В следующую минуту ему стало не до отвлеченных рассуждений. Мутанты лезли изо всех щелей, приходилось вертеться юлой, чтобы не лишиться чего-нибудь важного. Раздавая удары и пинки направо и налево, Павел буквально прорубался вперед шаг за шагом. Если бы не крокодилы, его уже опрокинули бы и затоптали. Кажется, он серьезно ошибся в оценке предполагаемого сопротивления. Жуки сделали ставку не на скрытность, а на силу. Он ожидал встретить маленькую группу эскорта, которую трудно было бы обнаружить, особенно если быстро разорвать дистанцию с преследователями. Здесь же… да сколько их?

Отшвырнув очередную безжизненную тушу, Павел мощным прыжком отскочил от тянущихся к нему когтистых лап и укрылся за вставшими в глухую оборону крокодилами. Ему срочно требовалось несколько секунд отдыха — даже могучие мышцы экзоскелета не способны были работать в таком темпе бесконечно. Что ж, делать нечего, в таких условиях пытаться продолжать преследование — дохлый номер. Придется отступить и дождаться, пока их догонят остальные. Плохо, к тому времени остатки жуков могут рассеяться по всем джунглям…

Поток мутантов иссяк, оставшиеся в живых попятились, не позволяя крокодилам до себя дотянуться. Интересно, похоже, это не смертники, брошенные на убой от отчаяния, а подготовленный заслон, которым продолжают управлять со стороны. Как далеко жуки могут поддерживать связь со своими питомцами? Хотя нет, вроде бы у их способностей иной принцип. Они не телепаты, а гипнотизеры. Вложенная в мозги мутантов программа не требует присутствия хозяев. Итак, что же делать? Все-таки рискнуть и попробовать прорваться? Тех мутантов, что остаются на виду, их бравая троица одолеет быстро. Но что дальше? Наверняка у жуков есть еще пара-другая козырей под рукой. Как бы не оказаться битым самому.

Собачки тревожно зашевелились, перебегая с места на место. Павел приготовился было встречать очередной наскок, но мутанты атаковать не спешили. Вместо этого они вдруг раздались по сторонам, образовав живой коридор. Судя по доносящемуся из зарослей треску, один из оставшихся у жуков козырей таки будет сейчас пущен в ход.

Козырей оказалось два. Гладкие обтекаемые тела, сплошь покрытые чешуйками брони, не слишком большие — четыре-пять метров, точнее сложно сказать из-за четырех пар массивных лап, которые, судя по венчавшим их огромным когтям, служили как в качестве средства перемещения, так и в качестве оружия. Похожие друг на друга как близнецы, мутанты явно вышли из экспериментальной жучиной лаборатории. И, судя по хищной грации их движений, это был не массовый ширпотреб. Это был товар класса люкс, ручная работа.

Конечно, чего еще ожидать от особей, выполняющих настолько важную роль. Роль телохранителей одного из вождей расы высших существ.

Жук шествовал гордо, сверкая хитиновой броней. Алые гребни на голове, кривой серп — судя по обилию украшений, церемониальный, а не боевой. Из образа выбивалась только черная коробка, которую жук тащил в другой руке. Довольно тяжелая, судя по всему. Почему он тащит ее сам, а не поручил кому-то из сородичей? Тоже что-то ритуальное?

Жук вышел вперед, на пол шага дальше своих телохранителей, и замер, разглядывая стоящего напротив человека. Павел хмыкнул и шагнул навстречу. Пожалуй, в пышности свиты он уступал, его крокодилы выглядели попроще вражеской парочки близнецов, да и численность массовки подкачала. Хотя ладно, ему можно, он же не король. Или кто у них там… большой отец? Главный трутень?

По фасетчатым глазам жука было трудно понять не то что его настроение, а даже направление его взгляда. А уж тем более ничего нельзя было сказать по выражению его лица — твердая хитиновая маска хранила абсолютную неподвижность. Пожалуй, из жука получился бы классный игрок в покер.

Тем больше было удивление Павла, когда жук, закончив игру в гляделки, вдруг заговорил. На довольно чистом и разборчивом человеческом языке.

— Стой, человек. Если ты пойдешь дальше, ты умрешь.

