— Відступаємо. Повільно. Я йтиму за вами.

Я запустив свої двигуни. Саша завагалася. Навколо нас, як пуповина, плавав закручений петлями екранований кабель.

— Пішли, — скомандувала Бейтс, підключаючи вимкненого робота просто до свого скафандра.

Саша рушила за мною. Бейтс замикала процесію. Я вдивлявся у панель індикаторів: будь-якої миті міг вискочити рій багаторуких почвар.

Вони не з’явилися. Але почорнілий монстр на животі одного з роботів Бейтс був цілком реальним. Не галюцинація. Навіть не якийсь незбагненний витвір страху й синестезії. «Роршах» виявився населеним. А його мешканці були невидимі.

Часом. Щось на кшталт того.

А, ну звісно. Ми щойно вбили одного.

Щойно ми опинилися у вакуумі, як Бейтс швиргонула зламаного піхотинця в небо. Доки ми пристібалися, його товариші використали його як мішень, щоб повправлятися у стрільбі. Вони стріляли й стріляли, аж доки від робота не лишилося нічого, крім вистиглої пари. «Роршах» філігранно впіймав навіть таку розріджену плазму ще до того, як вона зникла.

На півдорозі до «Тезея» Саша повернулася до майора:

— Ти…

— Ні.

— Але… вони здатні діяти самостійно, так? Автономно?

— Не тоді, коли перебувають на ручному керуванні.

— Збій? Пік?

Бейтс не відповіла.

Вона зв’язалася з «Тезеєм». До того часу, як ми повернулися, Каннінґем виростив ще одну маленьку пухлину на хребті корабля — дистанційно керовану операційну, обладнану передавачами й сенсорами. Один із вцілілих піхотинців підхопив труп іншопланетянина й бігцем поніс його туди, поки ми ще тільки сходили на борт.

Воскреснувши, ми негайно ознайомилися з результатами попереднього розтину. Голографічний привид розчленованого іншопланетянина постав з КонСенсусу, наче жахливий оббілований труп. Його розкидані навсібіч мацаки скидалися на людські хребці. Ми сиділи навколо столу й чекали, доки хтось інший візьме перший шматочок.

— А обов’язково було стріляти в нього мікрохвилями? — гаркнув Каннінґем, ляснувши долонею по столу. — Ви повністю засмажили цю тварюку. Кожна клітинка вигоріла зсередини.

Бейтс похитала головою.

— Це був збій.

Біолог кисло зиркнув на неї.

— Збій, який увімкнув прицільну стрілянину по рухомому об’єкту. Як на мене, все це дуже дивно.

Бейтс кинула на нього злий погляд.

— Щось запустило автономну стрільбу. Спонтанно. Випадково.

— Випадково — це коли…

— Дай спокій, Каннінґеме. Мені зараз зовсім не хочеться вислуховувати від тебе все це гівно.

Очі на гладенькому, застиглому, як у мерця, обличчі вченого раптом закотилися і зосередилися на чомусь вгорі. Старасті дивився на нас, повільно дрейфуючи в коріолісовому бризі, наче сова на сірих польових мишей.

І знову без окулярів. Я ж знаю, що він їх не загубив.

Вампір уп’явся поглядом у Каннінґема.

— Ваші результати.

Каннінґем сковтнув. Коли біолог пробігся пальцями по столу, шматки тіла іншопланетянина засяяли різними барвами.

— Ну що ж. Боюся, на клітинному рівні я мало що можу розповісти. Всередині мембран лишилося небагато. Та й самих мембран не густо. Послуговуючись термінами загальної морфології, зазначу, що він, як ви й самі бачите, радіально симетричний і сплющений по дорсовентральній вісі. Вапняковий екзоскелет, кератинізований пластиковий епідерміс. Нічого особливого.

Бейтс скептично подивилася на нього.

— Пластикова шкіра — це «нічого особливого»?

— Зважаючи на середовище, я вже ладен був чекати на плазмоїдів Сандуловічіу. А пластмаса — це просто очищена нафта. Органічний вуглець. Функціонування цієї істоти спирається на вуглець. Навіть на білки, хоча вони набагато міцніші за наші. Помітні численні сірчані поперечні зв’язки, наскільки я можу сказати з того, що не зруйнували ваші піхотинці. — Очі Каннінґема дивилися повз нас: думками, вочевидь, він витав десь далеко-далеко, наздоганяючи дистанційні сенсори. — Тканини цієї істоти просякнуті магнетитом. На Землі цю речовину можна знайти в мозку дельфінів, перелітних птахів, навіть певних бактерій — в усіх, хто рухається, орієнтуючись на магнітні поля. На рівні макроструктур було виявлено пневматичний внутрішній скелет, який, наскільки можна здогадатися, виконує роль м’язів. Придатна до скорочення тканина витискає газ через систему міхурів, що напружують або розслабляють кожен сегмент мацаків.

