- Интересно мыслите. Не думали попробовать пройти испытание в Академию? У вас же есть магия.

- Откуда такая информация?

- Семья ваша заметная. А Император до сих пор хочет отблагодарить тех девушек, которые бились с ним плечом к плечу на празднике Перехода года, - остановился напротив балконной двери Маркус.

- Не пойман не вор, - улыбнулась премило. – Так ведь?

- Нет, - отзеркалил он меня. – Вор. Который рано или поздно будет пойман. Но к вам это не имеет никакого отношения, ведь вы ничего противоправного не предпринимали.

- Что ж ловите. Это ваша работа. Но вы не думали, что это делалось не ради благодарностей? И если они до сих пор не объявились, то просто не хотят или не считают нужным их принимать.

- Это может огорчить Императора.

- Так не передавайте ему мои глупые слова.

- Не принижайте себя.

- Делайте что хотите, но любое обвинение должно подтверждаться доказательствами. А у вас их нет. Одни слова и мнимая схожесть.

- Камень правды всё расставит на свои места, - отбил он моё нападение.

- Но, Вы же не станете слабых, беззащитных девушек подвергать такому унизительному испытанию? – не сдаваясь, поймала его взгляд, вложив в свой надежду.

- Конечно, нет, - улыбнулся мой собеседник с ехидством. Видно было, что наш разговор доставляет ему огромное удовольствие. – Я не посмею. А вот настоящему мужчине ничего не стоит ответить на пару вопросов в управлении, - протянул он с ленцой, наблюдая за моей реакцией.

Уел. Победа за тобой. Что на это ответить не представляю. Тяжкий вздох вырвался непроизвольно. Как же всё-таки тяжело общаться ним. А на такие серьёзные темы и подавно. Ходишь как по лезвию ножа или минному полю.

- Прекрасный вечер, не правда ли? – очередной раз сменила тему.

- Вы шутите? – недоверчиво глянул он на меня сверху вниз.

- Нет, просто стараюсь вести светскую беседу, как учили, - лукаво улыбнулась. – И это первое, что мы должны были обсуждать. Но никак не вашу работу.

- Целиком и полностью согласен с вами. Прекрасный, - сдался красавчик и правильно сделал.

- О, а вон и Ротмир с Элеонорой. Пойдёмте?

- Вы зовёте своих родителей по именам?

- Иногда. Мама, папа - всё время говорить скучно. А так, разнообразие хоть какое-то.

- Любите разнообразие?

- Собираете данные?

- Я должен знать всё о своей будущей невесте.

- Ого, мы общаемся один вечер и вы уже приняли такое решение?

- А чего тянуть? Вы мне интересны, желание Императора озвучено.

- А моё желание учитывается? Может, и я хочу иметь полные досье на всех мечтающих добраться до моей руки?

- Учитывается. Даже сам могу вам их предоставить. Только назовите имена.

- Ох, какой быстрый. Начните с себя. И вообще, может, мы не сойдёмся характерами, - поддела я мужчину.

- У нас есть год, чтобы узнать друг друга, - улыбнулся он снисходительно, не реагируя на мои подначивания. - Госпожа эль Карнелл, господин фон Гербер, - кивнул Маркус подошедшим родителям. – Возвращаю вашу дочь в целости и сохранности.

И уже мне: «Надеюсь увидеться с вами на очередных мероприятиях. Ведь теперь вам дозволено бывать на всех без ограничений», - наклонился к кисти, обозначая поцелуй.

А я стояла в ступоре, пытаясь собраться с мыслями.

- Что случилось, дорогая? – прервала мои метания Элеонора.

- Он ясно дал понять, что намерен ухаживать, - заторможено проговорила, ещё не отойдя от шока случившегося.

- Но это же хорошо? – понизила она голос. – Ведь он тебе нравится? Как я поняла.

- Откуда…? – перевела взгляд с одного родителя на другого.

- Видно же, - постарался шепотом произнести Ротмир. – И ты бы не стала спасать того, кто тебе не симпатичен.

- Но это слишком быстро. Спонтанно. И по приказу Императора. А я хочу по любви. И чтобы это был его личный выбор, - сумбурно приоткрыла сердце.

- Тебя не полюбить невозможно, - успокоил отец. – Узнает и обязательно полюбит. А где Дарина? – перевёл он технично разговор, давая понять, что не время и не место обговаривать столь щекотливую тему.

