— Даже не думал, — пожал плечами Павел. — Кстати, а откуда у тебя такие… интересные навыки?

— Ты про что? — Анна вопросительно покосилась на него. — А, ты про навыки обращения с чужими мозгами… Веришь — понятия не имею. Надеюсь, когда-нибудь смогу это выяснить. Возможно, с твоей помощью.

Она снова улыбнулась — на этот раз получилось более-менее сносно, и направилась к остальным, активно спорящим о чем-то у стоящего у стены большого экрана… или это был аквариум?

Павел задумчиво почесал затылок, пытаясь отвлечься от мыслей о частично позабытом прошлом и вернуться к безумно "увлекательному" настоящему. За время их разговора Сим активно работал над концептом оболочки-бехолдера, превратив его в нечто совершенно невообразимое. Усеянный шипами, щупальцами, жалами и какими-то кривыми трубками шар плоти напоминал колобка, зараженного десятком грибковых инфекций сразу.

— Ты уверен, что эта штука способна хотя бы с места сдвинуться? — уточнил Павел у своего внутреннего начинающего химеролога.

— В составе объекта до шестидесяти процентов мышечной ткани, — уклончиво ответил Сим.

— Теоретик, — тяжело вздохнул Павел. — Нет, такого авангарда нам не нужно. Давай попробуем вернуться ближе к реальности. Убирай все эти щупальца и откатывай на этап с защитной капсулой. Попробуем добавить жесткие конечности, три… нет, четыре пары. Расположи их симметрично, по кругу. По идее, это должно дать хорошую подвижность… черт, а это выглядит куда сложнее, когда начинаешь задумываться в процессе. Прошлая схема с воображением нравилась мне куда больше… нет, нет, это я не тебе, верни ноги на место.

***

— Что, еще не передумала? — спросил Герцог, незаметно подкравшись к Миледи, с задумчивым видом наблюдавшей за творящимся на полигоне безобразием. Там бесформенный комок плоти с переломанными паучьими ногами отползал от хлещущих его щупалец, а зрители азартно кричали, болея не то за своего неудачливого соратника, не то за хищные тентакли.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила женщина, не отрывая взгляда от поляризованного стекла.

— Меня все и так устраивает… в общих чертах. — пожал плечами мужчина. Он вертел в руках незажженную трубку, искусно прокручивая ее между пальцев — скорость и четкость движений выдавала многолетний опыт… нервных размышлений и разговоров.

— Счастливчик, — вздохнула Миледи. — А я… как там сказала твоя воинственная малышка, "жопа в тепле важнее возвышенных целей"?

— Мечты всей жизни, — уточнил Герцог. — Она сказала "мечты всей жизни".

— Да, точно. — кивнула женщина. Помолчала немного и прошептала еле слышно, одними губами: — Мечта… если бы я еще помнила, что это такое.

— Иди сюда!

— Может, все-таки как-то по-другому…

— Ну ёлки-палки, сколько можно-то! Что тебя конкретно не устраивает? Вроде бы все всё одобрили, всем все понравилось. И в конце концов, ты же не возражаешь, когда что-то подобное засовывают внутрь, так что тебя смущает во внешней оболочке?

— Да потому что она мерзкая! — крикнула Анна, тыкая пальцем в емкость с "сырьевым материалом". — На нее смотреть-то противно, а уж ходить, завернутой в нее, неизвестно сколько времени… брр! — она передернула плечами.

— Больше недели наши супергеройские костюмы все равно не проживут, не бойся, — вздохнул Павел.

Он устал как собака — сперва почти сутки напролет подбирал более-менее рабочий вариант для "рядовых пехотинцев" отряда, неспособных самостоятельно отрастить боевую форму, затем поочередно одевал их одного за другим, что тоже было далеко не так быстро и просто, как казалось изначально. Поскольку своего собственного симбионта ни у кого из спутников не было, управление экзоскелетом приходилось через целую цепь постепенно усложняющихся переходных узлов выводить напрямую к мозгу и вживлять в нейронные цепочки, управляющие родными человеческими мышцами. Выглядела вся эта конструкция как беспорядочное нагромождение костылей и при работе демонстрировало жуткий КПД, как для обычно вылизанных до мелочей местных биологических конструкций.

