- А?... Что? Задумалась немного, - взяла себя в руки, ответила на невысказанные вопросы соседей.

- И часто такое? – услышала краем уха.

- Нет, впервые, - задумчиво протянула сестра.

- Да всё со мной в порядке, - вспыхнула я снова. – Просто подумала, что если Вы пробудете с нами до окончания бала, то даже распоследний глупец поймёт, что вы имеете на нас виды, решили поухаживать и не прочь застолбить. Не пора ли Вам разнообразить этот вечер и покараулить Императора, например, - обернулась к Маркусу, намекая, что хочу остаться одна.

- А ваша сестра сама доброта и тактичность, - улыбнулся он Даше.

- Знаете ли, пожить ещё хочется, - изобразила я акулий оскал. – Пока мы шествовали сюда, в мою спину воткнулось с десяток воображаемых кинжалов. Как же, правая рука Императора обратил внимание на провинциалку, - несло меня.

«Успокойся, прошу. Ты уже грубишь в открытую», - ладошка сестры легла на мою.

- Не хотелось, чтобы мой хладный труп обнаружили завтра в подворотне, - уже тише закончила я.

- А леди имеет привычку гулять по подворотням? – раздалось вкрадчиво с боку.

Вот же чертяка, к каждому слову цепляется.

Повернувшись, слащаво улыбнулась, испепеляя взглядом. «Я бы с тобой поборолась с удовольствием, но обстановка не располагает», - мысленно отвечая, не заметив руку сестры на своей. Та вспыхнула мгновенно, так как уловила мыслеобразы нашей борьбы.

- А если серьёзно, - продолжал Маркус. – Я сумею защитить свою семью.

- Как отрадно это слышать, прям бальзам на душу, - заметив родителей среди танцующих и помахав им. – А если серьёзно, Вы распугаете возможных кавалеров. Завладев полностью нашим временем.

- Вам так неприятно наше общество? – огорчился Эльнор.

- Что ты, - дернулась Дарина, схватив мужчину за руку. – Не уходи, - уже тише добавила она.

Моя ладонь непроизвольно прикрыла глаза, чтобы не видеть такие открытые чувства со стороны сестры. И затем опустилась безвольно вниз.

- Не расстраивайся, племянник неплохой человек.

- Но разве так можно? Сразу падать к ногам, показывая, что небезразличен? Преподнести себя на блюдечке с голубой каёмочкой? – прошептала, не понимая, кому изливаю душу.

- А как можно? Желать, но скрывать?

Обернулась, встретившись с серьёзным и немного напряжённым взглядом.

- Не знаю. Ничего уже не понимаю. Я запуталась, устала и хочу домой.

- Ещё пару танцев и дебютанткам разрешено будет удалиться. Всё-таки это Ваш первый опыт хождения по балам, - с ехидством поддел он меня.

- Конечно, - сделала невинные глаза. - Ах, я так устала, так устала, эта громкая музыка, гул голосов, недостаток воздуха, - начала обмахиваться ладошкой.

- Можем пройти на балкон, - наклоняясь ко мне, прошептал Маркус.

- Почему мне кажется, что Вы совсем не балкончик имели в виду? - так же тихо спросила я. И уже громче: «Папенька просил не выходить из залы, сожалею».

- Почему мне кажется, что вы играете со мной?

- Я? Вы что? – кокетливо наклонилась поближе. – Я и слова такого не знаю. Да и не осмелюсь с правой то рукой самого Императора!

- Хм-м-м, вам и это известно?

- Весь город знает, - пожала плечами.

- Однако не каждый осмелится сказать это вслух. А в глаза и подавно.

- Ой! Простите, а не надо было? Я такая глупая, такая глупая. Что на уме, то и на языке.

- Ну да, ну да, - прошептал он себе под нос. – Вы издеваетесь? – глянул на меня. – Хотя, нет, не отвечайте. Я примерно представляю, что вы скажете.

Сияющая улыбка была ответом. Дашуня ворковала, а я желала снять с себя лишние килограммы нарядов, и оказаться подальше от гудящей толпы, окунуться в прохладу своего ручья, наконец, обнять меллорн. Сколько я уже не видела своих дядюшек? Полгода? Больше? Отсутствие календаря и доступной информации сказывается на мне. Или может это влияние молодого тела? Не знаю. Но я перестала следить за месяцами. Идут и идут. Сейчас же, на этом сборище, время, проведённое вдали от своего леса, навалилось непосильным грузом. Одиночество захлестнуло лавиной. Я почувствовала себя на торгах, где выставлена среди таких же молодых племенных кобылиц, и буквально кожей ощутила липкие похотливые взгляды. Бал перестал приносить веселье и дарить хорошее настроение. Что я здесь делаю? Зачем всё это? Для чего? Дань моде? Потеха публики? Эльфы живут до тех пор, пока сами хотят. Значит теоретически, вечно. На моих глазах будут меняться поколения, и под каждых подстраиваться? Ну, уж нет!!!

