А Сергей долго думал о нем.

Ирша открыл дверь мастерской, и ему показалось, что он не был здесь несколько месяцев. Все эти дни в нем жило ожидание какого-то праздника, чего-то такого, что неизбежно произойдет и изменит всю его жизнь. Но встретили его будни, а Ирина Александровна даже взгляда не оторвала от ватмана. Он заметил, что она побледнела, осунулась — видно, немалых усилий ей стоили и это спокойствие и эти будни. Нет, та невидимая серебряная струна, протянувшаяся между ними, не оборвалась, они слышали ее тревожный звон, словно кто-то из них постоянно касался ее. И самым страшным было то, что не думать об этом они не могли, как не могли и бороться: разве могут люди бороться с солнцем или весной?

Но сразу на него свалилась такая гора работы, что он даже ночевал в институте, спал на потертом кожаном диване, стоявшем в коридорчике и прозванном институтскими остряками «народной мудростью». Там чаще всего собирались курильщики поболтать о погоде, поделиться новостями. На базе их института готовилось республиканское совещание, и мастерской Ирши было поручено не только составить отчет о проделанной работе, но и написать вступительную, общую часть для директорского доклада. Как водится, директор поручил написать одному из своих заместителей, тот — Басу, Бас — Ирше.

— Мы займемся отчетом, — сказал Сергей, вернувшись от Баса. — А вы, Роман Тихонович, сосредоточьтесь над общей частью доклада. Вот пункты, какие необходимо отразить. — И положил бумагу перед Рубаном.

— Мне думается, это больше подойдет кому-нибудь другому. Вечирко, например, — начала Ирина.

— Я попрошу вас, Ирина Александровна, — Ирша бросил на стол линейку. — Я попрошу вас…

Он сам не знал, почему вспыхнуло раздражение.

— Не совать нос не в свои дела? — едко закончила его мысль Ирина и для наглядности коснулась пальцем своего носа. Ее глаза за стеклами больших круглых очков загорелись гневом. — Знай сверчок свой шесток?

— На этот раз вы правы! — отрезал Ирша.

Оба больно ощутили раздражение друг против друга, и каждому было жаль себя. Ирша действительно был убежден, что Рубан напишет вступительную часть лучше, чем любой другой, — аргументированнее, проблематичнее. Он тугодум, работает медленно, но так, что после него не приходится переделывать. Сейчас Рубан не столь занят, да и распускать его нечего, пусть чувствует руководящую руку. Он приготовился было к отказу Рубана, но тот, к немалому удивлению Ирши, только почесал в затылке и буркнул:

— Когда своих мыслей нет, их занимают у Рубана.

Писал Рубан долго. Сверху покрикивали на Иршу, торопили, Сергей подгонял Рубана. Когда наконец тот закончил, то действительно исправлять было нечего. Не пришлось переделывать и Майдану, который зачитал доклад на совещании в большом зале, где собрались архитекторы со всей Украины и куда были приглашены сотрудники института. После полуторачасового доклада был объявлен перерыв, Ирша, Рубан и Ирина, сидевшие неподалеку от двери, очутились в коридоре первыми. Из других дверей вышел президиум, впереди широко ступал Майдан, за ним несколько человек, среди которых был и заместитель министра Прядько. Они встретились в середине коридора. Майдан поздоровался с Иршей, Ириной и Рубаном за руку, наверное, не знал, что сказать, а сказать что-то надо было. Спросил:

— Ну как, понравился вам мой доклад?

Рубан доставал в этот момент из кармана портсигар, не торопясь вынул сигарету, ответил:

— Прекрасный доклад, Иван Денисович. Особенно вступительная часть. Это я вам ее написал. — Он сунул в зубы мундштук и, опираясь на палку, заковылял по коридору. Перед ним расступились.

Они стояли на третьем этаже, и Ирше казалось, что он сейчас провалится на первый. Да где там на первый! Рухнет в подвал или того глубже. Хитровато прищурился Прядько, сухое, аскетическое лицо Майдана покраснело. В одно мгновение тесный круг распался, каждый поспешил исчезнуть подальше от гневных глаз начальства. Ирша тоже спрятался за спиной Ирины. Он подумал, что за свое непрочитанное заявление Рубан расплатился с Майданом сполна. А еще подумал, что расчет этот, возможно, неокончательный.

