Павел рассмеялся.
— Колись, сколько тебе заплатили за рекламу? Кстати, не думаю, что у Дока есть лицензия. Это не в его стиле. Безумные ученые презирают эти ваши бюрократические формальности.
— Не платили мне ничего, я пытаюсь тебя напугать исключительно из вредности. Только вот что-то реакция у тебя нетипичная. Ты, кстати, давно анализы сдавал на целостность мозгов, а?
— Увы тебе, риски я и сам прекрасно осознаю. — Павел отбросил останки последней собачки и осторожно выпрямился, стараясь не мешать Симу с формированием каркаса оболочки. — И недостатки тоже. Необходимость постоянно добывать свежий материал, уязвимость в моменты смены… и когда ходишь в "гражданском". Те, кто делает упор на импланты, получает все плюсы и избегает минусов. Я тоже так хочу, но денег у нас пока только на прокорм. Вот и приходится крутиться… Ну, вроде все. Можно потихоньку двигаться дальше.
— Ты уверен? — с сомнением протянула Анна. Протянула было руку, намереваясь потыкать серо-красную пленку на поверхности "костюма", но передумала. — По-моему, там все еще что-то происходит…
— Само собой, происходит. Нужно еще с полчаса на формирование мышечного каркаса, и час-полтора на манипуляции с костяными деталями. Но все это можно спокойно делать на ходу, а мы как бы немного спешим.
— Почему так долго? Сколько же ты "надевал" свою скорпионоформу?
— Там все было по-другому. Гораздо более качественный материал, плюс — одним куском. Короткое время жизни, грубая схема… Лепили, как придется, сжигая все резервы. А тут… — Павел поднял руку, демонстрируя массивный "наплыв" на обратной стороне кисти. — Вот например мои будущие когти — обалденная вещь. Наша с Симом гордость. Там внутри столько всего… будет. Основа, крепления к руке, сами лезвия, механизм подачи-убирания, мы даже самозаточку сюда засунуть умудрились! Это тебе не чье-то готовое щупальце к попе прирастить.
— О, разошелся, смотри-ка, биолог-любитель! — фыркнула девушка. — Идея ворованная, реализация Сима. Нечем особо гордиться-то!
— Это ты от зависти, — буркнул Павел, изображая обиду. — Потому что у вас такой классной штуки нет.
— У нас лучше есть! Деда, покажи этому зазнайке свою красавицу! Не похвастался же еще?
Старик, с улыбкой наблюдавший за их перепалкой, пожал плечами.
— Да нечем особо хвастаться. Так, покумекал на досуге…
Он вытянул из кобуры свою пушку, перехватил за ствол и протянул ее Павлу. Тот перехватил в чем-то неуловимо изменившееся оружие и с интересом оглядел. Да, над пистолетом очевидно потрудились, потратив уйму времени и сил. Кость была тщательно выглажена и отполирована, рукоять покрыта мельчайшими насечками, складывавшимися в сложный геометрический узор. Впрочем, это было не все. Сбоку от казенной части находилась довольно крупная коробка со скругленными углами. Ее очевидно пытались как-то вписать в общий гармоничный облик похорошевшего пистолета, и с той же очевидностью попытка провалилась.
— А что это за… — осторожно поинтересовался Павел, пытаясь перехватить оружие поудобнее. Выходило не очень — поскольку старик был левшой, и после модернизации "под себя" его любимец требовал особого подхода. Коробка не давала не то что нормально прицелиться, а даже толком дотянуться до спускового крючка.
— Да вот, покумекали мы тут с ребятами… Дульное заряжание — это смешно, в самом деле. Патроны — тоже не вариант, вот и… Вышло, пока так. Спросил я парня, который делал мне порох, и он предложил заменить его на особый биогель. Мы аккуратно пропилили щелочку сбоку, и теперь… Дай-ка покажу.
Старик с предвкушающим видом подхватил пистолет, разрядил его выстрелом в воздух — тот прозвучал, на удивление, куда тише, чем раньше — затем ухватился свободной правой рукой за коробочку, крутанул ее, наклонил до отчетливого щелчка и довольно кивнул.
— Вот! Сменных магазинов, правда, пока нет, уж больно сложная конструкция вышла… Но десяток выстрелов дать могу. Больше пуль в коробку не вложишь, иначе получится совсем уж несуразно большой.
— А потом?.. — непонимающе переспросил Павел.
