- Тебя… - неживой, похожий на скрежет голос раздался в его голове. – Мне нужен ты, чтобы всё начать сначала…

Мальчишка вздрогнул, остро ощутив, что намерения незнакомца очень кровожадны. Но в тот же миг в нем восстало его неизменное упрямство.

- Я не вещь, чтобы мной пользоваться…

- Но Шейхед же пользуется и вполне успешно… - насмешка в голосе существа была очевидной. – Пришла моя очередь. Ты очень интересный сосуд: пластичный, вместительный, удобный. Просто уникальное сочетание качеств. Такие рождаются редко. И хвала Судьбе, ты здесь…

Каждое слово этого существа было наполнено злорадством и торжеством. Он смаковал своё всесилие и свою власть, предвкушая беспрепятственную победу, но Энджел не собирался сдаваться так просто.

«Создатель!!! Что мне делать??? – мысленно завопил он. – Для чего я здесь на самом деле?»

Словно мимолётней порыв ветра пронесся по залу. Но в этом движении воздушных масс почудились слова:

«Помощь рядом. Ты проводник моего слуги…»

И в тот же миг на его разум навалилась такая тяжесть, что Энджелу перехватило дыхание. Он сжался, пытаясь удержаться на ногах, но давление с каждым мгновением становилось всё сильнее и сильнее.

«Отдайся добровольно… - шипело в разуме алчное существо, словно пытаясь пробурить насквозь его ауру и душу. – И тогда я позволю тебе сосуществовать рядом со мной. Ты сможешь видеть, как растет мое величие и как в этот мир приходит новая жизнь. Мои великие победы станут твоими победами. Моя слава станет твоей славой. Этого червя Шейхеда я испепелю сразу же, как только войду в тебя. Он безволен и ничтожен, но работу проделал неплохую, отладив тебя для меня. Ну же, мальчик, не противься своему предназначению. Будет быстро и совершенно безболезненно. Я всё равно возьму тебя, так и знай, но если не покоришься, личности твоей я точно в тебе не оставлю…»

Обманчиво-ласковое убеждение сменялось угрозами, а метальное давление продолжало увеличиваться, заставляя Энджела сперва упасть на колени, разбив их об каменную поверхность, потом согнуться в три погибели и фактически распластаться на полу.

«Отвали…» - прошептал он мысленно, и это было единственное слово, на которое у него хватило воли и сил. Он вложил в него так много своей ярости, упрямства и сопротивления, что даже невидимый монстр почувствовал на себе ответный ментальный удар.

Это вызвало в безумце не виток ярости, как ожидал мальчишка, а даже некоторое восхищение.

«Силен! – протянул невидимый противник. – Хорош! Идеален!!! Мой…»

Энджел закричал от пронзившей его тело боли. Ему показалось, что на него упала вечность, принеся с собой нескончаемую муку. Шейхед внутри заскулил, как побитая собака, чувствуя, наверное, как невидимый противник начинает выжигать его личность изнутри Энджела. Однако в тот же миг… мальчишку захватила какая-то сила и унесла прочь, резко прекратив дикие муки.

Он стремительно открыл глаза и ошарашенно огляделся.

Увидев, что висит в полнейшей пустоте, испугался, замах пал руками, но чья-то крепкая рука поддержала его под локоть, и из темноты выступила знакомая фигура.

- Нэй… - прошептал Энджел, завороженно смотря в сияющие бирюзовые глаза напротив.

Предтеч, источающий силу и неожиданную нежность, произнес:

- Не бойся! Я пришел. Меня прислал Создатель, чтобы наконец-то решить один больной вопрос. Точнее, он послал нас с тобой, и ты стал моим проводником в это темное место…

- Так ты тот самый слуга Творца, который должен был прийти? – пробормотал мальчишка, а потом словно очнулся, еще раз огляделся и, не найдя ничего вокруг, кроме клубящейся темноты, снова посмотрел на Нэя.

- Где мы? Что за существо пыталось завладеть моим телом?

- Мы сейчас вне времени, а это место – некий пространственный карман, который я создал специально для тебя, - ответил Нэй загадочно, шокировав Энджела до глубины души.

- Вне времени? – прошептал он ошеломленно. – Разве такое возможно?

