Когда Павел услышал эту печальную историю, он, конечно, посочувствовал бедняге. Так, слегка. В конце концов, Алекс даже не был его другом, так, шапочный знакомый, с которым они поболтали пару раз. Мысль о том, чтобы попытаться помочь сенсору, пришла позже, когда Павел размышлял о возможностях более широкого применения своих новых способностей.

Симбионт мог напрямую управлять организмом Павла, изменять его произвольным образом, добавлять и удалять новые части и органы. Он мог брать под контроль внешние структуры, подчиняя их и заставляя выполнять свои команды. Что мешало ему вмешаться в работу другого человеческого организма? Само собой, от тела человека не добиться той пластичности и скорости изменений, что показывают в режиме форсажа местные мутанты. Но внести небольшие правки, продиагностировать, подлечить?

Идея казалось многообещающей, но, как обычно, всплыла куча не очевидных на первый взгляд проблем. Даже если исключить сложности с поиском добровольца, согласного запустить чужого симбионта внутрь себя для неведомых целей — а мы помним про всеобщую подозрительность, сложности с сопротивлением собственной системы имплантов добровольца, и так далее, и тому подобное… Даже если их исключить, остается искреннее непонимание задачи главным героем предполагаемого мероприятия. Сим никак не мог понять, чего от него хотят. В его сознании просто не могла устаканиться мысль о дистанционном изменении другого человека. Для него существовал Павел, чье тело он, по сути, воспринимал своим. Были мутанты, чьими органами он умел управлять "по умолчанию". Он таким родился. Другой же человек… как?! Тогда идею пришлось с сожалением отложить про запас.

Но тут обстоятельства повернулись к Павлу лицом. У него был доброволец, находящийся в достаточно отчаянном положении, чтобы согласиться на любые эксперименты. У добровольца имелся автономный сложный имплант, находящийся к тому же в медикаментозной коме. В качестве "приятного" бонуса имелся дефицит времени, отчаянная необходимость в услугах грамотного сенсора, политический кризис в городе и угроза конца света. Идеальные условия для неопробированных экспериментах на людях в полевых условиях!

— Тебе понравится! — повторил Павел с недоброй улыбкой. — Вот прям уверен.

***

Само собой, Алекс согласился. После недолгих размышлений прямо в его лачуге была организована импровизированная операционная. Ну, как операционная… Общими усилиями экспериментаторы собрали по центру комнаты нечто вроде высокого лежака, на который и улегся самоубий… пациент. Открыли настежь все двери и окна, и даже сняли с крыши несколько керамических пластин, обеспечивая хорошее освещение. Зачем, кстати, большой вопрос — можно подумать, они тут и правда оперировать собрались? Сработала инерция мышления из прошлой жизни.

Пациенту не долго думая раскроили затылок условно продезинфицированным ножом (протерли клинок условно чистой тряпочкой), Сим отрастил на пальцах несколько управляющих щупов, которые Павел с некоторым содроганием поместил в разрез. Дальше от людей, собственно, ничего не зависело. Дальше все зависело от взаимодействия парочки из экспериментального симбионта и сломанного импланта-наркомана.

Само собой, с самого начала все пошло не так, не туда и не тем путем. В затылке Алеса, к недовольству все присутствующих, под кожей, естественно, оказалась кость. Сквозь которую, само собой, Симу проникнуть не удалось. В итоге затылок криво залепили все той же тряпочкой, и принялись резать уже шею отчаянно ругающегося пациента. Тут, вроде, что-то начало получаться. По крайней мере, Симу удалось дотянуться до импланта через естественные отверстия черепа, и теперь он пытался аккуратно его разбудить.

— Ты уверен? — в десятый раз переспросила Анна. — Может, все-таки надо было…

— Конечно, я не уверен! — в очередной раз огрызнулся Павел. Стоять в дурацкой позе и держать шевелящиеся сами собой пальцы, воткнутые в открытую рану, было тем еще испытанием. Выслушивать еще и вполне справедливые замечания по поводу собственного здравомыслия… это чересчур! — Но что ты предлагаешь? Алхимик занят, он при тебе нас послал не далее как час назад. Да и чем он сможет тут помочь? Он не разбирается в симбионтах и их работе, от слова "совсем". Все что мог сам, по своим методикам, он уже попробовал. Ну и в конце концов, жив же я до сих пор? А? Значит, что-то Сим все-таки умеет!

