На первый взгляд он был простым человеком. Мужем и отцом. Зарабатывал немало, занимаясь своим ремеслом – некромантией. А магом он был сильным. Ну, я тогда так думал, потому что на самом деле масштабов не знал.

В целом порядочный гражданин, но когда на его дом напали грабители, он применил слишком сильную магию, пытаясь защититься. Это была некромантия иного порядка. С тех пор в том городе завились призраки, восстали мертвецы, подчерпнули магию личи, и стали ошиваться упыри. Орден решил, что этот человек опасен.

Мы с Анабель прибыли на место. Маг искренне раскаивался в содеянном, но отправляться на плаху не хотел. Он был кормильцем своей семьи. Я был судьёй? Ха! Если бы это было действительно так…

У меня не было права решать, кого оставлять в живых. И тем не менее, я не захотел отнимать этого человека у его семьи. Супруга и трое детей слезно умоляли пощадить. Ах да, до нападения грабителей детей у него было пятеро.

Анабель в отличие от меня не мешкала. Она хотела его убить прямо на месте, но я не позволил. Сказал, что есть иной выход.

Я его пожалел. Зря, наверное. Мужчина в отчаянии проклял меня. Передал мне все свои навыки владения некромантией, добавил к моей и без того неслабой магии свою. А во всём важен баланс. Чувствовал себя под огромным камнем.

Анабель убила его, после чего её меч оказался у моего горла. Теперь опасным стал я. В тот же день забыл имя своей драконицы. Подоспевшие всадники быстро узнали, что произошло. Меня попытались скрутить, но куда им против сильнейшего из них? Мы с моей красавицей попытались улететь. Куда угодно.

Но не вышло. Не помню, кто именно убил моего дракона, но знаю, что он уже давно мёртв, однако точно не от моей руки. Вроде, он и так был ранен.

После гибели драконицы я прекратил чувствовать что-либо хорошее. Только гнев и ненависть. Я возненавиден орден и особенно – Анабель. Хотел отомстить, убить их всех. И мог. Но почему-то дал себе слово больше никогда не убивать окончательно только из-за мести и мимолётного гнева. Словно убью и всё хорошее, что во мне осталось. Могущественная некромантия позволяла возвращать.

Ещё какое-то время скитался по миру в поисках чего-то. Позже вспомнил, что когда-то у меня был дом. Настоящий дом. Так я и вернулся к своей матери. Как же они с отцом были счастливы. И как же было плохо мне, когда я не мог разделить их радости. Мама любила меня, папа – тоже. У меня не было и нет сердца, потому что для меня они казались такими же энеш-тошерн, как и тысячи других.

***

Из-за того, что Вулкан долго оставался в одном теле, превращение прошло болезненно. Но больше его волновали не свои чувства, а ярко вспыхнувшие нити магии, которые тут же бросились к его соплеменникам. Словно удавы, они обмотали тела оборотней. Никого не обделили! Красные, белые, сапфировые, чёрные, зелёные и множество других разом начали осаждать пепельных волков.

Молодой альфа с ненавистью к самому себе попытался вернуться в звериную ипостась, но было уже слишком поздно.

Нити магии, напоминая разноцветные клубки змей, кольцами обмотали стоящих перед ним соотечественников. И пусть сейчас рядом были только Родан и Клевер, но Вулкан твёрдо знал: подобное происходит со всеми волками.

Он приготовился слушать их истошные предсмертные крики. Вулкан обнял Клевера.

– Боги, на что я надеялся? – тихо спросил он.

– Нити! – восхищённо выдохнул молодой волк. – Я вижу их!

Альфа моргнул пару раз, осмысливая, что его друзья стоят и умирать не собираются. Он посмотрел на змей магии, которые в какой-то момент вспыхнули и исчезли для его глаз.

Родан вдруг хлопнул Вулкана по плечу и расхохотался.

– Мы получили магию!

– Так я и думал, – облегчённо выдохнул Тростник. – Я сдержу своё слово. Вы свободны.

Родан хмыкнул.

– Да уж, сумели бы вы нас удержать после получения магии.

– А откуда он вообще узнал о магии? – недобро прищурился Вулкан. Тростник сжался, его выцветшие старые глазки забегали из стороны в сторону. – Откуда пришёл тот странный белый волк? Он же тоже владеет магией, верно? Отвечай!

