Пушка была, — просветил меня Оин, а маг подтверждающе кивнул, — ты и не заметил, что ли? Из подсобки в сторону гор смотрела, дуло примерно на локоть из окна торчало, худое такое. А должна наоборот, на дорогу глядеть и в каземате находиться, где ей по штату и место!

— А чего ж мы тогда туда попёрлись, — оценив степень угрозы, я уже по-другому смотрел на вещи, — ради чего? Нифига себе! А если б шмальнули?

— Так и я её поздно разглядел, — развёл руками Арчи, — примерно с того места, где нас остановить на полдороге должны были, разглядел. А там уже выбора не было, да и злоба меня разобрала.

Любой маг на дистанции проигрывает любому крупняку безоговорочно, слишком серьёзно всё, слишком быстро и слишком сильно. Одна надежда — вовремя заметить и спрятаться, хотя если заметил только вспышку выстрела, то там ведь даже мама сказать не успеешь. Да и умели гномы наводить и целиться так, чтобы не надеяться на прямое попадание. Неожиданный снаряд точно в машину не оставил бы нам никаких шансов, прежде всего потому, что на том расстоянии, на котором хотели остановить нас гномы, это дело заняло бы меньше половины секунды, от рывка за шнур и до самого прилёта. Вот что ты тут успеешь сделать? Конечно, будь у меня хотя бы пять минут и чёткое понимание, что вот-вот начнётся, я бы тогда чего-нибудь такого наколдовал с перепугу, что и пятитонная бомба была бы не страшна, вот только кто их мне бы дал, эти пять минут?

— Понятно, — протянул я, соображая, — на дороге команда, из тех кого не жалко, в засаде артиллерийский расчёт, остальные в крепости. Мощно, блин. Ещё что было?

— Да много чего было, — не разочаровал меня Арчи, — стоило только начать присматриваться, глаза разбежались. Там стрелковка у них вся была с зачарованными пулями, на магов заточена. Амулеты антимагические, опять же, по всей крепости натыканы были в целую систему, но ими маги должны были рулить, а они чуть-чуть не успели. Ты зря ухмыляешься, кстати, хороший, продуманный набор защитных амулетов может здорово жизнь попортить даже мне. И даже Ларе. В общем, засада нас ждала конкретная, как на лютых врагов.

— Я не про то, — мне пришлось объясниться, почему это я ухмылялся, — водка зло!

— Пьянству бой, — согласился со мной Арчи, — вот мы им его и устроили. Просто слишком долго они нас ждали, расслабились под конец. Месяц, считай, без дела припухали.

— Повезло, — подтвердил и Оин. — Служба крепко несётся только первые три дня, потом всё. Потом только людей менять, не поможет ничего больше.

— Кстати, — повернулся к нему Арчи, — а ты с чего вдруг весь такой со мной согласный? Заметил что? Родичи ведь твои это были!

— Таких родичей, — поморщился гном, — чем меньше, тем лучше. Я ведь их всех почти по рожам знаю, хоть и не с моего клана они. У нас их если и не все, кстати, знают, то многие, и все со мной согласны.

— С чего вдруг такая известность? — удивился я этой отрицательной популярности.

— А ты знак процента у них у всех на левом плече видел? — спросил не только у меня, но и у Арчи Оин. Я лишь пожал плечами в ответ, а вот маг утвердительно кивнул головой, вновь с усталым, привычным раздражением на чью-то невнимательность глянув в мою сторону. — Мытари они, если по-вашему, вышибатели долгов! Род молодой, и двухсот лет нету им ещё. Но многочисленный, потому как всякую шваль к себе принимают охотно. У нас-то, например, только по рождению, ну или за заслуги огромные, но там целую комедию ломают с усыновлением, ритуалов всяких куча, не один год занимает…

— Ближе к делу, — потребовал у него Арчи, и гном спохватился, — про ваши обычаи потом послушаем.

— А, точно, — Оин собрался с мыслями и продолжил, — так вот, у нас, у каждого рода, своё основное занятие есть. Ну, главное занятие, которое всё определяет. Кто шахтари, кто металлурги, кто строители, кто оружейники, кто банкиры, кто ещё чего. И смешивать нельзя! То есть можно, но так, чтобы монополии не было, запрещено это, от предков запрещено! А если уж без полной цепочки производства в одних руках не обойтись, вот как с генераторами, к примеру, то чтобы не меньше дюжины родов из разных кланов этим бы занималось! Потому что было уже такое, раньше было, и ни к чему хорошему это не привело, жизнь тогда чуть не остановилась, а пороки расцвели, чуть не кончились гномы, чуть не разбрелись по свету поодиночке, вот и внесли это в заветы. Но с той поры особо запрещено банкирам чем-либо таким владеть и откусывать больше, чем прожевать могут. Вот есть у них золото, каменья, дома и предметы роскоши, вот и хватит им. Ну, ещё частные мастерские, которые только для себя, оружие там, ювелирка, прочее, про всякую мелочь, ни на что не влияющую, типа едален или там пивных только для своих, я не говорю, да и всё на этом.

— Перебор, как по мне, — внимательно выслушал его Арчи, — у нас такого нет.

— Есть, хоть ты этого и не видишь, — уверил его Оин с коротким смешком, снисходительно поглядев на мага. — Ваши князья, они ведь тоже не пальцем деланные. Они-то точно знают, с какой стороны у бутерброда масло!

— Допустим, — подумав, согласился с ним маг. — Похоже на правду. Был бы я князь, сильно резвиться им бы тоже не позволял. Вот где все они бы у меня были! — с этим словами Арчи показал нам свой сжатый кулак.

— Вот все они там и сидят, — уверил нас Оин, — потому что булат сильнее злата, всегда так было и всегда так будет! Можно копить годами, кабалой опутывать, стараться, денежку одно к одной складывать, грести под себя поколениями, а можно просто прийти и всё отнять. Или просто от дел отодвинуть, своего человека сверху над всем поставив. У князя дружина, у князя спецслужбы, стража там всякая, сила за ним настоящая, но их всех ведь тоже нужно кормить, и тут без банкиров не обойтись. Короче, сложно там всё.