- Да что ж это такое, - в сердцах воскликнула я. – Что вы хотите!

Пришло желание, поехать вместе со мной.

Такой подставы не ожидал никто.

- Вы себе представляете, что там будет толпа народа? Вас все будут разглядывать? – начала увещевать я. – как вы думаете прятаться? Это бал!!! В закрытом помещении!!! Не сад!!!

- Маша, нам пора, - тактично напомнила мама. – Времени совсем не остаётся.

- Секундочку, - отмахнулась, продолжая стоять перед своими змейками, пытаясь давить авторитетом.

- А ну быстро дали мне пройти! И не вздумайте порвать платье!

Тоска и безысходность заполонили меня.

- Мари, они транслируют это на всех, - развеяла туман сестра.

- Что? Ну, вы даёте! Прекратили сейчас же! Как вы предлагаете мне вас взять? Под юбку заберётесь, обмотавшись вокруг ног, или будете тащиться за мной шлейфом?

Эти, прости Господи, не такие и маленькие тварюшки, прыгнули на меня.

Лишь шок, от неожиданности произошедшего, спас меня от постыдного визга. Не успела я и глазом моргнуть, как они все пристроились на голове, причём бутонами на сам верх, а хвосты обвили вокруг моего. Теперь уже смеялась вся семья.

- Я пойду на бал в шапочке из роз? Вы что? Реально так думаете?

Питомцы были счастливы и довольно чётко фонтанировали нетерпением.

- Раз проблема решена, задерживаться дольше не имеет смысла. Надеюсь, вести себя они будут тихо, - решил уточнить отец.

- Я тоже на это надеюсь, - тихо прошептала, смиряясь и последовав за остальными в экипаж. Усаживаясь в него, послала шантажисткам картинку отсутствия зелёного хвоста, торчащего из макушки, но наличие на спине волос, красиво перевитых зелёными жгутами. На голове зашуршало. Слава Создателю, что карета закрытая, и меня никто из посторонних не видит.

Пока я мысленно общалась и давала последние наставления, не заметила, как подъехали к воротам дворцового комплекса. Ротмир в окошко просунул какую-то бумагу, и нас впустили. Оказывается, мы не просто так заявились, а с пропуском. Значит, наверху будут знать, кто праздновал Переход года во дворце. Интересно.

Парк нам не удалось рассмотреть, ввиду наступления сумерек. (Не очень то и хотелось). У входа во дворец стояли мужчины в форме и в масках. Скрестив перед нами своё оружие (помесь копья и топорика), они развели его, едва отец достал бумагу и в развёрнутом виде молча, продемонстрировал. (Прямо постановочная сцена, ещё бы честь отдали).

Холл дворца напоминал наш, только объёмы были намного больше. Плащи забрал молчаливый незнакомец-дворецкий в чёрной лаконичной маске. Громадная лестница со множеством ступеней перегородила дорогу. Хорошо, что здесь не придуман высокий каблук, а то при таком  подъёме на Эверест, можно не только лодыжку вывихнуть, но и нечаянно шею свернуть. Интересно, а как Император бегает ежедневно туда-сюда? Или вообще не выходит в сад? Ведь судя по всему дворец огромен и, возможно, при строительстве применяли магию расширения пространства.

Поднявшись по роскошной золочёной лестнице на второй этаж, попали в галерею, украшенную колоннами. Красиво. Похоже на мрамор, но высокие и округлые, в средневековье? Интересно, как его сумели так обработать. Вероятно, без магии не обошлось, хотя наши пирамиды как-то строили же. Не выдержав, я подошла к одной и провела рукой. Теплая. Странно, я думала, что обычно камень холодный. Надо будет себе в дом что-нибудь из такого заказать. Столешницу, например. Или пол. (И будет у нас «тёплый пол». Частичка прошлого).

Пройдя сквозь анфиладу комнат, задержались у великолепной резной двустворчатой двери. С очередным постом. Протянув пригласительный стоящему справа, Ротмир хотел было сам взяться за ручку двери и последовать дальше, как мужчина, до этого молчащий, протянул: «Добро пожаловать на бал-маскарад в честь Перехода года, Господин Фон Гербер с супругой и дочерьми».

Я вскинулась. Какого лешего он разглашает нашу фамилию, ведь мероприятие так сказать анонимное.