- Марина, Марина, пожалуйста, ответь. Мне страшно, - второй раз за вечер очнулась от тряски, но теперь уже с двух сторон.

- Прекратите. Вы привлекаете внимание, - прошипела, не отойдя от нахлынувших эмоций. – Я просто задумалась.

- Что-то часто вы задумываетесь, - подколол меня Маркус.

- Я хочу домой, - отчеканила безэмоционально, пропустив реплику мимо ушей. – Устала от всего.

- Погодите, - взял слово Эльнор. – Всё интересное только начинается. Будет ещё веселей.

- Я хочу домой, - упрямо повторила, высматривая из толпы танцующих родителей, и не обращая внимания на отвлекающие факторы. – Мне… нужно… на воздух…, - рвано, с остановками пыталась отвязаться от назойливости мужчин.

- Хорошо, сейчас мы выйдем на балкон, - старший Льёрн поднялся, подавая мне руку. – Потерпите немного.

- Но… Нам нельзя, - пробормотала сестра.

- Вы можете дождаться окончания танца и сообщить родителям, где нас искать. Обещаю, с вашей сестрой ничего не случится.

И уже мне: «Вы мне верите?»

- Да, - ухватилась я за руку мужчины.

- Погоди, - не сдержалась Даша и схватила меня за вторую ладонь. Я мгновенно отпустила Маркуса во избежание повтора недоразумения с Киром. Кто его знает, как растёт сила сестры?

«Ты себя скомпрометируешь, если на первом балу удалишься на балкон».

«Не волнуйся, всё будет хорошо, я сумею за себя постоять».

«Я не этого боюсь, а слухов».

- Боишься отпускать? Пошли все вместе, - предложила я. - Или это тоже недопустимо? Подумают, что мы там вчетвером что-нибудь непозволительное мутим? – взглянула на Маркуса.

- Вам важно мнение окружающих?

- В данный момент моё мнение ничего не изменит. Все наши ошибки отражаются на семье. Поэтому просто давайте немного пройдёмся вдоль внешней стены, на виду у всех. Думаю там воздух всё-таки свежее.

- Как пожелаете, - кивнул мужчина.

И чего он такой покладистый? Приказ получил неотрывно следовать за нами и отгонять ухажеров?

- Ну, раз вы на балконы не пойдёте, мы поищем родителей, - развернулась в другую сторону сестра, утаскивая Эльнора за собой.

- И что это было? То ни в какую не хотели оставлять одних, то сами убежали, - растеряно пробормотала я, глядя им вслед. Все какие-то странные стали. Или я слишком подозрительна?

- С вами всё в порядке? – нарушил тишину мой партнёр.

- В обморок не собираюсь падать. Однако этот вечер не будет включён в мои любимые.

- Опять дерзишь?

- Нервничаю. Поэтому болтаю много лишнего.

- Как интересно. Знавал я одну девушку, которая тоже много болтала.

- И…

- Исчезла.

- М-м-м, - я давала возможность выговориться мужчине.

- Надеюсь, вы не собираетесь?

- О чём вы?

- Исчезать.

- Откуда такие мысли? Даже не думала. Хотя….

- Когда вы очнулись, у вас было такое лицо, - продолжил он.

- Какое? – поддерживала тихую беседу, наслаждаясь хоть каким – то воздухом.

- Если в тот момент у вас в руке был бы нож, вы, не задумываясь, всадили бы его в первого встречного.

- Да ладно, - не поверила я. – Не понимаю, почему никто не придумает на таких многолюдных мероприятиях поставить парочку магов около окон, которые будут закачивать свежий воздух в помещение? - решила сменить тему, и ляпнула то, о чём думала в этот момент. – Даже распахнутые балконы не помогают.

- Маги не спасут, ведь и на улице он не намного прохладнее.

- Зато с кислородом. И кто мешает вам его сначала охлаждать? Отсутствие рабочих рук? Не поверю. Студенты с этим вполне должны справиться. Один охлаждает поток воздуха, другой направляет.