— Доиграешься, — он стрельнул у охранника сигарету, закурил и выдохнул колечко дыма. — По всему Краснодару продолжают появляться пробои. Наш губернатор подписал указ, согласно которому все романовцы должны отправиться в Данжи. Да, и первокурсники тоже. Не возмущайся, Ломоносов, твои друзья уехали вообще в шесть утра.

— Кристина и Егор⁈ Но как же боевая группа?

— На такие задания высылают по мере необходимости. Сектор Л-17 запросил двух человек на Данж первого уровня. Было бы нерационально направить туда старшекурсников. Пришлось разбить твою боевую группу. Если тебя это утешит, остальных мы тоже поделили, — Владимир достал смартфон, несколько раз ткнул пальцем в экран и обрадовал меня: — На ещё один Данж первого уровня требуются два человека. Поедешь ты и… Кто там у нас остался? Геннадий Познанский. Вот вдвоём и поедете. Шуруй на хоздвор, там уже стоит грузовик.

— Прекрасно, — саркастично протянул я.

Да что за невезуха!

Я с трудом подавил раздражение, состроил невозмутимую мину и потопал на хоздвор. Скоро ко мне присоединился Гена — мы сухо друг другу кивнули и забрались в кузов грузовика. Водитель запрыгнул в кабину, и мы стартанули. Под жарой, через пробки, по ямам и выбоинам — это было то ещё путешествие. Весь путь занял не меньше часа, и, когда грузовик остановился, я был в состоянии вареной сосиски — такой же розовый и вялый. Пришлось пару раз ударить себя по щекам, чтобы проснуться.

Хмурый сидровец проводил меня и Гену к пробоине в Данж — стандартной ярко-красной воронке.

— Чего стоите? Особое приглашение нужно? — рявкнул он и свалил.

Я пожал плечами и шагнул вперёд. Портал выбросил меня в маленькую пещеру. Из необычного — скалистая порода была белого цвета. В углу сидела черноволосая девушка в синей форме с нашивкой «СиДР» и точила меч. Увидев нас, она закатила глаза и фыркнула:

— Перестраховщики.

— Так мы здесь не нужны? — я поднял брови. — Можем уходить?

— Да кто ж вас отпустит? — она засмеялась. — Теперь уж по протоколу, только после закрытия Трещины.

— А почему до сих пор не закрыли? Первый уровень, здешнего монстра убить не составит труда.

— Здешнего монстра нужно сперва найти, — проворчала девушка. — Трусливая тварь где-то прячется. Мы углубились в Данж на несколько километров, но не обнаружили ни единого следа. Бред какой-то… Поэтому и попросили подмогу, но не вас, желторотиков, а хороших Ликвидаторов, чтобы закрыли эту дыру без охоты на монстра. Пустая трата времени…

— Когда снова пойдём? — уточнил я. — Вглубь.

— Когда командир и остальные вернутся.

— Ты не против, если я немного здесь похожу?

— Только сильно не углубляйся, — безразлично отмахнулась девушка. — А впрочем… Если потеряешься, напишу в отчёте, что тебя сожрал монстр.

— Договорились.

Гена остался с девушкой, а я, притворяясь, что очень заинтересован, направился в Данж. Прошёл несколько светлых коридоров, завернул в крошечную боковую пещерку и позвал:

— Крабогномище!

— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался чёрный силуэт зловредного духа. Он без интереса оглянулся, щёлкнул клешнями и безразлично уставился в стену, не обращая на меня внимания.

— Найди монстра, который прячется в этом Данже. Близко не подходи, просто укажи местоположение.

— А чего я ожидать⁈ — внезапно всплеснул клешнями Крабогном, и его тон стал агрессивным и злобным. — Звать меня, если плохо! Не звать, если хорошо! Вы — плохая хозяин! Плохая друг! Плохая великан! Понимать⁈ — он развернулся и атаковал меня, но я отпрыгнул, уходя от удара. Чёрный шар врезался в то место, где я стоял секунду назад. Скалистая порода с шипением… сгнила. Я впервые видел, как гниёт камень. Оказывается, и такое возможно. Обычно способности Теней зависят от того, какой магией они пользовались во время своей жизни. Крабогном — существо, тесно связанное со смертью. И, видимо, с разложением.

— Ты что творишь⁈ — рявкнул я. — Совсем оборзел⁈

— Вы оборзеть! — возразил Крабогном и поднял клешню, чтобы напасть на меня повторно.