Последнее слово сопровождалось звериным рыком. Тростник, будучи трусом от природы, весь затрясся.

– Да-да! Это Снежный волк! И он очень сильный маг! По его собственным словам, мало кто может сравниться с ним в могуществе. И я склонен этому верить. – Он схватился за голову. – Я хотел вернуть всех белых волков. Хотел могучих союзников, должников. А вышло, что продал наши кланы ему в рабство.

Вокруг стягивались и волки, и барсы, поглядывая на Тростника то с укоризной, то с открытой ненавистью и злобой. Эти взгляды действовали на старого оборотня хуже плётки.

– Клан Снега, – протянул Клевер. – Снежная Империя, о которой рассказывала Кисточка. Неужели она существовала?

– Существует и по сей день благодаря его глупости, – фыркнул Родан. И повернулся к своему альфе. – Что будем делать?

Вулкан смотрел на дрожащего шамана и решал. Раздумывал. Он разрывался между звериной жаждой мести за смерть отца и шаманки и шансом узнать ещё больше о магии. В конце концов решил, что убить этого старика ещё успеет.

– Мы возвращаем свои охотничьи угодья, – пристально глядя в глаза оборотня сказал Вулкан. Неожиданно появилась сапфировая нить, потянувшаяся к голове снежного барса. – Вы отдадите нам половину своих запасов еды. И потом даже не посмеете пересекать наши границы! Ах да! Ты же не думал, что тебе всё сойдёт с лап просто так? – Вулкан был беспощаден, жутко напоминая своего отца Коршуна. Казалось, прежний альфа говорил устами своего сына. – Долина между рекой и пятью холмами будет нашей.

– Что?! – вскричал бета-оборотень из Серебра. – Это уже слишком! Те территории всегда были серебряными!

Вулкан нарочито медленно повернулся в его сторону. И остался удовлетворённым, когда тот барс дрогнул под волчьим взглядом.

Тростник тоже вздрогнул. Сапфировая нить вспыхнула ярче.

– Забирайте всё, что нужно. – Голос его был сухим, словно он повторял за кем-то, ничего не думая. Наверняка ещё одна штучка магии, подумал Вулкан.

– Созовите всех волков, – приказал альфа Родану и Клеверу. – Мы возвращаемся домой.

Оба волка перешли в промежуточную ипостась и ликующе завыли. С их воем облака вдруг посерели и потяжелели. После чего тучи лопнули и пошёл серый, почти чёрный снег. Нет, не снег.

Пепел. Никогда ещё не происходило ничего подобного.

Снежные барсы зароптали и закричали. Кто-то облегчённо выдохнул, счастливый выгнать волков из деревни, а кто-то испугался больше прежнего. Неужели они поменяли одного мага-деспота на целый клан магов-оборотней, которые к тому же их и так ненавидят?

Тростник же молился, чтобы его поступок не оказался ошибкой и в этот раз. Он смотрел на серых волков. И ему было их даже жаль. Этим дикарям предстоит перетянуть на себя внимание клана Снега. Зато клан Серебра уйдёт из-под удара.

Он тихо пробормотал:

– Империя Снега уже есть. Сейчас мы видим восход Королевства Пепла?

***

Сознание ко мне вернулось, но в глазах почему-то тьма. Сначала подумала, что ослепла, и эта мысль сжала меня тисками, мешая нормально дышать. Потом пришлось пораскинуть мозгами и понять, что в комнате просто слишком темно. А тело не работает из-за того, что меня к чему-то привязали. В этот раз Висмут не станет играть в доброго дядечку и в полной мере подготовился к моему плену.

Не подумав, призвала магию.

Вспыхнули головы дюжины големов. Оказалось, ещё и позади меня стояла пара, они же меня и держали. После моей попытки высвободиться эти бездушные ледышки сильнее сомкнули острые клешни, которые у них были вместо ладоней. Едва подавила стон, стиснув зубы. Да, так не поколдуешь.

– А я ведь хотел с тобой по-хорошему, – послышался голос Висмута. Он стоял за моей спиной, а сейчас показался в поле зрения. Стереть бы эту ухмылку с его лица!

– Тебе нельзя получить власть и мою силу! – прошипела я. – Ты убьёшь этим магию клана, понимаешь?!