Погляд Каннінґема знову став осмисленим — саме настільки, щоб зосередитися на цигарці. Біолог підніс її до рота, глибока вдихнув, а тоді знову опустив.

— Зверніть увагу на набряки навколо основи кожної кінцівки. — На віртуальному трупі обвислі кульки засяяли помаранчевим. — Їх можна було б назвати клоаками. Туди відкриваються всі системи: вони їдять, дихають і випорожнюються через ці маленькі камери. Жодних інших природних отворів не знайдено.

Банда скривилася, щоб висловити Сашину огиду.

— А вони не закупорюються? Якось неефективно.

— Якщо закупориться один, є ще вісім отворів у таку саму систему. Ти тільки мріятимеш про таку неефективність, коли одного разу вдавишся курячою кісточкою.

— А чим воно харчується? — запитала Бейтс.

— Не можу сказати. Навколо клоак я виявив щось схоже на тканини мускульного шлунка, що свідчить про те, що вони жують або жували на певному етапі своєї історії. А крім того… — він розвів руками, й цигарка лишила позад себе слабкий струмінь диму. — Якщо надути ці тканини, то утвориться герметична перегородка. У поєднанні з епідермісом це дозволить організму якийсь час виживати у вакуумі. Ми вже знаємо, що воно може витримувати навколишню радіацію, тільки не запитуйте в мене як. Хоч би чим би воно послуговувалося, а його гени значно міцніші за наші.

— Отже, воно здатне виживати в космосі, — замислилася Бейтс.

— Так само, як дельфін під водою. Лише обмежений період часу.

— А довго?

— Точно не знаю.

— Центральна нервова система, — сказав Сарасті.

Бейтс і Банда враз невловимо заклякли. Відтіснивши Сашу, тіло зайняла Джеймс.

Навколо ніздрів та рота Каннінґема клубочився сигаретний дим.

— Як виявилося, в ній немає нічого центрального: ні цефалізації, ні навіть відокремлених органів чуття. Усе тіло вкрите чимось на кшталт очок чи хроматофорів[82]. Або і тим, й іншим. Усюди щетинка. Наскільки я можу сказати — за умови, що всі ці тоненькі підсмажені ниточки, які я склав докупи після вашого збою, справді нерви, а не щось кардинально інше, — кожна із цих структур перебуває під незалежним контролем.

Бейтс випросталася в кріслі.

— Серйозно?

Каннінґем кивнув.

— Це те саме, що контролювати рух кожної окремої волосинки на голові, а ця істота цілком вкрита щетинками. Те саме стосується очей. Сотні тисяч очок по всьому епідермісу. Кожне — не більше за камеру-обскуру[83], але воно здатне фокусуватися незалежно, і, підозрюю, різні дані складаються у щось інтегроване. Усе тіло діє, як єдина сітківка. Теоретично це забезпечує надзвичайну гостроту зору.

— Розподілений масив телескопів, — пробурмотіла Бейтс.

— Хроматофор підкреслює кожне око. Пігмент скидається на криптохром, тож він, можливо, також бере участь у здійсненні зорової функції. Крім того, він здатен розширюватися чи стискатися у найближчих тканинах. Це передбачає динамічні пігментні візерунки, як у каракатиці чи хамелеона.

— Візерунок імітує тло? — запитала Бейтс. — Чи можна цим пояснити те, що Сірі його не бачив?

Каннінґем відкрив нове вікно і вивів на екран зернисте збільшене зображення Сірі Кітона та його невидимого візаві. Істота, якої я не помітив, була зловісно матеріальною для камер: рухоме дископодібне створіння, вдвічі ширше за мій тулуб, з країв якого звисають мацаки, як товсті вузлуваті канати. Його шкірою хвилями перекочувалися візерунки. Неначе світло та тінь, що виграють на мілководді.

— Як бачиш, візерунок не збігається з тлом, — сказав Каннінґем. — Навіть приблизно.