*******

Прекрасное утро было омрачено тем, что Руты в доме не было. Завтрак пришлось на скорую руку приготовить самому Лиру, а отправленный на поиски Бродяга доложил, что не находит поставленной на девушку метки, а значит, среди живых её можно не искать. Винить себя в сложившейся ситуации Лир не стал, кто его знает, что произошло с кухаркой. За границами его лавки по-прежнему было феодальное общество, которое предполагало слишком много вариантов развития событий. Проводив девушек на занятия, он передал записку Аллерии и продолжил свои ежедневные хлопоты.

*******

Так прекрасно начавшееся утро было основательно испорчено самым младшим сыном барона Дисан. Гордый от оказанной ему чести быть вербовщиком дома маркиза Ал`Солн, он с вдохновением приступил к исполнению своих обязанностей и каждую перемену выискивал прячущихся по всем щелям «свободных» магов. Летающей в облаках Алимии сегодня не повезло.

— Фор, стоять! — крикнул тринадцатилетний барон, и вместе со стаей помощников окружил девушку.

— Очень галантное приветствие, господин барон.

— Ты верно заметила, что я барон, а вот ты станешь дворянкой только при условии, если поёдёшь под руку маркиза Ал`Солн.

— В королевстве четыре маркизата, но несмотря на все прелести этих знатных домов, есть ещё дом короля, и чем больше давление вы оказываете на меня, тем сильней я склоняюсь к тому, чтоб осесть на землях его величества или остаться жить тут, в столице.

— Тут в столице? Да кому ты тут нужна? Денег у тебя нет, связей тоже, да и до окончания академии ещё дожить нужно.

— Хочу вас обрадовать, но и деньги и связи есть у моего жениха, так что ваше предложение мне уже неинтересно. — раздвинув перед собой худые тела подростков, девушка поспешила удалиться подальше, но не тут то было.

— Фор, стоять! Я тебя никуда не отпускал. — снова проговорил юный барон Дисан.

— Я опаздываю на занятия. — вынуждено остановилась девушка.

— Плевать! Ты решила, что можешь наплевать на волю маркиза Ал`Солн? Ты не много о себе возомнила? Кто твой имеющий связи жених и заступник? Отвечай!

— Это не ваше дело. — ответила девушка.

— Нет у тебя никого. Ты дерзкая девка, а дерзость в твоём положении непозволительная роскошь.

В руке барона появился кнут, щелчок которого был остановлен у лица воздушным щитом девушки. Взбеленившийся от непослушания барон передал кнут своему вассалу, и девушке пришлось защищаться уже от атак не только кнута, но и разных атак всех присутствующих с бароном людей. Продержаться пришлось несколько минут, пока на возмущение магического фона не пришёл преподаватель академии.

— Прекратить! — разнеслось по коридору, и магия прижала к стене всех участников противостояния. — Что вы себе позволяете?! — проговорил барон Зелн, рассматривая группу нарушителей спокойствия.

— Воспитываю наглую и дерзкую простолюдинку, которой наплевать на волю маркиза Ал`Солн. — ответил барон Дисан.

— Это серьёзное обвинение. — посмотрел на девушку преподаватель.

— Волей короля нам дарован свободный выбор, какому дому служить после окончания академии, а барон Дисан, видимо, считает, что воля короля в стенах академии не имеет никакого веса. — огрызнулась Фор.

— Барон? — удивлённо проговорил преподаватель.

— Что? У меня распоряжение маркиза о предложении влиться в его дом как можно большему числу «свободных». Не нравится — обращайтесь к моему сюзерену!

— Фор, за мной! — проговорил барон Зелн, отпуская магию, удерживающую девушку. Через десять минут ходьбы они входили в кабинет ректора академии.

******

— Итак, Фор, поведайте нам, что заставило вас противопоставить свою волю воле барона Дисан, действующего от имени дома Ал`Солн- проговорил граф Мальтор.

— Моё обучение оплачивает корона, и волей короля, таким как я обещан свободный выбор пойти после обучения служить королю или выбрать для службы один из четырёх маркизатов.

— Мне это известно.

