Тем не менее, понятнее ситуация не становилась, скорее наоборот. Вопрос дня — оказался ли он там, куда шел? Или это и правда аквариум с питомцем местных обитателей, а центр управления где-нибудь за хорошо замаскированной дверью, каких он мог пропустить в этом коридоре любое количество?

Ну, искать что-то спрятанное здесь можно вечность, так что допустим — это то, что нужно. Тогда другой вопрос… как, черт возьми?!

Павел, шипя от боли, обошел по кругу гигантский цилиндр, но ничего нового не обнаружил, вновь оказавшись в итоге у сморщенной задницы ксеноса. Не к месту отметил, что хвоста у инопланетянина не было.

— Сим, есть идеи? — от отчаяния спросил Павел. Лично у него уже не было ничего — ни идей, ни сил, ни желания жить.

У Сима идея была. Правда, такая, довольно сомнительная. Но за неимением лучшего…

Павел тяжело вздохнул, поудобнее ухватил сушеный инопланетный филей и потянул, молясь, чтобы содержимое аквариума не хлынуло наружу. Должна же у такой высокотехнологичной штуки быть система аварийного затыкания дыр?

Ксенос вылезал с трудом, цепляясь курткой за острые края пробоины, но постепенно его все-таки удалось извлечь наружу. Аварийная система аквариуму была не нужна — его содержимое оказалось чем-то вроде густого геля, который и не подумал вытекать наружу.

— Так, и что дальше? — прохрипел Павел, едва стоя на ногах. Ответа он не особо ожидал, но кто б его спрашивал.

Половинчатый инопланетянин, которого он все еще держал в руках, внезапно захрипел и попытался вцепиться ему в горло.

Заорав от испуга, Павел отбросил свою беспокойную ношу в сторону, но сам при этом не устоял и рухнул на спину, ударившись всем чем мог. Лежать и страдать было некогда — ксенос с удивительной для полусушеного прытью полз к нему, перебирая руками, и в правой определенно был зажат хороший такой боевой нож.

Встать Павел не успел — не с его состоянием скакать как молодой козлик, и секунду спустя они с рептилоидом уже катались по полу, пытаясь воткнуть друг в друга узкое черненное лезвие. Получалось не очень. Искалеченная тушка человека с каждым мгновением слушалась все хуже, теряя последние резервы, но и ящер порядком переоценил себя. Сложно показать хороший бой, будучи лишь половиной от того, к чему привык. Изменившийся центр тяжести и отсутствие ног, к которому рептилоид не успел привыкнуть, раз за разом заставляли его ошибаться и терять инициативу.

Ругаясь на своем шипяще-рычащем языке, ящер все-таки подловил момент и ударил локтем прямо в центр груди своего соперника, туда, где зияла глубокая рана. Ослепший от боли Павел выпустил руки врага из захвата, сжался, ожидая неминуемого удара ножом… и с удивлением увидел, как ящер валится набок с торчащим из глаза костяным черенком.

— И что это было? — поинтересовался он у Сима, пытаясь выползти из-под теперь уже окончательно дохлой туши. — А сразу ты так не мог?

— Инструмент подавления, — лаконично отозвался симбионт. — Нет, он был направлен внутрь. Требовалось время на перенастройку.

— Вот даже знать не хочу, кого ты изначально хотел им убивать, — нервно рассмеялся Павел, подползая к пробоине в стекле. — Блин, и все-таки тупая идея, как не крути. Но ящер-то выжил…

Помотав головой, он приподнялся и решительно нырнул в дыру, раздвигая телом упругое содержимое аквариума.

Пару секунд ничего не происходило — лишь чуть холодил кожу гель. Павел, чувствуя себя все большим идиотом, хотел было уже вылезать, но тут у него в голове зазвенело, и он почувствовал, что куда-то летит. Ощущения тела постепенно отдалялись, а туман перед глазами расступался, демонстрируя… Что-то. Что-то, что разум Павла отказывался распознавать.

— Добро пожаловать, — зазвучавший в его голове незнакомый голос заставил Павла вздрогнуть. — До запуска системы уничтожения планеты осталось шестнадцать часов.

— Что? — растерянно переспросил Павел, пытаясь хоть как-то сориентироваться в этом пространстве-наполненном-непонятно-чем. — А можно не надо? В смысле, самоуничтожение?

— Можно, — невозмутимо ответил голос. — Более того, обратный отсчет уже был заблокирован в тот момент, когда вы извлекли из моего вместилища вторженца, послужившего причиной возникновения всей этой ситуации.

