Особой притягательностью и популярностью у туристов пользуется живописнейшая Йосемитская ледниковая долина, вид на которую открывается, как только машина выныривает из тоннеля Вавона. Над ее созданием природа трудилась миллионы лет. Давным-давно горы Сьерра-Невады сначала поднялись в небо, а потом наклонились на восток, в результате чего их западные склоны стали более пологими, а восточные – крутыми и отвесными. Образовались глубокие каньоны и резкие перепады в руслах рек, что нашло отражение в высоченных, вертикально низвергающихся водопадах. В первый Ледниковый период ледниковые шапки здесь были толщиной до 1200 метров.

Горная река Мерсед долго и упорно подтачивала их, пока ледники не начали таять и сползать. Именно они явились художественными дизайнерами этой уникальной в своей первозданной красе местности.

U-образная долина по сравнению с огромной территорией Йосемитского парка невелика, всего 12 км длиной. По периметру ее украшают водопады и огромные гранитные пики, поднимающиеся почти вертикально с самого дна. Среди них – величайшие «стенки» мира: монументально-неприступный El Capitan и изрезанный ледниками Half Dome – «Полукупол».

«Бог здесь во всем превзошел самого себя… – писал Джон Мьюр. – Бренное и быстротечное присутствуют здесь в таком многообразии, словно в этом горном чертоге природа решила собрать все свои самые отборные сокровища».

Даже беглый обзор позволит убедиться в справедливости этих слов. Достаточно уже того, что в Йосемитском парке находится более половины всех крупных водопадов Америки. Самые известные из них – Yosemite Falls, Ribbon Fall(«Лента»), «Вернал», «Невада» и изящный в своей вуалевой воздушности 189-метровый Bridalveil Fall («Фата невесты»). Yosemite Falls – самый высокий водопад Северной Америки и второй по длине в мире. Его водяную лавину, низвергающуюся вертикально с 739-метровой высоты, приравнивают к тринадцати Ниагарам. Остальные водопады парка скромнее, если можно назвать скромным водопад длиною в 100 метров и выше. В мае и июне они наиболее полноводны.

Йосемитский национальный парк считают «меккой» скалолазов всего мира. Он стал центром скалолазания в Соединенных Штатах в 1950-60-х годах, после того как нескольким смельчакам удалось взобраться на неприступные стены El Capitan и HalfDome. Среди знаменитых покорителей Йосемите была и Бев Джонсон, всемирно известная женщина-скалолаз.

Рассказ о Йосемитском парке будет неполным, и даже ущербным, если не остановить внимание на одной из основных его достопримечательностей – реликтовых секвойях. Более того, об этих деревьях, некоторым из которых по нескольку тысяч лет, стоит рассказать особо. Не случайно на униформе работников парка можно увидеть их изображение. Оно свидетельствует о важном значении секвой в самой идее создания национального парка.

За долгую жизнь их уважительно величают памятниками античности. Эти могучие старожилы Земли существовали уже в юрский период, во времена динозавров, 200 с лишним миллионов лет назад, и были распространены по всему миру на разных континентах. После Ледникового периода места их «обитания» максимально сократились, и Калифорния стала едва ли не единственным и последним их пристанищем, и то на очень ограниченной территории.

Полоска туманного тихоокеанского побережья северной части штата может похвастаться секвойей вечнозелёной (или калифорнийской), а небольшая зона в горах Сьерра-Невады – мамонтовым деревом (секвойядендроном гигантским). Сегодня с этими живыми памятниками древности, подпирающими вершинами небо, можно встретиться лишь в нескольких охраняемых государством национальных парках штата – Redwood, Секвойя, Марипоза, Калаверас, Йосемите.

Все семейство калифорнийских зеленых великанов получило свое название в честь знаменитого вождя индейского племени чироки, Секвойи, который прославился, помимо всего прочего, еще и тем, что изобрел для своего народа письменность.

