Крыс помолчал, затем криво усмехнулся.

— Как хочешь. Но сперва — жук.

Павел развернулся и молча вышел, несколько ошарашенный итогом переговоров. Он, естественно, совершенно не представлял, как искать разбежавшихся по всем джунглям насекомых, но даже эта задача выглядела на пару порядков проще, чем путешествие на сигнал мутного маяка. Жуков он, по крайней мере, уже видел. И убивал.

Правда, была еще подзадача получения заслуженной награды, в случае, если Крыс опять попытается его кинуть. В прямом или переносном смысле. Но… он подумает об этом потом. Сразу после выполнения первой части плана.

***

Помятый вид Павла и при этом довольное выражение его лица вызвали оживление среди немногочисленных посетителей бара.

— Я так понимаю, аудиенция не удалась? — спросила Анна, с интересом разглядывая его свернутый чуть набок нос.

— Почему же, — Павел подсел к столу и ухватил с тарелки кусочек вяленого мяса. — Все здорово. Мы теперь на службе у Его Величества, нам обещаны все материальные блага и индульгенция на грехи.

Он усмехнулся в ответ на удивленно-недоверчивые лица своих друзей и принялся вполголоса пересказывать события последнего часа.

— Мм… Как бы помягче, — выслушав его, сказала Анна. — Тебе не кажется, что наш хвостатый друг пытается второй раз провернуть ту же схему?.. То есть выехать на чужом горбу и в конце простить всем свои долги. Нет, не похоже?

— Ну ты-то меня за дурачка не держи, — обиделся Павел. — Это тут, кажется, всеобщий девиз, "не обманешь — не проживешь". Но, вроде бы, ему правда некуда деваться. Что-то он не додумал, что-то его тут держит, и жук ему тоже нужен. Не позвал бы он меня второй раз, если бы были у него еще хоть какие-то варианты. А раз так… Добудем жука, получим хоть какой-то рычаг давления. Маленький, но тут уж извините.

— Ты его добудь сперва, — скептически протянула Анна. — В прошлый раз у тебя как-то… не задалось.

— Первый блин комом. — отмахнулся Павел. — Тем более, армии у них больше нет. Я искренне на это надеюсь.

— И с чего же ты предполагаешь начать? — с интересом поинтересовался старик.

— Ну вы как будто первый день на планете, — хмыкнул Павел. — Если надо что-то найти, обращайся к сенсору.

***

Сенсор — очень полезный член команды. Особенно, если требуется что-то или кого-то отыскать.

Проблема в том, что сперва надо найти самого сенсора…

Алекса знали, кажется, все. Этот балбес, болтун, любитель выпить и просто хороший человек оставил прочный неизгладимый след в памяти каждого жителя города. Все знали Алекса, но никто не знал, где его искать. До злосчастной экспедиции в неизведанное, на участие в которой его подговорил Локи, Алекс постоянно ошивался в людных местах, участвуя в любом мало-мальски заметном движняке. При всем при этом у него не было ни одного настолько близкого друга, который бы сейчас смог ответить — жив ли он, хотя бы? Да, бродил недавно, клянчил выпивку, жаловался на головную боль, но уже дня два… или три? Не попадался никому на глаза. Его "лечащий врач" на вопросы отвечать отказался, равно как и пускать к себе посетителей, а при попытке пробраться в свою лабораторию через окно вывалил на головы надоедам ведро отходов. Благо, хоть небольшое…

В итоге отчаявшаяся группа поисковиков не нашла ничего лучше, чем разделиться и попросту прочесать все дома, один за другим. На удивление, это привело к успеху гораздо быстрее, чем ожидалось. В шестой по счету хижине, куда постучался Павел, дверь ему открыл искомый субъект.

Выглядел Алекс, как после многодневного запоя. Мутные серо-голубые глаза в обрамлении густо-фиолетовых синяков а-ля панда уставились на визитера с явно видимым раздражением.

— Чего надо? — пробурчал сенсор, даже не подумав отвечать на приветствие Павла.

— Дело есть. На миллион. Пустишь?

— Да я как бы… А, хрен с тобой, заходи. — Алекс, пошатываясь, добрел до стоящей у стены низкой лежанки и завалился на нее. — Так что стряслось? Спросить чего-то хотел?

