— Русалка, — прошептала Кристина.

— Ты права, — а вот я кое в чём ошибся: монстр был четвёртого уровня.

Предупреждение от авторов: в главе (в флешбеке) будет пара-тройка зацензуренных матерных частушек.

Русалка подтянулась ещё раз и вывалилась из ямы по пояс — огромная расплывшаяся туша, со здоровенной обвисшей грудью и пузом, которое походило на мешок с картошкой. Чуть ниже начинался рыбий хвост — полусгнивший, с отваливающейся зелёно-голубой чешуёй, сквозь которую проглядывали тонкие острые кости. Круглые белёсые глаза вращались в глазницах, а рот, наполненный длинными клыками, шевелился, словно кого-то пережёвывая. Полные руки с синеватой кожей потянулись к нам, когтистые пальцы несколько раз сжались. Я усмехнулся и, вытащив меч, рубанул по её правой кисти — из глубокой раны полилась чёрная кровь, а русалка яростно завизжала.

Она была монстром четвёртого уровня — мы не ровня для подобной твари. Я бы ещё смог дать отпор, но Кристина и Егор погибли бы в первые же минуты… Если бы не одно но. Русалочья среда обитания — это вода. На суше эти монстры очень и очень слабы — неповоротливы, с замедленными реакциями, а ещё не способны адекватно оценивать расстояние от себя до предметов. Так что русалка выбрала плохое место для открытия Трещины — здесь её сила уменьшилась вдвое, а то и больше. А с монстром второго уровня моя боевая группа справится относительно легко — надо лишь успеть закрыть уши.

— Заткните уши! — приказал я. — Чем угодно! Порвите одежду на маленькие лоскуты, запихните в уши бумажки, без разницы! Главное — снизить уровень звуков, которые до вас долетают!

Мы отступили, чтобы русалка не смогла нас схватить — она упорно лезла из ямы, но её хвост был настолько длинным, что ещё даже не начал сужаться, на поверхности показались только верхние плавники. С ликующим криком Кристина вытащила из кармана бумажные салфетки и передала несколько штук Егору и мне, но не успел я скомкать мягкую бумажку и скатать в шарик, как русалка раззявила пасть и… запела.

В первые мгновения я слышал ужасную какофонию — чириканья, чавканье, истошное блеяние и вой, но на десятой секунде это всё превратилось в чарующую прекрасную мелодию. Я закрыл уши ладонями, но это не помогло. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я не учёл, что пение русалки не становится слабее на суше. К тому же русалки прибегают к пению в последнюю очередь — я считал, что у нас ещё есть время. Одно хорошо — радиус русалочьего пения не превышает четырёх метров. Тварь задела только нас.

— Папа? — вдруг испуганно спросила Кристина, уставившись перед собой. На её глазах навернулись слёзы, нижняя губа подрагивала. Девушка обняла себя руками и пригнулась, словно пытаясь закрыться от удара. Но почти сразу она расслабилась, улыбнулась и счастливо сказала: — Папа, ты правда-правда больше никогда не будешь пить?

Она шагнула вперёд, распахнув руки в объятиях, но я вовремя схватил её за воротник рубашки и дёрнул обратно. Кристина споткнулась, попятилась, пытаясь удержать равновесие, и шлёпнулась на задницу. Но она не обратила на это внимания — даже не стала подниматься, а просто поползла на четвереньках к русалке. По её щекам текли слёзы счастья и облегчения — Кристина видела свою самую сокровенную мечту.

— Отпустите его! — прокричал Егор и, достав меч из ножен, помчался к русалке. — Именем Императора! Никто не смеет нарушать законы Российской Империи в присутствии её главного героя, Егора Милосердного, защитника слабых и угнетённых! Смотрите же все, как я сокрушу этого негодяя!

Ну, вполне ожидаемо. Я взял Егора в захват и швырнул через бедро — не поранил, а просто самую малость оглушил. Сразу после этого я скрутил Кристину и положил её рядом с Егором — так мне легче будет их удерживать. Русалка ощерилась — мне показалось, что она смотрит на меня с превосходством и предвкушением. Пение усилилось — всё такое же чудесное и волшебное. Но ментальная защита, подаренная мне Ледяным Драконом, отбивала её атаки. Я оставался в здравом уме и трезвой памяти, лишь перед глазами иногда проплывали смутные образы. На секунду я подумал — было бы интересно посмотреть, о чём я по-настоящему мечтаю. Не цели, не планы, а то самое, сокровенное, что прячется глубоко в сердце.

