Да. Пепел действительно имеет все шансы стать Королевством, ведь с помощью магии они разовьются быстрее и будут сильны как никогда.

– Думаю, нам нужно основательно поговорить, братик, – несколько оторопело сказала я, переваривая информацию.

– Уже заметила, да? – ехидно отозвался он. И гордо выпрямился. – Разве не круто?

– Круто, – ответил за меня Рон, оглядывая клан. – И опасно одновременно.

Я закатила глаза. Вот если бы знала, что Рон такой зануда, оставила бы его в Эндаре, ей богу!

Вулкан наконец-то перевёл взгляд на моих спутников, словно только что заметил их присутствие. Его взгляд был полон искр непонятной злобы.

– И что же опасного, Снежный? Не от тебя ли эта опасность? Боишься, что тебя подвинут? – вкрадчиво спросил альфа Пепла.

Некоторые волки ахнули и отошли на несколько шагов; другие согласные с Вулканом, воинственно сжали кулаки, готовые отстаивать свои права. И свою магию. Тем не менее, Рон и бровью не повёл, вполне миролюбиво ответив:

– Я – нет. И мои союзники – тоже. Наоборот, мы готовы помочь вам, поскольку клан Снега некогда был обычным, а Снежные оборотни не владели магией. Позже нам пришлось научиться ею пользоваться, и мы смогли создать собственное государство.

– А нам не нужно становиться государством! – воскликнула оборотница средних лет по имени Колосок. Впрочем, почти всегда её живот выпирал, а рядом с волчицей крутилась дюжина ребяток самого разного возраста. Из-за частых родов у волчицы было мало сил, мышцы опали, конечности стали худыми и слабыми. Но сейчас она, опять придерживая свой живот, казалась очень сильной. – Что вы потом попросите за свою помощь? Мы уже были рабами, лучше умереть сразу, чем служить кому-либо.

Я повернулась к Колоску. Она чуть дрогнула под моим взглядом, но головы не опустила. Её дети затихли и спрятались за спинами других оборотней.

Они боялись.

Клан Серебра всё же сделал своё черное дело. Мне было больно смотреть на этих волков, с которыми я прожила столько лет. Чуть меньше года рабства… вот что с ними стало.

– Мы вам поможем, – убедительно сказала я. – Безвозмездно. Дети в Снежной Империи не знают нужды, голода или холода. – Так, про холод я зря ляпнула, но речь надо закончить. – Я желаю вам того же. Родан, Шишка, Клевер, Вулкан, Лилия, Роса! Все-все вы были ко мне добры. Я бы не выжила без вас. Поверьте, я всего лишь хочу вернуть долг…

Я запнулась и не стала продолжать, потому что оборотни стали отводить взгляды. Словно вдруг почувствовали вину. Не понимаю, что не так. В моем голосе была только искренность, в моих помыслах – чистое желание помочь им. Самые светлые чувства, которые я когда-либо испытывала. А они…

Сбитая с толку, повернулась к Вулкану.

– Я не вру. Я правда хочу помочь.

Друг глядел на меня со смесью нежности и той же вины.

– Мы не были так добры.

– Что? – моргнула я. – Да ты просто принижаешься…

Рядом с Вулканом встал Клевер.

– Правда, Рози. Ты была почти такой же нашей рабыней, какими были мы для снежных барсов. Все мы это понимали. Все, кроме тебя.

Я…

Я не была оглушена услышанным. Оборотни из других кланов иногда кидали мне в лицо «человек Пепла», «девочка на поводке волка», «рабыня волков». Меня только удивило то, что сами пепельные волки, оказывается, считали меня своей рабыней. А я и сейчас продолжаю думать, что обмен был честным. Я работала с ними, я жила у них. Справедливые правила, о чём я и напомнила Вулкану.

– И то, что я оказалась принцессой не значило, что мне нельзя было работать со всеми.

– Ты работала куда больше любого нас, – сказал Родан.

– Стоп! – громко выплюнул Мирон, подходя к нам. Он осмотрелся, его золотые глаза, казалось, не оставили без внимания ни одной детали. – Вы к чему это всё говорите? – Если герцог и ждал ответа на свой вопрос, то ему никто не ответил. – К вам пришли предложить помощь такую, какую ещё за последнюю тысячу лет ни один правитель крупной страны не предлагал. Роуз рискует. Действительно сильно рискует, обещая вам помощь. Так, блохастые, примите её и благодарите, а не рассказывайте о своих дурных помыслах. Мы тут все не святые. Ещё лучше – пустите меня в одну из этих убогих лачуг, а то снег начался.

