И даже трущобы в Новограде были не как везде. Просто унылые кварталы, где прежде чем начистить морду, местные мужчины, а зачастую и женщины, проводили беседу на вечные темы: «А чего это ты по нашей территории бесплатно гуляешь?» или «Угости даму винишком. Что, нет с собой? А если найду?»

Мы с Зю один раз по глупости забрели в такой неблагополучный квартал, и нас окружила кучка местных. Так мы даже поспорили, кому больше достанется. В итоге я побил двоих, а Зю троих, пришлось уступить даме. Джедайке достался только один, и она его образцово-показательно обратила в огромную, неприятного вида жабу.

Настал последний день перед началом занятий и, когда мы, как обычно, пришли в университет, события понеслись просто вскачь.

Первым делом я заметил на доске объявлений бумажку с гербом инквизиции, которая содержала любопытный текст:

«Уважаемого мага, не имеющего патента и предоставившего описание „меча феи“, просим обратиться в отделение Инквизиции. Гарантируем награду и предложим выгодные условия сотрудничества».

Снизу уже кто-то приписал карандашом:

«И уютную отдельную камеру».

А еще ниже:

«И регулярный массаж сапогами».

Я уж думал, что меня проследили до Новограда, но подслушал как кто-то кому-то сказал, что такие объявления висят во многих городах. Так что, не страшно.

Потом я увидел сообщение о научной дискуссии на тему этого самого «меча феи».

А чуть позже услышал знакомый голос и спрятался за кадку с лопухастым растением, благо принцесса ушла в деканат оформить какую-то бумажку.

— Криза! Какими судьбами ты здесь до начала занятий? — чуть не крикнула какая-то девушка.

— Да вот воспылала любовью к учебе, — ответила шальная дочь герцога. — Ты не поверишь, как сидение в лагере повышает желание припасть к родному источнику знаний. Еле вырвалась, настояв на том, что просто горю желанием попасть на все лекции с самого первого дня.

— А разве лагерь не свернули?

— Нет, пришли сведения из шести других, которые исследуют, и обнаружилось немало совпадений. Более сорока объектов присутствуют во всех пещерах. Так что наш чокнутый профессор продлил сидение на два месяца минимум. Я еле вырвалась. А еще около пещеры, которая на западе, за поселками гномов-изгнанников, нашли угрозу на энифели. Там идет спор, насколько она свежая. Уже назначили одного молодого эльфа писать диссертацию по этому тексту.

Я подивился, что моя шутка сначала спасла немало гномов, а теперь и даст научную степень эльфу, хотя как можно что-то написать об одном матерном слове, не представлял. А Криза тем временем продолжила:

— Еще там обнаружился сад хелесе. Студенты накинулись на какое-то пирожковое дерево, но их поймала хозяйка, отлупила и сказала, что если еще придут, то засунет огурцы с другого дерева в пищеварительный тракт, но не со входа. Глупость какая-то… огурцы на дереве. Наверное, так назвали очень большую грядку. Так вот, потом один ученый пошел проверить непонятный слух. Да… шепчутся, что волосатая великанша доказала, что они слов на ветер не бросают.

Надо сказать, что я очень обрадовался, узнав, что мои знакомые нормально пережили нашествие ящеров. А еще я понял, что завтра я поеду в Наробелунг. Ждать пока закончат исследовать здешнюю пещеру не хотелось.

А почему завтра? Я дождался принцессу и сказал ей, что уезжаю, и может быть надолго, невероятно расстроив девушку. Но сидеть рядом с ней, пусть и в таком хорошем Новограде, я даже и раньше не планировал.

Уже через час я ехал на север. Отсюда до Наробелунга расстояние было километров шестьсот-семьсот. Если подлечивать и подбадривать коня магией, то за неделю доберусь. Вообще, путешествия на лошади мне совсем не нравились. Скучно это, пылить целый день, наблюдая медленную смену пейзажей. Даже тренировки магии не сильно развлекали. Поколдовал пять минут, а потом два часа жди пока резервы опять не восстановятся. Всего два часа, это потому, что я не опустошал резервы более чем на четверть. В дороге всякое может случиться, и встретить опасность с пустыми запасами было бы очень неприятно.