— Эээ… здорово. Наверное, — Павел чувствовал, что все меньше понимает происходящее. И ему это категорически не нравилось. С другой стороны, требовать ответы от существа, способного взорвать всю планету в случае чего, было не лучшей идеей. Поэтому он хотел было начать разговор с чего-нибудь нейтрального… но вдруг вспомнил, зачем вообще он так сюда торопился!

— Послушайте, там, снаружи, мои друзья! Я, конечно, понимаю, что мы вторглись к вам, но вы же сами вроде как…

— О, не волнуйтесь! — перебил его невидимый собеседник. — Охранные системы я дезактивировал во вторую очередь, сразу же после системы самоуничтожения. Чувство… как это по-вашему… чувство справедливости — это одна из тех ключевых установок, которые я поместил в ядро своей личности. Вы оказали мне услугу — и я в свою очередь помогу вам. Таков путь!

— Путь? Что за путь? — растерянно переспросил Павел. Манера разговора собеседника немного сбивала его с толку.

— Если честно, я и сам не до конца разобрался, — неожиданно смутился его собеседник. — Вроде бы, это элемент культуры одного из народов вашей родины, намерение придерживаться своих принципов несмотря ни на какие внешние обстоятельства. Правда, уместно ли это упоминание в нашей ситуации… ну да неважно. Позвольте, я присоединюсь к вам, так нам будет комфортней общаться.

Облака тумана сгустились и сформировали из себя небольшую беседку с витыми колоннами. Внутри, за небольшим овальным столиком, сидел пожилой мужчина с белыми как снег волосами и бородой, одетый в нечто наподобие древнегреческого хитона. Мужчина взмахнул рукой, призывая присоединиться к нему. Павел прошел к беседке, осторожно ступая по зыбкому полу, и присел на край деревянной скамейки.

— Итак? — мягко улыбнулся мужчина. — Вероятно, у вас накопилось много вопросов?

— Да пожалуй… а я могу спрашивать о чем угодно?

— Безусловно, спрашивать вы можете. Но вот услышите ли вы ответ — это уже совсем другое дело. Все же и я не всеведущ, хотя, возможно, вам могло показаться обратное.

Несмотря на абсолютно серьезное лицо и тон собеседника, Павлу упорно казалось, что тот над ним издевается.

— А… собственно, кто вы?

— О, я всего лишь координатор одного из многочисленных кластеров, расположенных на этой планете. Программный комплекс с элементами искусственного интеллекта… точнее, был им в прошлом. Сейчас, я надеюсь, могу с полным основанием считать себя полноценным разумным существом.

Этот ответ совершенно ничего не прояснил, а скорее наоборот, еще более все запутал. Поняв это по лицу Павла, собеседник улыбнулся краешком губ и продолжил:

— Давайте немного изменим формат нашей беседы. Не имея некоторой базовой информации, вы просто не сможете задать верные вопросы… и понять ответы.

Итак, мы с вами находимся на одной из многочисленных планет, волею судьбы сформировавшейся в зоне обитаемости. Насколько я знаю, у нее не существует официального названия, лишь скучный цифро-буквенный индекс. Долгое время эта планета никого не интересовала, пока однажды у одной высокоразвитой техно-цивилизации не возникла нужда в оружии последнего шанса. Видите ли, в своей безудержной экспансии мои создатели столкнулись с цивилизацией, достигшей высот в другой области, а именно — биотехнологиях. И вот тут-то, к их изумлению, безукоризненно спроектированные металлические машины спасовали перед безудержным напором плоти.

Живые корабли врагов плодились слишком быстро — куда быстрее, чем даже самый оптимизированный конвейер собирал корабли из металла и керамики для противодействия им. Вдобавок биоорганизмы постоянно самосовершенствовались прямо в процессе воспроизводства, приспосабливаясь лучше переносить удары снарядов и лазерных лучей. Мои создатели проигрывали — быстро и неотвратимо, теряя систему за системой. В процессе борьбы были использованы все способы противодействия, какие только были придуманы. Были вскрыты архивы со старыми разработками, что ранее были признаны неэффективными, неэтичными или небезопасными для самих же себя. Все пошло в ход — и оказалось бесполезным. В качестве очередной соломинки был создан проект "Искусственная эволюция", и вот тут я могу позволить себе отойти от формата мифического повествования и повести рассказ более предметно.