Вечнозеленая секвойя – самое высокое дерево, растущее ныне на Земле. Для него обычна высота в 85–90 метров, но встречаются особи и перешагнувшие отметку в 100 метров. По силуэту оно напоминает ель. Его нежная зелень похожа на хвойные иголки. У него широкое основание ствола и приятная на ощупь теплая и мягкая, красновато-коричневая кора. Самым крупным представителем этого вида является 113-метровая вечнозеленая секвойя, названная «Основатель». Дерево так долго живет на Земле, что к началу нашей эры, страшно подумать, уже было тысячелетним.

А секвойя гигантская (или мамонтово дерево) признана величайшим живым организмом Земли. Она толще в стволе и чуть меньше по высоте, хотя тоже может вырасти до 95 метров. Диаметр ее ствола у основания колеблется от 5 до 11 метров.

Первые три места по высоте деревьев в мире занимают разновидности секвойи. В общей сложности на Земле обнаружено 135 деревьев, превышающих 100-метровую отметку. Первые 20 – мамонтовы деревья, растут в Калифорнии. Живут они до 4 тысяч лет, уступая по части долгожительства лишь остистым соснам Сьерра-Невады. Чемпионом среди них в Книге рекордов Гиннесса числится «Гигант стратосферы» – калифорнийская секвойя из Redwood, высотой 113 м. Однако позднее выяснилось, что есть деревья, превысившие и 115 метров.

В йосемитской роще Mariposa около 200 зеленых гигантов и почти все они имеют свои имена. Например, «Гиганту Гризли» 2700 лет, диаметр его основания 9 м. А «Генерал Шерман» прожил на свете больше 3 тысяч лет и весит около 3 миллионов кг. Кто-то подсчитал, что из одной крупной секвойи можно построить двадцать пять четырехэтажных домов.

Особенно много громадных секвой-старожилов в лесном заповеднике парка Калаверас, где у всех тоже есть свои имена. Старейшее из них – «Авраам Линкольн» высотой 97 м. Служащие заповедника объяснят вам дорогу примерно так: «Дойдёте до Гранта, сверните налево – к Вашингтону, а оттуда уже до Рузвельта рукой подать!»

Есть в парке и два «дерева-тоннеля», сквозь стволы которых можно свободно проехать на автомобиле. В основании знаменитой секвойи «Вахвонах», что означает «Великое дерево», в прошлом веке был прорублен тоннель длиной 8,7, шириной 2,5 и высотой 3 метра, через который проезжают даже грузовики.

На пне, оставшемся от другой, спиленной секвойи, была устроена площадка для танцев, на которой играл оркестр из 4 человек, танцевали 16 пар и еще двадцать человек стояли по кругу. В обрубках распиленных бревен парковые энтузиасты выдалбливают сердцевину, врезают окна и двери – получается домик, в котором вполне может разместиться семья из трех человек.

Но каким образом секвойя умудряется «жить и здравствовать» тысячелетиями? Известно, что любое дерево, как правило, погибает, если уровень почвы, пусть даже не намного, повышается у основания ствола – оно как бы задыхается. А за тысячу лет естественные наслоения достигают нескольких метров. Фокус в том, что калифорнийская секвойя и мамонтово дерево обладают уникальной способностью реагировать на повышение почвы путем наращивания дополнительного ряда корневой системы. На одной упавшей секвойе возрастом 1200 лет было обнаружено семь ярусов корней. Некоторые секвойи-долгожители успешно пережили даже 9-метровое повышение уровня грунта.

Очень толстая (до 30 см) и волокнистая кора секвойи – основная ее защита от внешних невзгод. Дерево практически неуязвимо для лесных пожаров. Кора обладает одним необычным свойством: под воздействием огня она обугливается и превращается в тепловую прокладку-щит. Однако если огонь все же доберется до древесины, скажем, при ударе молнии, дерево будет медленно сгорать изнутри, иногда в течение нескольких недель. Но жизненные силы его настолько велики, что даже выгорев целиком, со временем оно может полностью восстановиться, в буквальном смысле восстав из пепла.

Большое содержание танина в коре и древесине делает дерево «несъедобным» и даже ядовитым для таких злостных насекомых-вредителей, как термиты и муравьи. Это одна из основных причин долгожительства секвой и высокой ценности их почти вечной древесины. Балки из секвойи используют в строительстве жилых домов, не опасаясь, что термиты (бич Калифорнии) изрешетят их своими ходами.