— Не совсем. Я тут разузнал кое-что про твою проблему. Могу попробовать что-то с этим сделать. Взамен на твою дальнейшую помощь.

— Серьезно? А с каких пор ты у нас доктор? — с легким недоверием спросил Алекс.

— О, это долгая история, — усмехнулся Павел. — Тебе понравится.

На самом деле Павел немного покривил душой. О проблемах несчастного сенсора, их причинах и всем прочем ему уже давно рассказал жутко недовольный своим пациентом Алхимик. Еще в то время, когда команда "самоубийц" только начинала формироваться и они пытались "по знакомству" выклянчить у доктора-живодера парочку-другую имплантов. Само собой, были посланы куда подальше, и в качестве предупреждения о неразумности бесконтрольного развития им был приведен пример несчастного Алекса и его знаменитого А-класса.

Обменяв в свое время всю свою долю от удачного похода на этот шикарный приз, Алекс остался в положении нищего с огромным бриллиантом на руках. Вынужденный экономить буквально на всем, он вживил себе имплант "как есть", выведя его каналы напрямую в центры восприятия мозга. Так, само собой, делать очень не рекомендовалось, требовался как минимум модуль-переходник, а лучше несколько, для фильтрации, разделения, адаптации и предварительной обработки входящих сигналов.

Вынужденный обходиться без всего этого великолепия, Алекс некоторое время выезжал на своей невероятной удаче. Увы, в конце концов она кончилась. Получив в неудачном походе крепкую оплеуху по голове, сенсор огреб неприятностей полным ведром. От удара была повреждена часть связей между имплантом и человеческим мозгом. Переставший получать обратный отклик имплант в растерянности принялся хаотично изменять модуляцию исходящих сигналов, пытаясь вновь "настроиться" на носителя. Не получая ответа, он постепенно усиливал диапазон и мощность сигналов. Сознание несчастного сенсора подверглось беспорядочной бомбардировке всевозможными зрительными и слуховыми образами, которые едва не свели его с ума. К счастью, его успели вовремя доставить на прием к специалисту.

Алхимик, конечно, играл с акцентами в своем рассказе, но ему не удалось скрыть очевидный факт — сам он оказался не в состоянии восстановить "настройку" паникующего импланта, и в итоге был вынужден просто оборвать даже оставшиеся целыми связи, чтобы спасти рассудок своего пациента.

Поняв, что он остался в полной изоляции, имплант принялся бороться за выживание тем единственным способом, что у него остался. Он каким-то образом обошел установленный блок на свободные мутации, и принялся изменять уже свою собственную структуру. К счастью, доктор сразу же заметил это и погрузил взбунтовавшийся орган в медикаментозный сон. Поскольку при этом имплант, естественно, продолжал находиться внутри черепа Алекса, тот в полной мере прочувствовал воздействие "волшебного" препарата на себе.

В итоге ситуация замерла в состоянии неустойчивого равновесия, угрожая в любой момент пойти в разнос. Алхимик предлагал извлечь имплант и попытаться провести "сброс настроек" и повторную блокировку, однако никаких гарантий не давал и самокритично оценивал шанс успеха предприятия в классические пятьдесят процентов — не то удастся, не то нет. В конце концов, имплант А-класса обладал структурой потрясающей сложности. Фактически, сложность его строения в несколько раз превосходила сложность человеческого мозга, и это при всей разнице в линейных размерах! Даже для Алхимика, пожалуй, лучше всего разбирающегося в особенностях аборигенной фауны, он оставался не более чем "черным ящиком". Он мог, фигурально выражаясь, постучать об этот ящик, потрясти его, заменить ведущие к нему и из него провода — не более того.

На такие условия Алекс согласиться никак не мог.

Этот имплант являлся практически всем, что у него было. Это была буквально квинтэссенция и результат многих лет его жизни, все, чего ему удалось достигнуть на этой планете. Лишившись его, Алекс из какого-никакого ветерана фактически превратится в новичка средней руки. В результате сенсор день за днем колол себе выделяемый Алхимиком по старой памяти препарат, который действовал все хуже, и ждал чуда. Безнадежно, упорно и непоколебимо. Это было совсем несвойственно для такого человека, как Алекс, но человек может пойти на удивительные жертвы, чтобы спасти суть и смысл своего существования.