Спустя несколько дней Иршу вызвал Бас. Предложил ему стул, а сам принялся шагать из угла в угол маленького, заставленного старыми шкафами кабинета. Суровый, неулыбчивый, он был как знак возмездия. Казалось, Бас перенял у Майдана его принцип: быть строгим, справедливым, — но пользовался им не так, как следовало бы. Наказывая провинившегося сотрудника, Майдан давал понять, что прибегает к этому в крайнем случае, да так, пожалуй, и было на самом деле. Бас же, сам находясь в плену служебных параграфов и инструкций, обрушивал их на повинную голову с сокрушающей силой и делал это с удовольствием, даже с наслаждением, хотя старался вида не показывать. Достав из бокового кармана пиджака белую роговую расческу, Бас причесал седой ежик, продул ее и сунул обратно в карман, где торчали две автоматические ручки. Ступал он твердо, словно врубал каблуки в паркет, и голос его звучал отчетливо и зычно.

— Прежде всего я должен вам сделать замечание, — и посмотрел на Иршу значительно. Он умел взглядом держать подчиненных на расстоянии. — Инженер Рубан каждую плановую тему заканчивает с опозданием. Систематически опаздывает на работу. Вот взгляните на сводку последнего месяца… В пятницу пришел на сорок минут позже, в субботу — на двадцать… В понедельник, — Бас поднял длинный худой палец, — на полтора часа. И так далее, без конца. Грубит, подрывает авторитет руководства института… Распустились все, но он особенно. Когда-то был порядок… Знали, кому и что разрешено: от и до.

Бас пододвинул стул и сел рядом с Сергеем. Положил ему на плечо руку, сократив расстояние почти до дружеской беседы, и это было, пожалуй, самым неприятным и опасным. Гнев начальства выдержать куда легче, чем его расположение, когда тебе доверяют, больше того — дают понять, что ты свой человек, единомышленник, и намекают, что за это воздастся: то есть когда пробьет твой час и выпадет случай переступить на более высокую ступеньку — тебя обязательно поддержат.

— А потом разговоры в мастерской. Эта бесконтрольность… И вообще зачем вам такой работник? Надеюсь, вы понимаете меня? Вы же наш! Вам еще расти и расти…

Басова рука была маленькая, сухая, но тяжелая, словно отлитая из железобетона. А это «наш» тронуло сердце. Ирша еще раз подумал: проще бывает выслушать выговор, чем такой вот доверительный разговор.

— Но ведь это… не моя обязанность, — выдавил он наконец из пересохшего горла.

— Верно. — Бас снял руку с плеча Ирши. — Однако инициатива должна исходить от вас. Нужны основания… Докладная. Кстати, как у вас настроение, какие нужды? — И маленькая, сухонькая, но тяжелая рука снова легла Ирше на плечо, прижала его чуть ли не к полу. И стало ему неуютно в этом кабинете. Его мысль испуганно пятилась, стремилась назад, в уютную тишину мастерской, где тоже были саблезубые тигры — Рубан, Клава, но все же не такие: домашние тигры, добрые. Имя Рубана мелькнуло в сознании, оставив вместо себя черный провал, который он не мог ничем заполнить. Его сбивал с толку тон Баса, отеческий, добрый, доверительный: — Чем вы увлекаетесь? Я вижу — все работа, работа, работа. Это, конечно, хорошо, но человеку нужно еще уметь расслабляться, уходить от ненужных мыслей. Футбол, карты, марки. Когда этого нет, тогда худо. Я, например, ловлю рыбу.

— Я люблю шахматы, — сказал Ирша.

Бас задумался.

— Шахматы — это хорошо. Хотя и не совсем. Ну, ладно, идите.

Сергей возвращался в мастерскую, и паркет под его ногами прогибался, будто молодой, неокрепший лед. Он думал о том, что Бас не такой примитивный, каким кажется, есть в нем что-то, заставляющее внимательно прислушиваться к его словам… В комнате была только Ирина. Но она тоже куда-то торопилась.

— Ирина Александровна, — глухо сказал Ирша. — Я хочу с вами посоветоваться.

— Э, нет… — сверкнула она стеклами очков. — Я свое место знаю…