Да. О какой-то там любви речи не шло изначально и не идёт теперь, финальный результат всего лишь более приемлем. Но мало-мальски проницательный читатель не может не задаться вопросом, сколь прочно это «счастье» и даже — состоится ли вообще парная свадьба? Раз уж во время помолвки, за смешной срок около полутора часов, всё столько раз переменилось без малого полностью, то что может случиться за следующиймесяц?

Зыбкость всякого статуса, тщета усилий и суетность мелких людишек — вот что доминирует в атмосфере романа Илката. Который сразу после публикации читался как пародия, во времена упадка Империи — как предвосхитившее своё время прозрение о грядущем падении нравов, ну а после падения — чуть ли не как реалистическая зарисовка. Но общая неустойчивость мнения толпы, тотальная людская зависимость от «авторитетов», «силы», «достатка» и прочих подобных наваждений — это самая суть «Торжества суеты» для вдумчивых читателей во все времена.

И… эту суть, пусть не в такой гротескной форме, как у Илката, наблюдал собственными глазами прямо сейчас Мийол.

Для начала: Элойн после визита в Чёрный Пассаж приоделась. И в салон красоты с самого осветления сбежала на битых три часа. А вот призывателя, даром что также унёсшего из торговых рядов пару интересных обнов, попросила одеться по-старому. В тот самый наряд, в котором она увидела его впервые: приличный, практичный, но явно не богатый (иные кандидаты на каждый день облачаются в нечто поизящнее) и сверх того, что важно, не модный. Подмастерье возражать не стал, хотя догадывался, зачем это нужно и против кого готовит интригу новая подруга.

Стоило увидеть реакцию её старых подружек, как догадка подтвердилась.

Полностью, до самого донышка.

Ах, ты сегодня прямо блистаешь. Да, красотка несомненная. (Аура зависти активирована). Где ты такое платье раздобыла? О, именно там? (Аура зависти эволюционирует до второго уровня). А сколько пришлось за него выложить? Сколько-сколько? (Аура зависти эволюционирует до третьего уровня). Говоришь, только-только из того самого салона, даже причёска ещё не растрепалась? (Аура зависти эволюционирует до четвёртого уровня, спровоцирована попытка перехода в контрнаступление). Дорогая, тебе не кажется, что такой класс для вечного неофита немножко так, вот самую малость, не по средствам? Гляди, разоришься! (Аура зависти слабеет до третьего уровня, смешиваясь с аурой злорадства). Или ты рассчитываешь на своего нового друга? Ну-ка, ну-ка, дай нам познакомиться с таким богатеньким дойным бычком. (Хищный интерес). Ну что ты, право, как ты могла такое подумать? И вовсе никто никого ни у кого не хочет отбить в, хи-хи, личное интимное пользование! (Наглая, плохо затёртая ложь).

Ой, так он всё это время тут стоял? А мы и не заметили. (Циничная ложь в глаза). Дорогая, а тебе не кажется, что он для тебя слегка так… эм… слишком молод? В юности увлечения такие нестойкие — смотри, первое очарование пройдёт, а восемь лет разницы останутся. И да, фигурка у него очень даже сочная: весь такой стройненький, крепкий, высокий — так и хочется облизать от краёв к, хи-хи, середине. (Аура зависти возвращается к четвёртому уровню). Но кроме фигуры… он что, прям всё своё достояние тебе отдал, себе ничего не оставил? Не выглядит богатеньким, вот вообще. (Аура злорадства эволюционирует до второго уровня). Может, он клановый? Нет? (Аура злорадства рывком достигает четвёртого уровня). Так он такой же простец. Ах, как досадно. (И снова плохо затёртая ложь на подкладке пренебрежения).

Что? Уже расплатился с кредитом… и даже заработал на ближайшее время… как? Прямо в чернолесье? (Сладкий ужас, смешение чувств). Это же очень опасно! Хотя если, как вы говорите, в сопровождении Пастыря, то уже не очень. Только неясно, каким чудом твой новый друг получил такого проводника и лидера. Прям очень странно такое слышать. Очень. Странно. Что? Мэтр Никасси похлопотала? (Недоумение, зависть, растерянность). Да с чего бы вдруг сама Морозная озаботилась такой мелочью? Или он и ей тоже, хи-хи, приглянулся как мужчинка? Как пикантно!

Повтори.