Русалка взвыла ещё громче, Кристина и Егор начали вырываться из моей хватки, и я отбросил ненужные мысли — не время для сентиментальности. Я бы мог победить русалку самостоятельно, но в таком случае ребята останутся без присмотра и погибнут. Вызвать подмогу? Нет, как только русалка потеряет нас из виду, она примется разрушать дома и убивать невинных жителей Краснодара… Да чтоб эту чёртову тварь Изнанка сожрала! Я заметил движение в соседнем дворе, а также — в окнах дома напротив. Не может быть! Я ни разу не сталкивался с русалкой, чьё пение гипнотизирует на таких расстояниях! Я даже не слышал о подобном.

Жители близлежащих домов один за другим покидали свои жилища и, словно зомби, плелись к русалке — кто-то из них радостно смеялся, кто-то рыдал, кто-то разговаривал с невидимыми собеседниками. Я не смогу удержать всех, мне срочно нужно привести их в чувство. Значит, выход один. Я сконцентрировался и призвал сотню Теней — энергия, поглощённая из кристаллов почти закончилась, так что мне пришлось использовать в качестве топлива сто тридцать других Теней. Я приказал своим верным слугам стать невидимыми и намертво запечатать уши всех людей, что двигались в сторону русалки. По Тени на человека. Теней, которые остались без дела, я отправил патрулировать улицы.

Первой очнулась от морока Кристина. Она оглянулась, шокированно посмотрела на русалку и потрогала свои уши.

— Я ничего не слышу! — прокричала она. — Ты проколол мне барабанные перепонки⁈

— Не так радикально, — произнёс я, сильно артикулируя, чтобы она прочитала мой ответ по губам.

— Герой Российской Империи уничтожит тебя… — пробормотал Егор и, вздрогнув, подскочил. Его взгляд прояснился, а руки крепко сжались на рукояти меча и наставили остриё на русалку.

Люди, которых околдовало пение русалки, закричали и бросились прочь, снова спрятались в дома.

— Активируйте ранговые способности, — сказал я и отправил ребятам ментальное сообщение. Лицо Егора изумлённо вытянулось, а вот Кристина восприняла это как и надо — она уже с этим сталкивалась, во время отборочного боя со старшекурсницей, когда я подсказал ей, как выиграть. Егор быстро собрался и прикрыл глаза — через мгновение по его руке потекла слизь. Кристину же окутало неоново-зелёное сияния, её кожа будто светилась изнутри. Я приказал, одновременно транслируя свои слова и на ментальном уровне: — Я бью первым, а следом — вы. Объедините свои ранговые способности и вложите в удар все силы. Не дадим этой твари ни шанса.

Я включил Боль на полную мощность и атаковал русалку, выкручивая её нервные окончания на максимум. Её уродливая морда скривилась, глаза выпучились — казалось, вот-вот они выпадут из орбит, — перламутровые когти яростно заскрежетали по асфальту. Но русалочья песнь не прервалась, разве что сквозь великолепную мелодию начали прорываться отвратительные визги и рычание. Я ударил ещё раз. Боль сковала русалку, она застыла, благодаря чему не увидела, как к ней подобрался Егор. Он щедро полил русалку слизью, которая, срываясь с его пальцев, становилась ядрёно-зелёной — Кристина отравляла её прямо в полёте. Русалочье тело частично превратилось в желе, и монстр завопил, когда яд проник в его нутро.

Русалочьи руки подломились, а туловище сложилось гармошкой — тварь начала сползать в яму. А всё потому, что отравленное желейное тело не могло удержать тяжеленный рыбий хвост.

— Ну уж нет, врёшь — не уйдёшь! — прорычал я и одним прыжком оказался рядом с русалкой. Упускать монстра четвёртого уровня я не собирался. Я замахнулся и резким ударом меча отрубил русалке голову. Сразу же к моим ногам выпала зелёнка и кристалл четвёртого уровня — огненный опал.

Я пнул русалочью голову в Трещину, которая уже медленно закрывалась, — мы убили монстра, который её создал. Я взглянул в глубь ярко-красной воронки и передёрнулся от отвращения: к длинному толстому хвосту русалки четвёртого уровня цеплялись десятки русалок рангом поменьше. Словно рыбки-прилипалы, они впивались зубами в её чешую. Необычный симбиоз. Видимо, поэтому сила русалочьего пения значительно возросла, иного объяснения я не вижу. Ах точно, пение! Я отозвал все Тени в Изнанку. Вообще-то использовать их вот так открыто было довольно опасно, но, даже если кто-то их и увидел, это можно будет списать на русалочью ментальную атаку.