В голове Павла молнией промелькнула картинка — точно такая же ситуация была не так давно, на жучиной базе. Даже слова, кажется, те же. Разве что тогда соперник не снизошел до осквернения своего рта чужим языком. Постойте, а как он вообще умудряется воспроизводить человеческую речь почти без акцента? Жучиные жвалы выглядят мало приспособленными для чего-то подобного, да и шевелятся не в такт. Тот, на базе, использовал человека в качестве говорящей марионетки, а этот? Только не говорите, что у него в ящике… Черт.

Не дождавшись ответа — или восприняв перекошенное лицо Павла как отказ — жук продолжил переговоры.

— В преследовании нет необходимости. Угрозы для вашего вида больше нет. В случае продолжения — угроза появится. Уходи, человек.

Нечеловеческие интонации при отсутствии акцента звучали довольно отвратно. Павел передернул плечами от омерзения и решительно качнул головой.

— Вы напали на нас и нанесли нам ущерб. Я требую компенсации.

Жук, кажется, удивился. Он молчал несколько минут, нервно шевеля жвалами, затем неуверенно повторил:

— Уходи, человек. Угрозы нет.

— Жук, ты, кажется, кое-чего не осознаешь, — Павла начала разбирать злость. До смерти хотелось отобрать у жука его расфуфыренный серп и засунуть ему же в задницу. — Вы проиграли и бежите. Не в твоей ситуации сыпать угрозами. Вы нам должны, и вы заплатите. Иначе мы вас догоним и перебьем. Всех до единого. Я достаточно понятно объясняю?

Жвалы жука растерянно задергались, но он довольно быстро собрался и сжал их с отчетливым щелчком.

— Чего ты хочешь? — спокойно сказал голос из коробки все с той же мервецкой интонацией.

— Мне нужен один из твоих… подданных.

— Зачем? — жук, кажется, даже не удивился, будто предвидел что-то подобное.

Павел замешкался, он не ожидал подобного конструктива и готовился к ожесточенной перепалке и угрозам. Как бы теперь попонятней объяснить, зачем нужен этот жук, при том, что как раз ему самому он нафиг не сдался?

— Это связано с одним из людей, который был у вас в плену, — наконец выбрал достаточно обтекаемую формулировку Павел. Он, конечно, не был уверен в том что говорил, но в данной ситуации сойдет и догадка. — Его нужно привести в порядок. Убрать то, что вы запихали ему в голову.

Жук задумался ненадолго, затем уточнил:

— Если мы согласимся с твоим условием, прекратите ли вы преследовать остальных?

— Да, — легко согласился Павел. Лично он ни за какие коврижки больше не согласится сюда переться, а остальные… ну, за остальных он не в ответе, так?

Жук тем временем повернулся назад и издал длинную скрежещущую трель — звучало это так, как будто стадо кошек терзают когтями металлический лист. На призыв немедленно откликнулись — из зарослей показалась еще пара жуков, немного помельче вожака и без статусных гребней. Они приблизились к вождю, и он принялся что-то объяснять им, благо, хоть сбавил громкость и его скрежет стал не настолько невыносимым. Закончив с инструктажем, жук-переговорщик передал свой серп одному из парочки подданных, те все так же молча развернулись и растворились в лесу. Вслед за ними скрылись и все остальные мутанты во главе с элитными телохранителями. Главный жук, оставшись в одиночестве, подошел ближе и остановился в двух шагах от Павла. Фасеты его глаз бликовали на солнце, рассыпая по сторонам солнечных зайчиков.

"Что-то он чересчур покладист", — напряженно подумал Павел, оглядываясь по сторонам в попытке разглядеть заходящий за спину вражеский отряд. — "Демонстрирует миролюбие? Или усыпляет бдительность? Как-то… переигрывает для обоих вариантов."

— Как скоро придет твой мозголом? — напряженно спросил Павел после паузы. — Мы спешим, вообще-то.

— Можно отправляться прямо сейчас, — невозмутимо ответил жук. — Я готов.

Мир отчетливо отдавал алым. Земля под ногами, камни, песок, его собственные руки, дрожащие, как в лихорадке — все это определенно имело хорошо различимый красный оттенок. Это было странно — еще совсем недавно цвета были в норме, земля не тряслась, а он сам не стоял на коленях, таращась перед собой в попытке осознать… что вообще происходит?