— Эй, вещи-то хоть дай собрать! И голову нормально забинтую… Где вы вообще взяли эти грязные тряпки?!

— У тебя пять минут. Время пошло!

***

События последних недель обрушились на бедного больного и едва не погребли под собой его душевное здоровье, и так подточенное длительной болезнью. Слушая рассказ Павла, периодически прерываемый репликами и дополнениями Анны, Алекс лишь нервно улыбался, не уверенный до конца, что ему не вешают лапшу на уши.

Нападение армии мутантов, гибель форта одного из членов Совета, предательство Романа, работавшего на иную разумную расу, падение стража Прохода, поход в логово жуков… На этом фоне смена власти в городе и прочая мелочевка и вовсе пролетели мимо его сознания.

— Ну ни черта себе, — наконец подвел Алекс итог услышанному. — Когда вы успели-то такого наворотить? Я болел-то всего… Ну, дела!

— Понимаешь теперь, почему мы торопимся? Добро пожаловать в новую реальность, тут лучше клювом не щелкать.

С полчаса сенсор молча шагал, ошарашенный новостями. Затем, немного обвыкнув, вернулся к своему обычному состоянию и обрушил на спутников град вопросов. По его мнению, они упустили в рассказе непростительно большое количество важных деталей. Кто участвовал в защите Прохода, кто погиб, кто показал что-то интересное в плане способностей, какова полученная добыча — количественно и по составу… На этом месте Павел позорно бежал, признав свое поражение и оставив Анну в одиночестве обороняться от информационного террориста. Идя в паре десятков метров впереди отряда, он слышал лишь отдельные эмоциональные возгласы сенсора. Почти сразу к нему присоединились и Николай со стариком. Увы, счастье длилось недолго. Уже спустя пару минут арьергард догнал беглецов. Недовольная Анна выдала Павлу подзатыльник и мстительно пнула увернувшегося было от аналогичной кары Николая по пятой точке. Старик, избежавший в силу возраста воспитательного воздействия, старательно прятал улыбку.

— Значит, говоришь, прочесали все кольцо и переловили прорвавшихся? — очередной вопрос Алекс задал неожиданно напряженным голосом. Настолько, что остальные остановились и обернулись в его сторону.

— Да… — неуверенно подтвердила Анна. — А что?

— Кто тогда сейчас подбирается к нам? Два десятка целей!

— Откуда? — быстро переспросил Павел.

— Со всех сторон, кольцо! — бросил Алекс, разворачиваясь лицом к приближающейся опасности, которую пока видел он один. Остальные последовали его примеру, формируя защитный круг. Павел ругал себя последними словами — он только сейчас осознал, что стоит с пустыми руками. За время своих блужданий он настолько привык к удобству своего экзоскелета, что даже не подумал вооружиться чем-нибудь более традиционным, рассчитывая в ближайшее время поймать в лесу что-нибудь подходящее и восстановить свою прелесть… "Внутренний" лес он подсознательно воспринимал как безопасную область, упустив из виду изменившиеся обстоятельства, и вот результат. А еще Алексу втирал про новую реальность, болван…

— Сорок метров, тридцать пять, тридцать… — негромко озвучивал Алекс показания своего внутреннего радара. — Замедляются, смещаются по часовой стрелке… Что за черт, они действуют так… синхронно!

— Говорили же тебе про это! — буркнул Павел, обшаривая глазами ближайшие окрестности. Как назло, поблизости не было ни палки, ни камня — ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.

— Хочешь сказать, тут еще один кукловод? Вы же вроде того нейтрализовали?

— Черт! И правда… — по спине Павла снова побежали позабытые было холодные мурашки. Жуки вроде могут вживлять лишь установки на общую лояльность, а управление тварями в бою и их координацию осуществляли люди, так? Роман погиб у него на глазах, подруга Крыса сейчас… Где? Ну, видимо, у самого Крыса, в городе? В голову Павла вломилась идея о предательстве, растолкав все остальные мысли. В самом деле, откуда взялось неожиданно задание на поимку жука, который вдруг понадобился новому боссу, и о котором он за пару минут до этого и слышать не хотел… Выманить доставляющий неприятности отряд из города и отправить свою подружку решить проблему, замаскировав под нападение диких мутантов…

— Идут! — крикнул Алекс, выставив перед собой короткий клинок. Из зарослей выметнулись несколько небольших стремительных тел, одно из них выбрало своей целью Павла. Он отшатнулся и пнул нападавшего ногой, пытаясь хотя бы сбить ему прицел. Получилось куда больше — мутант отлетел назад, впечатался в ствол дерева и сполз вниз, подергивая конечностями. Павел моментально опознал в нем "собачку" из числа атаковавших проход. Совсем не тот противник, что мог доставить проблем их отряду… Вдобавок мутант был тощим, израненным и каким-то полинявшим. Он не сразу отошел от удара о дерево, а его повторная атака и вовсе была курам на смех — "собачка" еле ковыляла, припадая на левую сторону. Павел сбил ее с ног точным ударом и прикончил, сломав шею. Оглядевшись, он увидел лишь еще пяток аналогичных тушек и удивленных друзей, которые всматривались в заросли, ожидая подвоха.

