— Йопт! Йети! — прошептал я.

Правда мелкие размеры и какие-то нескоординированные движения гостя особой опаски не вызывали, но… Неизвестно, что он может, а мой резерв вряд ли выдаст хоть одну молнию.

Я в тревоге оглянулся и бросился к пришельцу с простой целью подобрать объемистую сумку с огурцами почти из под его ног. А гость тем временем заметил также остатки пирожкового дерева и залился совершенно душераздирающем воем.

Я подхватил свой багаж и, с сумкой в одной руке и мешком с пирожками в другой, решил отступить к калитке из райского сада.

И тут громоподобный рев придал мне прыти, почище любого скипидара. Я с ужасом заметил как деревья выше по склону резко закачались, а потом раздвинулись, и я увидел очень разгневанную даму метров четырех ростом. Тоже в длинной, но желтой шерсти и с самыми решительными намерениями.

Ребенок снежного человека залился переливчатым воем, а дама выкрикнула что-то, что я не разобрал, и резко взмахнула рукой. Я уже нырял в калитку, когда в метре от меня о скалу разбился камень, не меньше моей головы размером. Меня окатило осколками, но я уже мчался сломя голову, всего в три прыжка вылетел на дорогу прямо через кусты и припустил туда, куда и шел час назад.

Впрочем, через десять минут бега я перешел на шаг и вытряхнул из волос глиняные крошки.

— Похоже, эта дамочка запустила в меня не камнем, а сухим куском пористой глины, — рассмотрел осколки я. — Если бы попала, то мало бы мне не показалось, но не убила бы, надеюсь… Они не выглядели злодеями… Но зрительное впечатление бывает и обманчиво…

— Ага, неплохие ребята, — возразил я сам себе. — А я их нагло обокрал. Неплохой первый контакт с местными!

Через час я дошел до очередной и уже часто используемой дороги. Почему я так решил? Ну следов я на камнях не заметил, но кучки выхлопов гужевого транспорта встречались тут и там. Некоторые даже еще не засохшие.

Я пошагал опять же вдоль реки, в которую влилась еще одна, а через полкилометра и еще. Солнце уже начало склоняться к горизонту и мне все больше хотелось задуматься о ночлеге.

Особенно мою паранойю подтолкнули останки двух животных рядом с дорогой. Одни явно принадлежали то ли ослу, то ли мелкой лошади. От животного остался только разбросанный скелет. Явно тут поработали падальщики. А то что животное было ездовым или упряжным, было понятно из остатков каких-то ремней и постромок, даже с медными или стальными заклепками.

А вот вторые останки принадлежали огромной твари размером с теленка, но формой больше всего походящей на волка или медведя какого-то. Причем, никакой падальщик на ЭТО не позарился и оно разлагалось своим ходом, о чем свидетельствовала просто умопомрачительная вонь.

Я все-таки постоял немного и рассмотрел несколько стрел, торчащих из туши, и множество рубленных ран.

— Да уж… Похоже, здесь произошла битва… — пробормотал я, опять почесывая голову. — И что-то мне здесь ночевать не сильно хочется. Что это? Нежить какая-то? Ее падальщики не жрут! Или какая-то магическая тварь? Черт! Если не набреду на селение, то надо искать пещеру и закладывать ее камнями изнутри, чтобы быстро такое не ворвалось. А там уж молниями его, молниями.

Мой резерв подрос на пятую часть, но я больше экспериментов не проводил. Просто держал огурец в кармане в полной готовности. Если налетит тварь, то надо иметь возможность ударить магией. Мой молот против такого вообще ничто!

Я дошел до очередной развилки и тут расслышал задорный лай, судя по тембру, мелкой собачонки, из-за ближайшего поворота вливающейся в основную более тонкой дороги.

Размышлял я всего несколько секунд. Можно было припустить вперед и так избежать взглядов тех кто там шел, но я предпочел взбежать по склону и засесть за кустами.

— Любопытно взглянуть на аборигенов, — пробормотал я.

