— Честно говоря, мешать тебе не хотел, — я лишь пожал плечами. — Кто ж знал. Я в этих делах ещё разбираюсь мало. Мог бы и знак подать какой.

— Вот, — выставил в мою сторону палец Арчи, — про знаки. Иногда, Артём, их подать нельзя, такие дела. И, тоже честно говоря, я уже было настроился на сутки ожидания, не меньше, потому что знаю тебя как облупленного. С тебя бы сталось гнома подбить и рыбки там половить, и ушицы затеять, а начать беспокоиться наутро только. Ну, тут я сам виноват, всё же как мага я тебя, может быть, и начал воспринимать, но как очень уж странного, даже не знаю, как сказать-то.

— Я себя тоже так воспринимаю, — кивнул ему в ответ я. — Не ты один.

— Ну, с этим ладно, — махнул рукой в мою сторону Арчи. — С этим как раз ничего страшного нет. Узнаем со временем границы твоих возможностей, привыкнем к ним, вот и всё. Плохо то, что ты слишком уж на меня полагаешься, друже. Был бы я тут с гномом один, то на всё про всё ушло бы у меня суток трое-четверо, не меньше. А чем длительней процесс, тем больше в нём всяких отклонений, тем труднее его удержать. Если не брать конкретно Вегу, то в этом случае у противника больше шансов появляется, он думать начинает, соображать, пробовать что-то новое, внешнее влияние добавляется, прочие препятствия. Бить и делать надо сразу, понял меня, нет?

— Ну вот, уроки магии пошли, — одобрительно кивнул я ему. — Наконец-то. Лучше поздно, чем никогда.

— Это да, — согласился со мной Арчи. — Тут я сам виноват. Да ещё и застращал тебя вначале, мол, не лезь, и без тебя разберусь, да вот не разобрался. Не привык я ещё к тебе, понимаешь, как к магу, да ещё и к более сильному, чем я. И за браслет тебе, кстати, огромное человеческое спасибо, без него всё не так хорошо получилось бы. Ну, или пришлось бы мне тут поселяться месяца на три минимум. Хотя нет, Лару бы вызвал, а то ей что-то мало в последнее время чудес перепадает.

— Это змея та, что ли, страхолюдная, из браслета вышла? — уточнил у него Оин, недоумённо покосившись на заулыбавшегося меня. Лара да, Лара нынче только тем и занята, что за нами разгребает. Сюрпризом больше, сюрпризом меньше, какая разница. — Ну, что по лесу носится? А что она вообще такое?

— По порядку, гноме, по порядку давай, — налил себе и ему ещё чаю Арчи. — Дойдём и до змеищи. Всему своё время.

Он помолчал, собираясь с мыслями, а я наклонился вперёд, уперевшись локтями в стол. Расслабленность ушла, лимонник подействовал, в мысли вернулась ясность, а ноги застучали по полу сами собой.

— Да сейчас, сейчас, — покосился на меня Арчи, — начинаю. Эк тебя штырит, штурман, от даров природы-то! Короче, дальше было так — лес этот все свои силы, а их было немало, к слову говоря, влил в рождение дриады. Я до сих пор не совсем понимаю, что она такое, хоть и объясняли мне, и показывали, но всё же, Артём, это больше по твоей части. Ты же у нас с духами хороводишься да с Миром разговариваешь, тебе бы и флаг в руки, как говорится, а я от этого далёк. Был, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Дриада — это девушка? — влез с уточнениями Оин, — ну, та самая?

— Дриада — это не девушка, — вздохнул Арчи. — Это сердце леса, его сила, суть и средоточие его духа, или сетевой аватар, коммутатор-концентратор-маршрутизатор, там было много разных непонятных слов, запомнил только эти, но выглядит как девушка, да. А могло бы, специально для тебя говорю, Оин, и как здоровенный лось с рогами, например. Ты не улыбайся, первый дух леса таким и был, кстати. Что тогда?

— Ну… — немного растерялся гном, — не знаю тогда.

— Зато я знаю, — ехидно улыбнулся ему Арчи, — жениться тебе надо, Оин, вот что я тебе скажу. А то одичал тут в своём лесу, саламандр тебе было мало, видимо.

— Может, и надо, — пожал плечами гном, — да где тут найдёшь…

— Найду, — пообещал ему Арчи и практически взмолился, — и не отвлекай ты меня, гноме, вопросами своими не по делу! И так в голове кавардак, ты ещё!