— Потом приходится закатывать пули со ствола, как раньше, — погрустнел старик. — Уже не то получается, конечно. Но хоть с порохом возни нет…
— Здорово, — потрясенно хмыкнул Павел. — Когда вы только успели?
— Вот это называется прогресс, мой юный друг, — тоном мудрого наставника произнесла Анна. — А не то что твои… игры юного натуралиста. Огнестрельное оружие — оружие цивилизованного человека.
— Ага, я и вижу… Афина Охотница, — хмыкнул Павел, кивая на собственное Аннино копье, на которое она опиралась.
— Блин. Уел, собака. — девушка смутилась и попыталась в отместку треснуть Павла по спине вышеозначенным копьем. Парень виртуозно уклонился и спрятался за невозмутимым Николаем, который со своим обычным каменным выражением лица ждал окончания представления и команды продолжать путь.
— Хватит баловства, идем уже, — строгим голосом сказал Павел, на всякий случай держа дистанцию. При всех своих недостатках копье давало своему хозяину приличный радиус поражения.
***
— Что-то ты подозрительно тихий. Что-то случилось? — поинтересовался Павел, поравнявшись с чуть отставшим от отряда Алексом. Тот шагал след в след за впереди идущим, напряженно всматриваясь во что-то, видимое ему одному.
— Да… имплант что-то пошаливает, — неуверенно сказал Алекс. — После нападения, когда я тянулся за убегающими мутантами, пытался отследить, куда они денутся… Немного перестарался, кажется. Голова загудела, не сильно, но чем-то похоже… Ну, как тогда. Потом вроде все прошло, а сейчас на сенсорах какая-то муть по краям, вроде серой вуали. Как-то я немного очкую.
— Блин, что ж ты раньше не сказал? Хотя бы пока не вышли из кольца…
— И что, сели бы посреди леса черепушку мне опять вскрывать? А вдруг кто припрется на огонек, и что делать?
— Нда… — Павел нервно почесал затылок, оглядываясь по сторонам. Они успели довольно далеко зайти вглубь внешних джунглей — достаточно далеко, чтобы тут не осталось даже условно безопасных мест. Пожалуй, сейчас лучшее, что они могут сделать — это ускорить шаг, чтобы побыстрее выполнить то, зачем пришли, и вернуться обратно. Проблема в том, что именно сенсор является ключевым звеном всех планов…
— Что-то заметили? — Анна обернулась, с тревогой вглядываясь в их помрачневшие лица.
— Что? А, нет. У Алекса какие-то проблемы… С имплантом.
— Да не то чтобы проблемы… — неуверенно протянул сенсор. — Может, тут просто помехи какие, я не знаю, от каких-то растений, или… мутантов.
— Так, — напряженно подытожил Павел. — А ну-ка давайте руки в ноги и валим отсюда побыстрее.
Мысль о мутантах, способных сбить с толку сенсора и незаметно подкрасться вплотную, никому не понравилась.
Некоторое время Самоубийцы молчали, сберегая дыхание для бега. Павел по выработавшейся за время сольных блужданий привычке вертел головой во все стороны, вслушиваясь в гул и шелест леса и всматриваясь во все сколько-нибудь подозрительные места. Привычка в общем-то полезная, но сейчас, если уж угрозу не засечет Алекс, то собственные слабые человеческие органы Павла вряд ли смогут помочь.
— Ну, что? — выдохнула Анна, не снижая скорости. — Что-нибудь изменилось?
— Неа, — мотнул головой Алекс. — Знаете… Эта фигня по насыщенности напоминает сигнал от крупных мутантов, только он какой-то размазанный, что ли. Или в виде эха какого-то… только не спрашивайте, как это может быть. Просто ассоциация.
— Размазанный, говоришь? А не братец ли это нашего покойного стража Прохода? — Павел, не сбавляя скорости, поднырнул под упавшее дерево. Остальные не смогли повторить этот трюк, и вышла небольшая задержка.
— Слушай, сверхчеловек, давай помедленней, — недовольно пропыхтела Анна. — Тебе-то хорошо в своей скорлупе, а мы на своих двоих топаем. Кстати о топаем, ты точно знаешь, куда идешь?
— А то. Смотри. — Павел показал куда-то влево. Проследив за его рукой, Анна заметила на выступающем камне глубокие царапины, складывающиеся в лежащую на боку букву Т.