— Разберусь с тобой позже, — я зашвырнул его в Изнанку и прикрыл глаза, возвращая себе спокойствие. Всё-таки сумасшествие Теней затронуло Крабогнома… Я до последнего не хотел в это верить, но закрывать глаза на реальность — не моя стратегия. Как только выберусь из этого Данжа, разберусь с Крабогномом.

От мысли, что мне придётся его убить, в моей груди появилась тянущая боль.

Северные Гребешки, поздний вечер этого же дня.

Баб Зине было девяносто три года. Болезни её скрутили так, что вот уже две недели она не могла подняться с кровати и почти круглые сутки вообще не двигалась — дремала и видела приятные сны. Но вот уже как вторую ночь к ней приходили кошмары. Нет… Если точнее — то кошмар. Один.

Он выглядел очень странно — словно краб, на панцире которого болтался маленький человечек. Кошмар бродил по комнате бабы Зины и что-то тихонечко бормотал. Иногда у неё получалось разобрать его шёпот. Особенно — как сейчас — когда он забирался к ней на кровать и нависал над её лицом.

— Мы ослабли, — говорил Кошмар страшным низким голосом. — Мы очень ослабли. Мы хотим есть. Зачем ждать, когда она умрёт? Мы можем сожрать её прямо сейчас. Мы можем сожрать всю деревню.

— Плохой идея, плохой! — возражал Кошмар сам себе, и его голос заметно изменялся. Становился звонче, выше, испуганнее. — Великан-хозяин-друг помогать! Приехать деревня и помогать! Он спасти бедный Крабогном!

— Он запер нас в Изнанке, буквально посадил в тюрьму. Как ты думаешь, зачем он это сделал? Неужели потому, что хочет нам помочь? Он боится нас, он ненавидит нас, он собирается нас убить! Он не будет нам помогать, он просто уничтожит нас за то, что мы пошли против него! Сожри эту старуху немедленно! Сожри сейчас же! Только так мы сможем спастись!

— Великан-хозяин-друг помогать. Он помогать мне! А убивать ты! Он понять… Он увидеть… Он — моя лучший друг!

Баб Зина вздохнула и провалилась в темноту — она очень устала болеть, и на самом деле ей было абсолютно наплевать, съесть её этот странный Кошмар или нет.

Я ещё немного походил по Данжу, используя сканирование, но загадочного монстра так и не нашёл. Пусто. Да чтоб его Изнанка сожрала! Слабенький магический след должен был остаться! Невозможно. Я покачал головой и вернулся в пещеру у входа, где отдыхали девчонка из «СиДР» и Гена Познанский. Около получаса мы валяли дурака, ожидая, когда из столовой вернутся остальные сидровцы. Я успел задремать, когда, наконец, пещера дрогнула, пространство в ней пошло красными полосами и перед нами приземлилось десять человек.

— Давайте поднажмём, ребятки! — громко воскликнул мускулистый парень с серьгой в ухе — большое золотое колечко болталось едва ли не до плеча. Глупое решение — даже монстр может додуматься вырвать с мясом это бесполезное украшение. Другие сидровцы, включая девушку — кстати, единственную представительницу женского пола, — одобрительно заорали и, вытащив мечи из ножен, потрясли ими в воздухе. Но тут Мускулистый заметил меня и Гену и нахмурился: — А эти что здесь делают?

— Ты же просил прислать подмогу, — усмехнулась девчонка.

— Подмогу? Катька, ты это называешь подмогой⁈ Да они издеваются! Такими темпами мы здесь останемся до морковкиного заговенья! — прорычал Мускулистый, на его физиономии отразилось глубокое разочарование. Однако он быстро успокоился, спрятал эмоции и грозно цыкнул, обращаясь к нам: — Не высовывайтесь, не хватало ещё отвечать за ваши покусанные жопы. Слушайте приказы, держитесь в середине строя и молчите. Понятно?

Я кивнул, а Гена пробормотал:

— Конечно.

Мускулистый сразу потерял к нам интерес и повернулся к своей команде:

— У кого какие предложения?

— Давайте разделимся? — неуверенно протянул парень с большими пухлыми щечками, которые делали его похожим на хомяка.

— Ты фильмы ужасов, что ли, не смотрел? — фыркнул кто-то насмешливо.