— Это… обнадеживает… — прохрипел Алекс, с ужасом прислушиваясь к происходящему в своей голове.

Первоначально предполагалось проводить операцию под наркозом, но за неимением оного и по настоянию главного хирурга Сима, от этой здравой идеи пришлось отказаться.

— Что… там… видно? — Алекс цедил слова, стараясь как можно меньше шевелить челюстью. Так, на всякий случай.

— Ничего тут не видно. Кровь течет. — Павел зачем-то всмотрелся в рану, будто надеясь там все-таки что-то разглядеть. Увы, рентгеновское зрение пока не входило в перечень его способностей.

Сим тем временем был слишком занят, чтобы развлекать его построением картинок дополненной реальности, и ограничивался короткими мыслеощущениями, как на заре их знакомства. Пока в них преобладали сомнение и легкое любопытство.

— Фу, как-то это все мерзко выглядит, — Анна отвернулась и отошла к двери.

— Ути-пути, посмотрите на нее. Напомни-ка мне, кто не так давно разделывал животинок живьем? Только брызги летели!

— Ну да, а ты же у нас тру-пацифист, стоял и держал удар, — фыркнула Анна.

— Хорош… трепаться… — нервно пробубнил Алекс.

— Да ладно тебе, как будто от нас тут хоть что-то зависит.

— Ну, ну, не нервируйте человека, в самом деле, — укоризненно покачал головой сидящий на лавочке старик. Он выглядел самым невозмутимым, только пальцы левой руки нервно стучали по рукоятке пистолета.

— О, вроде что-то нашел, — Павел прикрыл глаза, вслушиваясь в сообщения Сима. — Ага… Просыпается. Отклик вроде есть. Сейчас попробует настроить…

Несколько минут все присутствующие напряженно вслушивались, как будто пытаясь уловить отголоски происходящего. Молчание прервало злое шипение Алекса.

— Ааа! Жжется, черт…

— Тихо, все по плану, — шикнул Павел. — Лежи, не дергайся. Вроде ожил твой А-класс. Сейчас Сим будет его подключать, возможны… гм… фантомные ощущения. Не обращай внимания. Все под контролем.

Не обращать внимания не получилось. Алекс шипел, рычал, выл и обещал страшно отмстить неким абстрактным "живодерам". Тем не менее, лежачее положение он в целом сохранял, и операция продолжалась.

Наконец, Сим извлек свои щупы и просигналил об окончании. Пытаться заживить рану он даже не стал, пришлось разыскать еще одну тряпочку.

Алекс молча лежал, упершись лбом в поверхность лежанки. Павел аккуратно потряс его за плечо:

— Эй! Ты как?

На него взглянула пара мокрых счастливых глаз.

— Отвечает! — всхлипнул сенсор. — Я его слышу!

***

Алекс удивительно быстро оклемался, и в качестве бонуса получил распоряжение срочно собираться и быть готовым к выходу через час. Поначалу он решил, что над ним прикалываются, но Павел был абсолютно серьезен.

— Куда вы спешите-то, не пойму? Что горит? — возмущенно всплеснул руками сенсор. — Пусть хоть дырка в башке заживет, изверги!

— Некогда ждать. Разбегутся жуки с концами, и что делать потом? — Павел уже прикидывал, сколько у них уйдет времени на дорогу, с учетом увеличившегося размера отряда и не слишком-то впечатляющей физической формы нового сокомандника.

— Что за жуки? — непонимающе переспросил Алекс.

— То есть? — Павел озадаченно взглянул на сенсора, и у него в голове вспыхнула догадка. — Постой-ка, дружище, ты поди и не в курсе, что у нас тут происходило в последние две недели?

— Ээ… Ну я как бы не очень следил за новостями со всем этим… — смущенно признался Алекс. — А что стряслось-то?

— О, так тебе предстоит пережить уйму впечатлений! — восхитился Павел, начиная подталкивать парня по направлению к выходу. — Расскажем по дороге.