— Хватит, в общем. Или подходи, или я пошел спать, а ты потопаешь в том, что на тебе есть сейчас. И тогда земля тебе пухом. Итак, ваше решение, леди?

Недовольно ворча, девушка подошла ближе — в зону досягаемости устрашающих конструкций, которые сейчас заменяли Павлу руки. Это была вольная импровизация на тему универсального хирургического инструмента, срощенного с 3D-принтером. Подаваемая по специальным трубкам биомасса с их помощью кое-как фиксировалась по форме на теле оперируемого, затем в это тесто влеплялась заготовка управляющего ядра, которая фиксировала ранее нанесенный участок "раствора" во что-то осмысленное. Так, кусочек за кусочком, и собиралось творение сумрачного симбионтского гения.

Самое смешное, что больше всего получаемый костюм напоминал самый первый экзоскелет Павла, собранный им из мусора на чистой интуиции. После всех изобретательских мучений экспериментаторы, приступившие к практической реализации выдуманного ими суперпроекта, быстро выяснили, что битые двенадцать часов занимались полной ерундой. Обычный человек, не имеющий центрального управляющего ядра с зачатками самосознания, не мог контролировать нафантазированный ими супернавороченный девайс. Тиф тогда долго смеялся, глядя на обескураженного Павла и Алекса, похожего на растаявшего снеговика в груде оплывшей биомассы. Оно быть может и смешно, но потерянного впустую времени жалко до слез.

Павел снова тяжело вздохнул и решительно шевельнул запястьями, подавая напор на разбрызгиватели. Темная маслянистая масса начала сочиться через раструб, сползая по ногам Анны. Та издала непонятный звук, долженствующий, видимо, изображать отвращение, и закрыла глаза. Дойдя до колен, Павел остановился, отработанными жестами влепил в текучую субстанцию несколько черных шариков и прижал их пальцами. Дальше его полномочия заканчивались и в дело вступал Сим, который должен был объяснить промежуточным узлам, что от них требовалось. Пара минут ожидания — и облегающие ноги Анны бесформенные валенки с чавканьем сократились, сформировав то-то наподобие довольно симпатичных высоких ботфорт. Натренировавшийся на предыдущих подопытных Сим позволял себе роскошь заботиться о внешнем виде своих творений, придавая им вид симпатичного комплекта доспехов, который Павел как-то на досуге набросал в виртуальности для личного использования.

— Не жмут? — усмехнулся Павел, глянув на девушку, "незаметно" подсматривающую за происходящим сквозь прищуренные веки. — Ну и отлично. Погнали дальше…

Спустя сорок минут напряженного труда и возмущенных воплей последний защитный комплект был завершен. Павел пробежался пальцами по черной матовой поверхности, в уязвимых местах укрепленной пластинами брони. На первый взгляд, все было в норме — по крайней мере, все ядра-"наместники" штатно реагировали на запросы Сима.

— Попробуй походить. Только аккуратно, не шлепнись, как Николай!

Их немногословный берсерк вытребовал себе увеличенный объем внешних мышц, из-за чего стал похож пропорциями на сказочного гнома. Естественно, с изменившимся центром тяжести он сразу не справился и довольно долго изображал ваньку-встаньку, злобно сопя под нос и упорно отказываясь от помощи.

У Анны таких проблем не возникло. Она, похожая в своем новом облачении на ожившую античную статую Афины — разве что цвет подкачал — легко освоилась с изменившимися ощущениями. Прошлась туда-сюда, затем легонько подпрыгнула — на два метра в высоту с места, рисуясь, прошлась колесом и напоследок крутанула двойное сальто.

— Непривычно, — выдохнула девушка, сдвинув лицевой щиток — маску. — Такое ощущение, как будто… под водой, только она не замедляет движения.

— Да ладно? — изобразил удивление Павел. — То есть слова всех остальных ты пропустила мимо ушей?

— Слова ничего не передают, — отмахнулась девушка, подхватив свое копье и принимаясь делать пробные выпады. — Черт, слишком легкое. Вообще его не чувствую…