На четвертый день пути, на выезде из очередного городка, стражник показал мне на узкую дорогу, отходящую в сторону от основной:

— Милорд, — сказал он, — на прямом пути пару дней назад видели дракона. Так что лучше ехать, как и все, в объезд.

— Но ведь дракон, если захочет, то долетит до объездной дороги за четверть часа, — удивился я.

— Так-то так, но на объездной дороге есть много путников, и дракон может сожрать кого-то одного, а остальные разбегутся. А на главной вы будете один.

Но я поехал по основной дороге, решив не делать немаленький круг, рассудив, что дракона я замечу издалека и могу легко укрыться в лесу, которых здесь было более чем достаточно. Да и убить дракона у меня были вполне хорошие шансы. Можно даже сказать, что это дракону уже стоило опасаться меня.

Я проехал около часа, как вдруг заметил в стороне на большой поляне девушку, которая меланхолично наигрывала на лютне.

Съехал с дороги и через минуту с удивлением рассматривал совсем молодую эльфийку с очень светлыми, просто-таки почти белыми волосами, которая, кажется, даже не заметила меня. А это довольно трудно, не заметить подъезжающего к тебе всадника. И не со спины, а прямо перед глазами.

А потом я заметил улыбку на лице девушки, дорожки от слез на красивом лице, а еще кожаный ошейник и веревку, отходящую от него к вбитому в землю колу.

— Сударыня, — спросил я, спешиваясь, — зачем ты здесь сидишь?

— А? Кто здесь? — девушка медленно повернула ко мне голову, не прекращая наигрывать одну ноту на лютне, у которой половина струн была почему-то оборвана, но она, кажется не замечала этого. — А! Сэр рыцарь!

— Почти, — настороженно сказал я, понимая что тут все сложнее, чем можно было представить.

— Сэр рыцарь, уезжай отсюда, — показала пальцем вдаль эльфийка. — Скоро прилетит дракон, чтобы меня съесть. Зачем обеспечивать его двумя блюдами, вместо одного?

— Тебя привязали здесь, чтобы принести в жертву дракону?

— Получается, что так, — согласилась она.

— Поехали со мной, я отвезу тебя в безопасное место.

Девушка потеребила веревку и показала ее мне.

— Глупости, — пожал я плечами. — Разрезать ее дело секунды.

— Зачем резать? — удивилась потенциальная жертва.

Она отложила лютню и как-то неуклюже поднесла пальцы к шее, чуть не промахнувшись, но через несколько секунд расстегнула ошейник и продемонстрировала мне. Затем вернула его на место.

Я наклонился и заглянул эльфийке в глаза, которые смотрели в какую-то, одной ей известную, точку. Цвет ее глаз определить не удалось, так как огромные зрачки граничили сразу с белком.

— Ты обдолбана, что-ли? — спросил я.

— Обдолбана? — хихикнула та. — Какое красивое слово! Но общий смысл понятен. Да, мне скормили очень много всякого. И обезболивающего, и успокаивающего, и веселящего. Да…

Она пошевелилась, и я заметил большой живот, натянувший тонкую рубашку.

— Какой козел накачал наркотиками и хочет скормить дракону беременную женщину? — рыкнул я.

— Сэр рыцарь! Я не беременна, — удивилась девушка. — Я не могу быть беременна… просто потому что это невозможно. Дракону приносят в жертву девушек, в полном смысле этого слова. Почему ты решил, что я беременна? Сэр рыцарь? Ты еще здесь? Уезжай быстрее.

— Живот, — сказал я.

— Что живот?

— У тебя большой живот.

— А! Сэр рыцарь, это потому, что я не жертва дракону. Точнее жертва, но я не простая жертва. Я это… наживка.

— Что?

Девушка расстегнула несколько пуговиц и продемонстрировала мне свежий шрам на раздувшемся животе.

— Я очень ядовитая жертва, сэр рыцарь. Во мне вот такой мешок яда, — она показала руками что-то действительно большое.