— Благородный господин, я хотел лишь сказать вам спасибо. — промямлил раб.

— Спасибо на хлеб не намажешь. — землянин убрал меч в ножны. — Сделай так, чтобы я тебя больше не видел. Быстрее.

В сословном обществе был своеобразный характер отношений между людьми. Парень, которому почти двадцать пять лет, смотрел на восемнадцатилетнего ола словно ребёнок на взрослого дядю.

Раб сглотнул, несколько раз кивнул и скрылся в пустующем деннике. Буцефал успел зацепить его взмахом хвоста.

И тут с тракта послышался топот копыт. Как попаданец и предполагал, беглецы слишком торопились до наступления темноты уйти от преследования как можно дальше и проехали мимо.

Они были хорошо видны сквозь просветы ограждения, и Андрей навесил на магиню слухача. Выбор на неё пал совершенно случайно, землянин особо не раздумывал, а она ехала в центре группы.

— Главное, ничего не бойся. — сказал попаданец Буцефалу, забираясь в седло.

Коню впервые предстояло очутиться в слое сумрака, да и его хозяин ещё ни разу не пользовался заклинанием приглашения в гости к тени. Всё когда-то приходится начинать.

Подругу-стихию, было такое чувство, появление у неё Буцефала позабавило. Прозрачная фигура кружила недолго и вдруг разместилась позади Андрея. Её объятий он не ощущал, но знал, что они есть.

" — Шлем надеть не забудь." — пошутил землянин, представив вместо коня мотоцикл.

Ответа не дождался, с юмором у подруги не очень.

Сумрачным путём они переместились почти на милю, до места, присмотренного Немченко во время одной из поездок.

— Эй, всё хорошо. — успокоил он коня, едва не упавшего от неожиданности при выходе в реальность. — Привыкай, друг. Со временем для тебя это станет обыденностью.

Заклинание покрова сумрака он применил почти сразу. Наверняка у кого-нибудь из троих беглецов имеется при себе поисковый амулет, однако теперь землянин посчитал себя полностью скрытым от магии.

В свою очередь, и его трофейный земляной артефакт никакого движения позади не обнаружил. Не удивительно. Нииторские маги тоже имеют возможность закрываться от попыток их обнаружить.

— Мы пойдём другим путём. — объяснил попаданец успокоившемуся коню и вновь перейдя, на этот раз без Буцефала, в слой сумрака соединился со своим шпионом.

Ничего кроме шума верховой езды не услышал. Северяне ехали в этот момент молча.

Андрей направился по тракту в том же направлении и примерно с такой же скоростью, как и вражеские олы. Каждые четверть часа он тянулся сознанием к слухачу, но разговор услышал только на четвёртом соединении.

" — Какой смысл сейчас об этом думать, Ринга? — в мужском голосе были заметны усталость и раздражительность. — Проехали и проехали.

— Каких лошадей мы бы нашли у трактира? — второй мужчина явно чувствовал себя бодрей. — Тяжеловозов? Или кляч каких-нибудь? Нет, время только зря бы потеряли. Ничего, скоро отдохнём, и наши кони тоже."

Перелески сменились сплошной дубравой. Уже предполагая скорый привал беглецов, землянин сбавил скорость, давая им возможность к нему приблизиться.

Очередная связь со слухачом подтвердила его догадку. Звуки от копыт и звяканье упряжи стихли, зато вновь послышался разговор.

" —… воды наберём и коней напоим. А заночуем подальше в лесу. — один из магов руководил остальными. — Галис, ты чего там в сумке моей ищешь?

— Это твоя? Точно. Извини, Аломей. Не различил в темноте. — хохотнул второй ол. — Ринга, ты нам что-нибудь приготовишь на ужин?

Женщина ответила не сразу. Похоже, она умывалась в ручье или ключе.

— Сколько помню ещё с давних студенческих времён, ты только о еде и думал. — магиня принялась чем-то шуршать. — Между поесть и девушками ты всегда выбирал еду. Двадцать лет прошло, а ничего не изменилось. В чём я тебе приготовлю, в ладошках? У нас даже котелка при себе нет. А мою глупую Миону разорвало атакой жизни. Ох, как мне хочется нашего генерала огнештормом приложить. Чтобы даже пепла от него не осталось.

