Как нужно одеваться для работы в лаборатории и почему? Что такое вытяжка и для чего она нужна? Чем нейтрализовать брызги едкой щёлочи, попавшей на кожу? А если не щёлочи, а концентрированной кислоты? Обычного яда? Ах, вы знаете, что яды делятся по категориям и типам. Отлично, опишите свои действия в случае вдыхания газообразного хлора. Чем его действие отличается от общеядовитого вещества вроде синильной кислоты? А от агентов с алкилирующими свойствами? Перечислите известные вам вещества последнего типа. А ещё? Что вы будете делать, если увидите, что коллега-алхимик кашляет, задыхается, имеет синюшность кожных покровов? Перечислите все необходимые, на ваш взгляд, действия. Это всё? Уверены?

Ясно. Переходим на уровень выше. Каковы основные типы отравляющих веществ со спиритуальной компонентой? Только шесть? Ах, есть различные подходы к классификации. Ну и сколько подходов вы можете назвать? Вот как. И каковы сравнительные достоинства и минусы этих трёх подходов? Пройдёмся по средствам защиты. Что входит в комплексный подход к спиритуальной безопасности? Как часто нужно проверять своё состояние, работая с опасными веществами под амулетом Изоляции Ядовитого Влияния? А от чего это зависит? Знаете ли вы более надёжные артефактные средства защиты? Каковы преимущества талисмана Среднего Отвержения Яда? Недостатки? А кроме цены? Перечислите известные зелья-гепатопротекторы. Перечислите обязанности дежурного алхимика-защитника и необходимый ему набор матриц чар. Назовите пять запретов, действующих при практике с Пароделом. Каковы типичные опасности при работе с мистической печью? Обоснуйте правила безопасности при её эксплуатации.

…и так далее, и так далее, и так далее. Адвансар вроде бы спрашивала только о вещах, что напрямую связаны с работой в гильдейских лабораториях — но как-то так выходило, что вопросы, ею поднимаемые, затрагивали эрудицию чуть ли не вообще во всех областях магического знания. Целительство, артефакторика, ритуалистика… хороший алхимик не мог оставаться хорошим, не разбираясь хотя бы поверхностно во всём подряд. Не исключая общего законодательства Лагора, внутренних правил распорядка Сарекси и практической психологии.

Мийол натурально взопрел. Мэтр за эти два часа заездила его так, как ему самому не удавалось заездить Элойн. В основном потому, что он-то Элойн жалел, а вот Никасси…

«Неспроста её нарекли Морозной! Брр. Жуть ходячая».

…с другой стороны, допуск к общим лабораториям корпуса неофитов после этой пытки ему всё же дали. Притом по третьей категории, а не второй или, фу-фу, первой. Тем, у кого допуск-единичка, и впрямь можно без присмотра разве что отмывать пробирки после чужих опытов. А вот третья — это уже самостоятельная работа с магическим оборудованием, вроде Пароделов.

Или мистических печей.

Зная, что одним из ключевых, если не самым важным, практическим вопросом во время экзаменации станет отверждение пилюль, на конденсомантию Мийол налёг конкретно.

Хотя лучше сказать — налёг бы. Увы!

Поработать с мистической печью дольше, чем три часа кряду, ему не удалось ни разу.

Во-первых, в преддверии экзаменации тренировался не он один. Во-вторых, многие неофиты зарабатывали отверждением простеньких пилюль второго класса сложности очки вклада. То, что для Мийола было частью подготовки, важной, но не жизненно необходимой — коллеги по рангу рассматривали как ключевой источник дохода… и ему просто совесть с эмпатией не давали засиживаться над печью, оттесняя тех, кому это гораздо важнее. Ну а в-третьих, эксперименты в конденсомантии жрали доступные ресурсы с жадностью щетинистых хряков, обнаруживших делянку с трюфелями.