- Не знаю, пошла вас искать, но в другую сторону, - пожала я плечами.

- Мы собираемся уходить. Уже можно. Для первого вашего бала времени итак слишком много.

- Признаться честно, я ужасно устала. Чувствую себя совершенно разбитой и морально истощена. А осознание себя, как товара, лишает последних сил, - покаялась тихо.

- Прошу, только не рассказывай Даше о своих выводах. Возможно, она не успела это заметить и разочароваться. Я в своё время тоже была глубоко шокирована происходящим, но у меня не было лояльных родителей, и полностью отсутствовал выбор. Для них был важен только капитал жениха. Но у вас всё будет по-другому, - шепча, Элеонора сжала мою руку в порыве чувств.

- Не беспокойтесь, мне так же не хочется расстраивать сестру, - быстро прошептала я, заметив нашу парочку, направляющуюся к нам.

- Позвольте откланяться, - кивнул Эльнор. – Надеюсь, вы дозволите навещать Дарину? – перевёл он взгляд на отца.

- Э-э-э, да, - замешкался он.

- Конечно, конечно, - взяла слово Элеонора, - но только не в ущерб занятиям. Во второй половине цикла, ближе к вечеру, милости просим.

- Занятиям? И чем же занимается столь нежное создание?

От такой сладкой нежности меня чуть не перекосило. А Дашуня сильнее заулыбалась. Дитё. Этим всё сказано.

- О-о-о, многим! Музицирование, пение, танцы, этикет, вышивка, счёт, ведение дел, управление поместьем. Всё и не перечислишь.

«Куда! Куда! Зачем это? Ненужно никому знать о нашем образовании», - кричала я мысленно.

Наличие множество свидетелей нашего разговора, сковало меня этикетом по рукам и ногам. Ведь в разговоры старших влезать не положено, и незамужним девушкам дозволялось говорить лишь, при непосредственном обращении. Резкие жесты так же возбранялись.

- И обе ваши дочери получают одинаковое воспитание? – заинтересовался он.

- Конечно! – наиграно возмутилась мать. – Как же может быть иначе? А Мариночка ещё и восхитительно поёт, - сдала она меня, никак не реагируя на мои выпученные глаза. Руки же мои чесались неимоверно, желая незаметно, за спиной мужчины, провести себе ребром по горлу. Но такого жеста никто не поймёт, да и выглядеть он будет не уместно, от дебютантки. Остаётся только стоять и подсчитывать убытки.

- Хотелось бы услышать, - уловила я просьбу собеседника. – И думаю, что не мне одному, - улыбнулся он, кивая в сторону трона.

Теперь придётся вечерами развлекать претендентов. И хорошо, если это будет только Маркус с Эльнором. А вдруг набежит стая? Как тогда быть? Мысли беспорядочно метались в голове. Надеюсь, маман не заставит нас вышивать? С моей стороны это будет полный провал. С моими-то способностями. Нет. Я уже понимаю, что меня влечёт к Маркусу, но это не значит, что стану дрессированной собачонкой, выполняющей любую команду хозяина. И пока у меня имеются силы для борьбы, я буду бороться. Преимущественно с собой, чтобы не броситься первой под ноги и не простонать в экстазе: «Я Ваша навеки!»

- Нам пора, девочки устали, - нарушил их разговор отец.

«Ты мой герой!» - с благодарностью глянула я на Ротмира.

- Да и Вас я вижу, заждались, - посмотрел он поверх плеча Эльнора.

Тот раскланялся по-быстрому и удалился. Мы тоже не стали задерживаться, вдруг, у кого возникнет ещё идея подойти и завязать непринуждённый разговор.

По дороге обратно Дарина светилась не хуже лампы Ильича, Элеонора тоже радовалась, что у дочери в первый выход образовалась взаимная симпатия. Я же была задумчива. Отвернувшись к окну, разглядывала ночной город и скучала по Лесу. Как там он? Сколько деревьев сумел сам возродить? Появилась ли трава? Прилетели ли птицы? Так хочется всё увидеть своими глазами. И с каждым скрипом колеса кареты, в душе зрело решение вернуться, вырваться хотя бы на пару деньков, пробежаться по своим тропинкам, раскинув руки. Поймать свободу. Осталось только попытаться объяснить это семье как можно менее болезненно, ведь уже срослись все вместе, словно единое целое.