- Для предтечей многое возможно… - ответил Нэй со снисходительной улыбкой.

- Ты предтеч??? – мальчишка непроизвольно отшатнулся, но Нэй удержал его порыв. – Они же вымерли!!!

- Как видишь, не все. И то существо, которое напало на тебя – тоже предтеч, мой брат по отцу – Саал. Он решил возродиться в этом мире, войдя в молодое сильное тело, то есть в твоё…

- Ты знал это! – вдруг прошептал Энджел. – И Создатель знал! Вы знали, что этот Саал захочет использовать меня, и специально послали на Саалон. Для чего?

- Чтобы остановить его и чтобы повернуть вспять то, что сделала тьма. Саалон много тысячелетий распространяет тьму в этом мире. И питает его в этом стремлении Саал. Пришло время изменить подобный расклад. Но я не мог подобраться к брату обычным способом: его сила не допустила бы меня на планету. Однако через связь с тобой я смог телепортироваться прямо в его Храм…

Энджел понял. Это действительно был отличный план.

- Но как ты его остановишь? Неужели убьешь?

- Если придется, - сжал зубы Нэй. – Но у меня все еще есть козыри в этой партии. И я собираюсь ими воспользоваться…

***

Храм был погружен во тьму и тишину.

Кристалл пульсировал желтым сиянием, словно внутри кто-то отчаянно бился в припадке ярости.

«Ненавижу! Ненавижу!!!!!!»

Ментальные волны растекались по Храму, летели за его пределы, поражая рептилоидов налево и направо. Саалонцам становилось дурно, они начинали корчиться в муках, не понимая, что на них нашло.

Саал неистовствовал, потому что мальчишка... исчез. Что-то утащило его. Что-то сильное, мощное, могущественное, как и он сам.

Но это же его тело!!!! Кто позарился на его собственность???

- А ты все такой же ненасытный, брат… - раздался в помещении обманчиво спокойный голос, столь знакомый узнику кристалла.

- Тринадцатый?????* - голос Саала наполнился изумлением, нет, просто шоком. – Ты не можешь быть жив…

- Как видишь, живее всех живых, - пожал плечами Нэй, выступая из мрака. - Поговорим, Седьмой?..

__________

*В императорской семьей предтечей Нэй был тринадцатым по счету ребенком. Об этом написано в третьей книге цикла «Нэй: мой любимый Прародитель»…

Когда-то они были братьями…

Нэй не знал, что такое братская любовь: в семье императора до такой низости не опускались. По крайней мере, после того, как многие приняли «тьму» в сердце*.

С Саалом тем более контакт протекал остро и никогда не предполагал мира.

Седьмой брат одним из первых принял паразита в сердце. И мгновенно стал ненавидеть окружающих еще сильнее. Однако это не избавило его от гениальности: он, как и Нэй, был увлеченным ученым.

Создавал он, конечно же, оружие. Его мечтой стало однажды занять трон отца. Однако вместо этого Саалу пришлось бежать, потому что собственные братья, тоже заразившиеся тьмой, устроили на него охоту.

Он облюбовал звездную систему на окраине обитаемого мира, где нашлась пригодная к жизни планета. Правда, она была довольно пустынна и населена… ящерицами. Да, самыми крупными существами этого мира были пустынные ящерицы, носящие на себе темную броню.

Саал ненавидел этих существ и всячески истреблял. И дело было не только в его характере. Паразит, живущий в нём, всё больше рос и развивался, превращая своего носителя в настоящее чудовище. Нет, внешне он оставался прекрасен, как ангел, но внутри это был зверь, не щадящий никого и ничего.

Так как седьмой принц забрал с собой слуг и наложниц, то ему было на ком вымещать кровожадные желания своей видоизменяющейся сущности.

Много невинных погибло в те времена, но немало женщин родили ему сыновей и дочерей. Тьма неистовствовала, сводя Саала с ума, планета желала исторгнуть чужаков, насылая бури и ураганы, но Саал еще больше ожесточался и миллионами уничтожал ящериц, словно мстя планете за ее неприятие.

И однажды случилось что-то невообразимое: дети Саала начала рождаться видоизмененными. Сперва это была просто чешуя, нарастающая у некоторых на шее и спине. Потом появились когти. Постепенно отпрыски предтеча приобретали все более уродливые черты.