- Не волнуйтесь, - видимо почувствовав мой расчленяющий взгляд, поспешили нас успокоить. – Все имена остаются в тайне, - расплылся он в лебезящей улыбке.

В это время дверь отворилась, и хлынул поток света, шума и веселья.

Упс, немножко опоздали.

Проморгавшись от неожиданно яркого света, получилась небольшая заминка в дверях. Все присутствующие в зале обернулись на вход, и создалось впечатление, будто сделано это специально, для привлечения всеобщего внимания.

Согласно этикета, мы не могли откровенно разглядывать открывшееся великолепие, поэтому старались делать это исподволь, не подавая вид, что родом из деревни. Быстренько глянув на дам, я подняла голову повыше, схватив сестру за ладошку, послала по мыслесвязи: «Ты королева, не бойся, не зажимайся. Грудь вперёд, подбородок выше». Взяв себя в руки, Дашуня перестала (или сделала вид) трястись и последовала совету.

То, что попадало в поле зрения нашего взгляда, было ослепительно. Белое с золотом, всего два цвета, но как обыграны. По основному, белому фону, идет лепнина в золотом цвете растительного орнамента. Большие окна, дающие много света, чередовались с зеркалами, зрительно увеличивая пространство. И посреди этого, разноцветный фейерверк красок, которыми пестрели придворные и гости сегодняшнего бала. Да, сестрёнка влилась в стиль зала на все сто. Не вышло бы нам это боком. Вдруг нарушили одеянием неписаное правило, за которое последует расплата.

Ротмир с Элеонорой продвигались вперёд, мы следовали шаг в шаг за ними. Так как это маскарад, нам не нужно подходить и кланяться Императору. Сегодня разрешено немного нарушить этикет. Но родители направлялись всё дальше и дальше. Неужели подойдут вплотную к трону? Хоть увижу Властителя.

Сказали бы мне год назад, что я буду на костюмированном балу одета как цветочек «аленький», покрутила бы пальцем у виска и послала шутника по всем известному адресу. Заикнулись бы, о другом мире, посоветовала выйти из астрала, стать приземлённее и провериться у психиатра. Однако против фактов не попрёшь. Сейчас я на балу на «подружке планете» пытаюсь понять тягучую мелодию, чередующуюся с дробным стуком. Смотрю на плавные переходы пар, нарушаемые прыжками. Не хватает хлопков в ладоши и криков «Ха» на выдох под стук бубна. Но не судите и не судимы будете. Поэтому смотрим, слушаем и понимаем, что без учителя танцев здесь не обойдётся.

Время шло, пары кружились под музыку, а мы оставались на месте. Соединив руки с сестрой, незаметно общались. От розочек иногда приходили волны счастья. Родители не выдержали и после наших уверений, что с места не сдвинемся, решили всё же повеселиться.

-Маша, кажется, они идут к нам, - обронила сестра, глядя на кого-то.

Повернув голову, я увидела интересную картину. Двое блондинистых молодчиков, стараясь не сорваться на бег, направляются в нашу сторону, пытаясь достичь финиша раньше, при этом, явно не показывая своё желание.

- Охота началась, - шепнула с усмешкой Даше.

Она недоумённо приподняла брови, показывая непонимание происходящего.

- Сегодня ты дичь, - ухмыльнулась я, поблагодарив мысленно своё негативное отношение к белым платьям. – Новенькая светлая среди всего изученного, - мечтательно протянула. - Не пугайся, - заметив в глазах сестры проблеск страха. – Пусть стараются понравиться, хоть ковриками расстилаются, конечный выбор за нами. Посмотри, у «палача» волосы лучше, чем у меня, а о такой завивке я мечтала с детства.

- А почему «палач»?

- А кто? Чёрные штаны, заправленные в ботфорты. Красная рубаха навыпуск, кожаный ремень, чёрная маска. Не хватает только топора, и кудри немного не вписываются в образ. Ему бы ангелочка изображать с такими-то волосами.

Дашуня начала тихонько хихикать, её немного отпустило.

Второй, брюнет, был весь в зелёном и его оттенках. И напоминал мне дровосека, если бы не камни, разбросанные по всему наряду и массивные украшения. Странно, у блондина украшений мало. Бедственное материальное положение, или другое что?