– Мирррон! – прорычали мы с Роном одновременно.

– Вы не миронькайте мне тут! Либо пусть примут нас, либо мы улетим, и пусть справляются самостоятельно.

Оборотни разом затихли и замерли, судорожно ожидая решения альфы и его приказов. Поморщилась. Конечно, я отвечаю за целую империю, но всё равно испытываю странное сочувствие к другу.

Вулкан вздохнул.

– Да, что это я… добро пожаловать! – сказал он Анабель, Рону, Адриану и моим стражам, показательно отвернувшись от грубого герцога. Впрочем, энеш-тошерн всё равно выглядел довольным и умиротворённым после своей скандальной речи.

***

Как оказалось, Рон планировал, что эта поездка продлится не более одной ночи. Волк выглядел предельно серьёзным и, когда мы с ним прошли домой к Вулкану. Так что будущий правитель Эндара в прямом смысле с порога взял юного альфу Пепла в оборот. В плане, стал жизни учить.

Вспоминая это в будущем, я мысленно хохотала. Вот как это выглядело.

С ноги открыв дверь в хижину альфы, Рон заявил:

– Лучше найди бумагу и чернила, чтобы записать мои слова.

Вулкан подавился чаем.

– Может, обсудим наше сотрудничество?

– Мы договорились помогать, но встать с колен вы должны сами. Я расскажу тебе, как вставала в это время Империя Снега. Используй наш опыт, Вулкан. Благодаря этому твой клан окрепнет гораздо быстрее.

Дальше мне оставалось только посочувствовать Вулкану, поскольку Рон начал рассказывать об устройстве государства, о необходимости расширения границ (охотничьи угодья Пепла были не больше пятой части Снега, а мощная держава должна развернуться). Телепортировал из своего поместья книги по логистике, политике, истории, философии, магии и магическим основам, затратив уйму маны. Мне даже пришлось поделиться с Роном своей магией, чтобы он имел силы продолжить свою лекцию.

Вулкан выглядел решительным, хотя несколько раз в его взгляде появлялся первобытный ужас. Этот ужас всегда сменялся ещё большей решительностью, когда волк смотрел на наши дорогие одежды и ухоженные тела.

– С одеждой мы вам сможем помочь. Сколько оборотней в Пепле?

Вулкан назвал не самую утешительную цифру. Ладно, это было ужасное число. Рон растерянно притих, я судорожно втянула носом воздух. Как мало. Как чертовски мало. Альфа выглядел подавленным. В свете свечи синяки под глазами казались черней.

– Как? – только и спросила я.

Вулкан не ответил на мой вопрос, сказав Рону:

– Так что о границах поговорим потом.

Чтобы количество пепельных волков достигло населения небольшого королевства, нужна смена многих поколений оборотней, живущих в достаточно комфортных условиях. Пока что из Пепла может выйти только городок.

– Начало в любом случае почти положено, – утешительно сказал Рон. – И не смотри ты с таким страхом на книги. Кто ещё знает грамоту кроме тебя?

– Клевера я немного пытался научить. Родан должен знать. Эйро тоже, если не забыл буквы.

Рон скрипнул зубами.

– Тогда можешь бояться. Я надеялся, что эту кучу будет читать хотя бы десяток оборотней, но придётся справляться вам четверым.

Если бы Вулкан начал выть, я бы его не винила.

***

Рон с альфой Пепла остались внутри, а я, чувствуя свою бесполезность, решила выйти и не мешать им. Чёрт. Мне-то самой вряд ли кто-нибудь давал книги по логистике и политологии с филологией или как это там называется.

Решила прогуляться к своей бывшей избе. К тому убогому строению метров четыре на четыре, где дверь была с такими щелями, что совсем не сохраняла тепло, так что на зиму мне приходилось закрывать проход шкурами. Где кровать была из соломы, шерсти, перьев и, опять-таки, шкур. Где Вулкан любил лежать в гамаке, а печка плакала по чистке.