— Они… уходят? — спросил сам у себя сенсор, вглядываясь в показания радара. — Что это было вообще?

— Я уж подумала, что это привет от "императора", — облегченно рассмеялась Анна.

— Я тоже, — кивнул Павел. — Кстати, не факт еще, что он не при чем. Может, просто не рассчитал… Думал, что мутантов тут побольше, и они не такие… дохлые.

— Да ну, — усомнилась Анна, тыкая одну из тушек лезвием копья. — Как-то уж больно убого для него. Ты предлагаешь вернуться и уточнить?

— Куда они пошли? — вместо ответа спросил Павел у сенсора. Тот развел руками по сторонам:

— Кто куда. Разбежались.

— Нда. Ничего не доказывает. — Павел задумчиво пересчитал "трофейные" тушки и решительно качнул головой. — Нет, идем дальше. Только помогите сперва собрать их в одну кучу.

— Зачем? — удивилась Анна. — Это же обычное низкоранговое "мясо", еще и не первой свежести?

— Мне пойдет, — хмыкнул Павел. — Я всеядный.

Тушка мертвой "собачки" хрустнула и раскрылась уродливым цветком, частично расплескав по сторонам свое содержимое. Та ее часть, в которой еще теплилась жизнь, свернулась компактным коконом вокруг кисти Павла и стала медленно смещаться вверх по руке. Анна, которая с энтузиазмом наблюдала процесс с максимально близкого расстояния, резко отшатнулась, споткнулась и плюхнулась на землю.

— Фу, мерзость! — возмущенно выпалила она, прижав ладонь ко рту. — Почему это… так отвратно выглядит?

— А как ты это себе представляла? — удивился Павел, прикладывая покрытую щупами ладонь к следующему трофею. — Я же рассказывал…

— Блин, ты упустил кучу важных подробностей! — буркнула Анна, отползая подальше. — Я представляла это все как-то… чище. Типа там… берем, например, кости, делаем из них что-то типа… — Она изогнула пальцы, изображая когтистую лапу, и поцарапала ей в воздухе. — Чистые кости, а не вот это вот! Ну и броню так же…

— И какой мне прок от голых костей, прости? — поинтересовался Павел, принимаясь за третью тушку. — В таком "доспехе" я буду как деревянный человечек с негнущимися конечностями. Наверное, тут дело в терминологии. Когда я говорил про экзоскелет, я имел в виду… ну, принцип, что ли. Это не какой-то там внешний каркас, доспех или вроде того. Это полноценная миниатюрная боевая форма. Лайт-версия. Не слишком толстая, такая, чтобы ее можно было прокормить.

— Выглядит так, как будто тебя пытается сожрать огромный слизень, — сообщила Анна, издалека наблюдая за обволакивающий Павла кокон из плоти. — Это действительно того стоит?

— На все сто процентов. Да даже на все триста. Я, кстати, так и не смог понять, почему чего-то подобного я не видел ни на ком раньше. Вроде бы идея лежит на поверхности?

— Ага, на поверхности, — хихикнула Анна. — Только она висит, а не лежит. А если серьезно, то это все туфта. Полумера. Я тут поболтала с парой забавных ребят, пока мы по лесам шатались… Какое-то время назад была группа психов, которые двинулись на идее "сверхчеловека". Они делали что-то похожее на эти ваши костюмы, но срастались с ними намертво. Само собой, в таком виде им заняться было особо нечем, только ходить и бить всех подряд, кто под руку подвернется. Никому они не нравились, но поделать с ними было ничего нельзя. Пока, в конце концов, эти экспериментаторы не доигрались. У одного из них что-то замкнуло в голове, и он принялся крушить все вокруг, прямо в городе. Накрошил он много, но его кое-как заломали. И… — протянула девушка, нагнетая интригу. — Обнаружили, что у погибшего вместо мозгов каша. Оболочка со временем поглотила и перестроила все родные ткани организма, а поскольку дело происходило внутри и медленно, до поры до времени никто ничего не замечал. Сам понимаешь, остальным под такое дело запретили появляться в людных местах, да и вообще смотрели косо. Через какое-то время те и вовсе пропали, но… С тех пор новичкам настойчиво советуют не перегибать с объемами, так сказать. И пользоваться только сертифицированными имплантами от лицензированных разработчиков.