Нет, если бы призыватель ограничивался подходом мастеровитых неофитов и «выпекал» только те пилюли, которые не доставляли ему проблем — он бы выходил в серьёзный плюс. Просто потому, что (как он и подтвердил с немалым облегчением) в новом статусе подмастерья, после эволюции Атрибута и успешно достигнутой синергии применяемых чар, пилюли третьего класса также перешли из группы «ну, спустя годы практики смогу и такое» в группу «уже доступно». При отверждении чего-то хорошо знакомого — например, основ для амулетов Изоляции Ядовитого Влияния — Мийол сорвал процесс только один раз, в самом начале практики конденсомантии.

И то в личной его вине за тот случай можно усомниться.

Мистические печи общего пользования… ну, «хлам» — всё-таки не совсем то слово, каким их можно назвать. Работать с их помощью возможно. Но всё же у каждой из-за долгой и очень интенсивной эксплуатации неизбежно накапливались отклонения от стандарта. Часть рунных контуров могла начать чудить — и, конечно, чудила, да в самые напряжённые моменты процесса… а обслуживали их приходящие спецы из Зачарователей Ниама — и не так часто, как следовало бы. Без большого практического опыта приноровиться к таким мистическим печам трудно.

Сверх того неофит, что работал с артефактом до него, прошёлся по грани нарушения одного из правил безопасности, истощив накопительную дугу активных глифов… и не предупредив сменщика. А призыватель тоже кое-что нарушил, не «прозвонив» из-за спешки состояние глифов. Отчего и нарвался, и сорвал финальную часть процедуры.

Урок пошёл впрок: более он такой небрежностью не страдал.

Так вот. Если в случае отверждения пилюль третьего класса со знакомой структурой Мийол проблем почти не испытывал, то с ранее незнакомыми пилюлями дело обстояло менее радужно. Частично из-за сниженного качества печей и их неудобно вылезающих особенностей, частично из-за недостатка навыков конденсоманта, но примерно каждый четвёртый процесс давал результат ниже минимальной планки качества (а к концу месяца процент неудач удалось сократить до одного процесса из пяти).

Неплохое достижение. Для проходного балла — оценки «приемлемо» — достаточно успешно отвердить две пилюли третьего класса сложности в результате трёх попыток.

Но Мийолу-то хотелось большего!

Замахнуться на четвёртый класс (и автоматическое «безупречно») он не надеялся. Может, с мистической печью улучшенной конструкции гномьей работы он бы попробовал. Но с печами, не дотягивающими даже до человеческого стандарта? Имея совершенно смешной по длительности опыт в конденсомантии? Пфе! Однако на класс три-плюс он всё же регулярно замахивался. И, что не удивительно, столь же регулярно проваливался. Процент успехов колебался где-то между одной шестой (в начале месяца) и одной четвёртой (в конце).

Но… он не останавливался.

Продолжал упорно превращать ингредиенты в мусор.

Куда деваться? Только пытаясь решать задачи, находящиеся на самой грани доступного, маг может прогрессировать и совершенствоваться. Вот и Мийол пытался. Спускал очки вклада на провалы, восстанавливал их за счёт конденсации знакомых пилюль третьего класса — и снова спускал их, упрямо штурмуя непокорную вершину алхимического мастерства.

…что до последнего вида занятий предэкзаменационного месяца — с ним призыватель, как уже сказано, тоже подошёл к куратору. Изложил свою просьбу. И…

— Почему вы спрашиваете меня?

— А кого же ещё? Я в Лагоре новичок, ваша же изумительная пластика всякому, имеющему глаза, говорит о давнем, интенсивном и плодотворном занятии танцами.

— Вот как. И вы хотите от меня рекомендации?

— Не смею настаивать, глубокоуважаемая. Но хотя бы совет от знатока…

Мэтр Никасси смерила фигуру Мийола непроницаемым взглядом льдисто-прозрачных глаз — светло-серых, с тёмной каймой по внешнему краю радужек.

— Насколько вижу я, — сказала она, — ты не танцор.

— Нет. К сожалению. Но я готов исправить этот недостаток и заниматься не менее трёх раз в неделю. Можно чаще и дольше.

Единожды отойдя от формальности, подобающей для разговора адвансара с базиларом, она не стала возвращаться к ней. Что ж… ведь и говорили сейчас не куратор с опекаемым неофитом, не знаток с жаждущим просвещения новичком и даже не подмастерье с подмастерьем.