Но пришлось ждать еще минут пять, прежде чем на перекресток вступила занятная процессия. Сначала шли медленными тяжелыми шагами семеро немолодых мужчин. Очень коренастые, низкого роста, явно не достигая и полутора метров. С окладистыми бородами. Я поморгал и оценил еще кое-что необычное. Ноги были коротковаты для их роста. Общее впечатление… гномы какие-то. У всех были кирки в руках, а на плечах объемные и явно тяжелые мешки. У двоих я заметил еще и арбалеты.

— Ага… Семь гномов, — хмыкнул я. — Только белоснежек целых две, но они… какие-то короткие и волосатые… Бр-р-р.

И правда, последними шли явно две женщины. Немолодые и такие же низкие. Из под клетчатых юбок, длиной чуть ниже колена, выглядывали голые волосатые ноги. Ну не с шерстью, конечно, но все-таки. Красотками таких и в страшном сне не назовешь.

Еще вокруг процессии бегали две маленькие собачонки и время от времени бдительно гавкали. Явно сторожа, а не защитники. И на меня пару раз обратили внимание, но не больше, чем и на всякие кусты раньше, да и позже.

Когда энергично шагающая со скоростью километра три в час группа проходила около моего укрытия, один из гномов показал на дорогу, после чего все обернулись и стали смотреть почти в мою сторону. А одна из женщин широко улыбнулась вполне здоровыми зубами и приглашающе помахала рукой. Подождала минуту и показала вперед, что-то вроде «не хочешь сейчас, так присоединяйся попозже».

К счастью, они все смотрели метров на пятьдесят выше тех кустов, где спрятался я. Или к несчастью? Похоже, эти коротышки переоценили меня. Решили, что я спрятался получше, а не за первыми же кустами.

Но выходить я не стал. Мне требовалось привести мозги в порядок и просто полежать, глядя на небо. Вокруг шуршащие кусты и никто, вроде бы, ко мне тайком не подберется. Ну я надеюсь.

Я сжевал малюсенький кусочек огурца и досадно хмыкнул. Надо все-таки побольше. Короткий эксперимент показал, что мне надо один нормальный укус этого овоща, чтобы перейти в магическую готовность.

Я закатал штанину, положил руки поверх утренней ссадины на колене и всеми силами пожелал ее залечить. Мой резерв водной магии, восстановленный на четверть, упал опять в ноль, но потом я удивленно наблюдал, как обширная ссадина прямо на глазах исчезла, оставив только следы засохшей крови.

Неплохо! Вот и заклинание лечения освоил. И пусть что-то серьезное так просто не вылечить, но главное, что я уже попробовал и это заклинание у меня теперь есть.

Через полчаса после прохода гномов я спустился на дорогу и направился им вслед. Буквально через три километра я наконец заметил поселение и, судя по всему, как раз гномье. Ну кто еще мог жить на крутом склоне горы?

От дороги были видны неровные ряды домиков почти стоящих на крышах друг друга. Первый ряд начинался на высоте метров в сто, а всего рядов было не менее десятка. От дороги к поселку вел крутой серпантин, местами полностью углублявшийся в скалу. Вверху дорога запиралась массивной приземистой башней с распахнутыми сейчас воротами.

И дымы, поднимавшиеся над трубами домов, и пара фигурок на серпантине, и выглядывающее из угловой, кажется наблюдательной башни, лицо, свидетельствовали, что это поселение не брошено и живет бурной жизнью.

Я решительно начал подниматься, понимая, что или я переночую здесь, или уже даже и не знаю где. Тем более, что солнце уже скрылось за вершинами окружавших ущелье гор.

Встретили меня доброжелательно, но настороженно. Как только я миновал ворота, ко мне подошел седобородый мужик, даже в доспехах. И я правильно оценил рост местных жителей на дороге. Метр тридцать или метр сорок. Значит, будут они для меня гномами, как бы себя не называли.

Встречающий что-то спросил. Я хоть и расслышал парочку знакомых слов, но ничего не понял, поэтому просто пожал плечами и сказал по-русски:

— Я не понимаю. Просто иду мимо, — а потом ткнул пальцем в сторону таверны, стоявшей, или торчавшей из скалы прямо напротив ворот на другом конце маленькой площади. Надеюсь я правильно понял кружку размером с ведро, подвешенную на цепи над входом. — В таверну вашу зайду, если вы не против.