— Перестань. — оборвал её Аломей. — Договорились же больше этой темы не касаться. Доберёмся до Удолья, там и зададим вопросы, кто додумался нас так подставить."

Дальше пошли обычные разговоры людей, готовивших себе ночлег в лесу. Чувствовалось, что все трое устали, при этом, никакого уныния у них заметно не было.

Слухач имел давал и дополнительную возможность точно определять местонахождение того, к кому прицеплен, служил своего рода маячком. Петлять в поиске беглецов по лесу попаданцу не требуется.

— Что же мне с тобой-то делать, а? — Андрей посмотрел на коня. — Как бы тебя волки не сожрали, пока я геройствую.

В лесах и полях Далиора водилось немалое количество разнообразных хищников. С медведем землянин уже имел честь встречаться лично, на волков, лисиц и один раз на забредавшего в эти края яролийского тигра охотился Вит ол Шерриг, так что, опасения за Буцефала имели все основания.

— Ладно. Подойдём к нашим друзьям, нет, недругам, поближе. Я постараюсь управиться быстрее и вернусь к тебе.

Иногда складывалось впечатление, что Буцефал всё понимает. Он вздохнул и пошёл за хозяином, ведущим его на поводу.

Тракт походил на какую-нибудь просёлочную дорогу в центральной части России. Вот только таких дубрав у себя на родной нижегородчине не встречал.

Андрей чутко прислушивался к звукам леса и ничего тревожного не обнаруживал. Луна и звёзды давали достаточно много света, но деревья, стеной стоявшие близко к дороге по обе её стороны, усиливали темноту.

Ветерок задувал в лицо, лошади нииторских магов не почувствуют собрата раньше времени.

Метров за двести от стоянки врагов Андрей свёл Буцефала с дороги и привязал на длинный повод к крепкому дубку.

— Рогов нет, зато есть копыта. Отобьёшься. Если что, зови.

Землянин погладил четвероногого приятеля по шее и отправился на встречу с врагом.

Первую половину пути он неспеша прошёл обычным шагом. Терзался тем, что придётся убить женщину. Тут же разозлился на своё слюнтяйство. Женщина? Нет, это магиня и враг. Ему ещё с Панаей ол Манел когда-нибудь предстоит сойтись, и выживет только один из них. Немченко выдохнул и приготовился к боевой работе.

Подойти не пользуясь магией означало быть обнаруженым. Наверняка беглецы озаботились сигналкой. А ещё есть их лошади, которые учуяв чужака начнут беспокоиться и шуметь. Надо пользоваться тем, что дала своему адепту тень.

Как располагались на ночлеге маги, Андрей не знал. Он лишь видел по своему шпиону, где находится та, кого называли Рингой, и предположил, что остальные двое находятся рядом.

Извлёк меч, пару секунд морально подготовился, погрузился в сумрак и путём тени переместился к нииторской магине.

Как однажды в его далёком детстве отец выразился про своего просадившего кучу денег в зале игровых автоматов приятеля, мало дурака жизнь по голове била, примерно также теперь мог сказать про себя и Андрей. Если бы у него нашлось сейчас на это время.

Ещё многого не зная про возможности других магов, он решил, что имеет подавляющее превосходство над ними при своих внезапных и скрытных атаках. Немченко ошибался.

Беглецы оказались защищены не только сигнальным амулетом, но и капканом шестого уровня, причём, рассчитанным именно на поимку теневика. В обоих артефактах использовалась стихия света, поэтому незваного гостя обнаружили даже до того, как он вышел из сумрака.

Аломей, главный из троицы северян, осознал угрозу ещё не открыв глаза, и за те мгновения, которые потребовались землянину, чтобы ценой опустошения защитного амулета и шести единиц энергии собственного резерва, вернуть себе способность действовать, ударил мощным заклинанием водной плети.

Брызги воды разбившегося об ауру ола Рея заклинания тут же исчезли вместе с энергией из его второго кристалла и трёх гитов резерва.

— Что случилось? — сонно спросил Галис, принимая положение сидя.

Ему никто не ответил.

Андрей атаковал главного мага артефактом кипением крови, но безуспешно. Тот остался невредим, но сам нападать с помощью магии уже не мог. Иначе не потянулся бы рукой к лежавшему в изголовье мечу.