— Всё-всё, — и Оин изобразил, как он зашивает себе губы, — молчу.

— У меня в тот кон хватило ума только на то, — Арчи самокритику не любил, но всё же на неё решился, — чтобы остановить всё. Силы были, а вот понимания не было. Да и дриада эта ещё, глаза в глаза уставилась, прямо до костей пробирает. Очень я тогда боялся испортить всё, штурман. Разума-то в ней не было, конечно, зато всего остального хоть отбавляй. И, чтобы ты знал, та Вега, что в подземелье сидела, и та, что у нас на выходе получилась, это две большие разницы. От той досталось сознание и кое-какая память, наклонности и характер, а от аватара этого сетевого сила, дух и возможности. Ну и, самое главное, предназначение. Или призвание, предопределение, судьба, не знаю, как сказать. Смысл в том, что прежняя Вега была подобием разума, заточенным исключительно на работу, на обслуживание, на помощь. Самостоятельности ноль, просто потому что не нужна. А здесь всё то же самое, только с точностью до наоборот, понимаешь?

И я его, наверное, понимал. Лес дал ей такие возможности и силу, какие мало кому доставались в этом мире, не требуя ничего взамен просто потому, что мог. Так сложились обстоятельства, произошло чудо или счастливый случай возник, тут уже без разницы. Лес, конечно, сделал её своим сердцем, своей хозяйкой, заякорил Вегу в себе, но и возможности дал просто немыслимые. И теперь она и была, по большому счёту, этим самым лесом. Это стало просто вопросом рождения, кто-то в этом мире гном, кто-то человек, кто-то эльф, а кто-то вообще домовой. Как говорится, выбирая себе родителей, смотри не ошибись.

— Вот, — протянул Арчи, смотря на меня, он как-то сумел ухватить мои мысли, — понимаешь! Лес дал Веге жизнь и силу, а душа у неё была своя. И вот стою я, значит, смотрю в её пустые глаза, и пытаюсь хоть что-то наружу выманить, потому что мне нужно было тогда только за хвостик ухватиться, а там уже никуда бы она от меня не делась. Ну, знаешь, как деревенские повитухи при трудных родах ребёнка на конфету выманивают, лишь бы показался, — на этом месте Оин неверяще хихикнул, а маг устало посмотрел на него, — что тебе смешно, гноме? В глухих деревнях, чтобы ты знал, и не такое бывает. И не от глупости это людской, а от отчаяния больше, и смешного тут ничего нет.

Оин немедленно исправился, приложив руку к груди и склонив голову, и маг продолжил:

— Ну, конфет у меня не было, а был только я сам. Ты же знаешь, я могу, когда надо, быть ванильно-карамельным, сладким до розовых соплей, — тут уже мы с гномом хихикнули вдвоём, я потому что знал это и даже видел много раз, а гном потому что не очень в это поверил, да и трудно было поверить, глядя на делового сейчас, взрослого и умного эльфа, что он такое себе позволяет. А ведь позволяет, да, и даже довольно часто, и ничего с этим не поделаешь, хоть Далин и пытался его пристыдить много раз, практически в каждом аэропорту на нашем пути пытался, но ничего с этой расовой, так сказать, особенностью Арчи поделать так и не смог. — Но тут это не проканало, хоть и очень помогло. Тут потребовалась вся моя искренность, такие дела, а не ваниль с карамелью. Пришлось мне ей открыться полностью, штурман, полное доверие в обмен на полное доверие. Обещать ничего не обещал, ума хватило, просто показывал и рассказывал, как тут хорошо да как её тут ждут. Я, лес, Мир, гном вот этот, новая жизнь, новые возможности, новое тело — хватило для начала. Да ты ещё помогать начал, метод кнута и пряника во всей своей красе, молодец.

Я лишь пожал плечами, хорошо было ему говорить сейчас, он тогда видел одно, а я другое. И вот этому другому полностью довериться я бы не смог никогда. Это ведь не шутки, это всерьёз, потому что полное доверие одновременно обозначает и полную беспомощность.

— Что-то не припомню я, — мне даже не пришлось напрягать память, — чтобы ты не был таким же молодцом ни в одном из мест, куда бы нас только не заносило. Обычно ты не церемонишься, с загадками-то.

— Так, стоп, ты думаешь, что я тебе это в укор говорю, что ли? — неподдельно удивился Арчи. — Наоборот, штурман! Древним доверять — это дураком надо быть, причём полным!