— Тогда, быть может, вам известны и методы уговоров, которыми пользуются вербовщики маркизатов? Раз в неделю каждый вербовщик оказывает давление на выбор, запугивая карами, последующими в случае отказа. Кому бы я ни дала согласие, остальные будут оскорблены, назовут меня дерзкой и попытаются вразумить плетями. Сегодня я отказала дому Ал`Солн, а завтра откажу и остальным.

— Оформляйте свой отказ в рамках приличий.

— Каким образом, если никто из дворян не привык получать отказы? Меня же потом за обман повесит любой из представителей аристократии.

— Не утрируйте. Вешать вас никто не станет. Одарённые — это достояние любого королевства, поэтому вы зря пугаетесь.

— Вам легко говорить, многоуважаемый граф, ведь вам не стараются попасть плетью в лицо.

— Ступайте на уроки, Фор, и старайтесь не повторять сегодняшних ошибок.

Сделав книксен, Алимия поспешила на урок. Такой разговор с ректором был уже не первый раз. Сам ректор был не в силах повлиять на ситуацию и всегда отделывался размытыми советами, ведь всё упиралось в то, что король мог повлиять на маркизов, но не мог повлиять на их вассалов. Маркизы же всегда прикрывались дурной инициативой исполнителей, и всё оставалось как прежде, сироты прятались, а вербовщики продолжали их запугивать. Оставалось быть невидимым и надеяться, что однажды удастся завершить обучение, расплатиться по долгам за него и скопить денег на свою деревеньку.

*******

— Да что за день сегодня! — негодовал Лир. Сейчас к нему в лавку нагрянул десяток хмурых магов, обвешанных не только амулетами, но и острой сталью, с письмом для Аллерии. По их лицам было ясно, что они в курсе, что он чужак, и готовы просто порвать его на куски по первому же требованию свыше, но пока эта воля не прозвучала. В глазах посетителей отчётливо читалось: «Лирион Баренс, вы обвиняетесь в шпионаже в пользу другого королевства. В награду за эту деятельность вы приговариваетесь к сжиганию на костре». Запечатанный сургучом свиток он должен переправить королеве Аллерии, вот только встаёт вопрос, откуда они настолько осведомлены? Хотя, чему удивляться, если почти целый день в лавке трутся десятками маги.

Проводив делегацию глазами, он осмотрел пергамент. Распечатывать его он не имел права. Бродяга, конечно, отнесёт его, но кто знает, не станет ли этот свиток маяком для вторжения на Аллерию? Взвесив все за и против, он написал Аллерии записку, которая и отправилась на стол её величества.

*******

Девушки с академии вернулись хмурые. Вручив им по порции мороженого, Лир попросил их самих позаботиться о приготовлении обеда, так как замену Руте найти пока не получалось. В отношении готовки девушки были далеко не специалистами, но нашли в холодильном шкафу сваренный ранее Рутой горшок с супом и решили разогреть его и догнаться колбасами, хлебом и чаем.

— Без кухарки трудно будет. Как думаешь, Рута в реку прыгнула или её в чёрные кварталы занесло? — спросила баронесса.

— Думаю, что в реку сиганула. Тут ближе, а до чёрных кварталов пока бы дошла, могла остыть и одуматься. — ответила Алимия. — Только вот мне от этого не легче.

— Брось, подруга, тебе незачем себя винить в её гибели. Лир всё равно на ней бы не женился. Ты же видела, что он к ней не проявлял никаких чувств и симпатий? Ровное и в меру уважительное обращение, но не более.

— Всё равно неприятно.

— В этом ты права, но кухарку нужно нанимать новую и такую, чтоб не думала как запрыгнуть к твоему мужу в постель.

— Такие старые только к ужину смогут завтрак сготовить. — пошутила Алимия, и девушки рассмеялись.

*******

— Моя королева, вам записка. — доложил Бродяга.

— Что пишет? — поинтересовался Итан.

— Лир говорит, что ему доставили для меня свиток, но он не рискует его переправлять.

— Нам это чем-то грозит?

— Пока только срочной эвакуацией.

— Так сразу?..

— Раз принесли пергамент для меня, то Лира уже «прочитали», и что у них за планы в голове, пока неизвестно. Рисковать не хочу, Бродяга, переноси хозяина домой.