Быть не может. Ему же шестнадцать! Ну, пусть почти семнадцать… и бесклановый! Точно бесклановый? Но — подмастерье?! (Аура зависти, шока и ступора разбухает до габаритов не менее чем морского зверодемона).

Многоуважаемый, вы не могли бы ненадолго убрать свою аурную маскировку?

Вот пхур. Реально подмастерье…

А мы тут такого рядом с ним наговорили… блош! Блош! (Адресная сжигающая ненависть изливается незримым потоком на Элойн; вспышки страха — растерянности — неверия — отчаяния — страха — паники; немедля следуют неловкие попытки принесения извинений в адрес нового друга с прозрачнейшими намёками, что извинения могут принять любые, вот прямо вообще любые формы — ну, кроме убийства и пыток).

Коллективная невысказанная мысль: одна надежда, что в смысл этой милой девичьей болтовни он не вникал: мы ведь совсем уж прямым текстом ничего не говорили… хи. Хи-хи. Хи.

Эх.

«Напрасные надежды. Слух у меня отличный, мозги работают, чувствительность тоже не дремлет — спасибо Атрибуту. Часть намёков, связанных с какими-то былыми конфликтами Элойн на всё той же почве зависти, ревности и увода любовников налево я всё равно пропустил, но вот то, что было сказано о текущей ситуации — и правильно понял, и хорошо запомнил.

Так что зря кое-кто рассчитывает на извинения в любой форме.

Нет, мстить напрямую никому не буду — с этим и режиссура ситуации от Элойн прекрасно справилась — но совать в любую из таких, кхе, шипсари даже палец?

Я ещё не спятил!

У них ведь есть пусть ограниченный, но доступ ко всякой хитрой алхимии. И ради личных интересов они явно не постесняются пустить её в ход… или хотя бы попытаются пустить. Тоже не очень-то приятно. И совершенно небезопасно. Нет уж. Нафиг — это туда!

Вернее, в моём случае — оттуда подальше».

Между тем мужская часть приглашённых утолила первый голод и тоже возжелала общения — особенно после новости про «реально подмастерье». Начали с нейтральной, классической темы: откуда взялось то, что на столах. И ведь вкусное какое… что, прямо с того самого рейда? Свежее? То есть этот оранжевый оттенок мяса — не очередное ухищрение, а «Дары чернолесья» в кои-то веки кормят именно что дарами природы из-за Стены? Доставлено лично в пространственном коробе, местными поварами только обработано?

Славно, славно. Вот это и зовётся широтой души! Благодарим!

А правда, что вам, многоуважаемый, покровительствует Никасси Морозная? А что такого-то? Это просто вопрос, интересно же! О, вы тоже просто прямо попросили… и с Пастырем свела, значит… понятно. И каково там, в чернолесье? Нет, читать — это одно, а вот личные впечатления самого настоящего Охотника…

Вот тут вы не правы, многоуважаемый. Пообщаться с Охотниками ресурсного отделения так, как сейчас, накоротке — не очень-то просто. Стена вокруг Лагора разделяет не только людей и зверей… ох, не только…

При исключительных обстоятельствах разве что. Получить право на командировку в лагерь ресурсного отделения, не будучи как минимум базиларом с нужной специальностью — это всё-таки привилегия. Уже хотя бы потому, что работа алхимика вне безопасной территории оплачивается по полуторному тарифу. А если надо работать не только за городом, но и вне укреплённого лагеря — вообще по двойному. Естественно, желающих хватает.

И берут только лучших.

То есть не нас. Здесь, говоря без экивоков, те ещё раздолбаи собрались. Чемпионы стакан-марафонов, рюмкобола и даже затяга в длину — как вон те парни в уголке.

Конечно, знаем. Как не знать? Алхимики же! И целители местами. Кое-где, выборочно. Уж про разницу между лекарством и ядом, лежащую в одной лишь дозировке, вспомним не только перед самым экзаменом после сотни повторений. Просто…

Ну да. Чего скрывать-то? Это ж всем известно… ну, всем, кто аун-Лагор… так вот: статус гильдейского неофита — это только по меркам людей внутри нашей благословенной Сарекси «не бог весть что» и «ниже только кандидаты». А вот с позиции обычного такого горожанина неофит — это статус! И вполне приличный. С позиции черносписочников — вообще нечто между «ого-го» и «желать лучшего — гневить богов».