Сердце Влада буквально встало. Где-то за спиной судорожно выдохнула Ева. Стас издал какой-то невнятный вскрик и испуганно заткнул себе рот ладонью.

— Отец! — вскинулась Надя, запальчиво ломая пальцы, но не решаясь больше приблизиться, — На площади толпы людей! Там проходит митинг. Там и одарённые, и простые люди, и полиция. Нежить не станет выбирать!

— Не станет, — краем губ улыбнулся Кай. — Они умрут, чтобы на их костях воздвигли другой город. И я стану тем, кто направит его по правильному пути. У меня хватит на это сил и средств.

Надежда издала непонятный звук и бросилась на отца, метя скрюченными пальцами ему в глаза. Возможно, взбешённая девушка, разочарованная, перепуганная и требующая возмездия, справилась бы с лишённым дара калекой. Даже скорее всего справилась бы, учитывая, что Надежде уже приходилось отнимать чужие жизни. Но Кай не стал ждать развязки. Один короткий приказ, и все подконтрольные ему ошейники ожили и стиснули своих жертв. Именно этот момент выбрал контуженный ошейник Влада чтобы заработать.

Он не успел даже подцепить цепочку пальцами. На этот раз змеёвник оказался быстрее.

Шею сдавило до мушек перед глазами, а потом Владу стало не до чего. Он сосредоточился на попытке протолкнуть воздух через пережатое горло хотя бы в какую-нибудь сторону.

Мир погрузился во тьму. В ушах нарастал непонятный свист. Мысли шевелились в голове неуклюжие и громоздкие, гораздо больше его черепной коробки.

Всё кончилось внезапно.

Давление пропало, и Влад смутно ощутил, как скатывается по его груди разогретый металл. Сквозь черную пелену начали пятнами проступать очертания. По ушам ударил истеричный голос Хромого, но слов Влад разобрать не смог.

— Ты сказал, что это мои подарки, а теперь пытаешься их поломать? — насмешливый голос Веры пробился сквозь заложивший уши белый шум.

— Как ты это сделала? Змеёвник нельзя снять! — Кай плевался слюной, шипел и жался к выходу как загнанная в угол крыса. Его козыри лежали сейчас на полу грудой бесполезных металлических звеньев, а сам Хромой остался один против растрёпанной, злой как дикая кошка Надежды и вооруженного пистолетом Влада.

— Люди такие забавные, — совершенно по-девчачьи хихикнула Морена. — Папа, ты своими руками надел столько ошейников, и не помнишь, как они называются? Это мои ошейники. Они слушают сначала меня, а потом уже забавных человечков, решивших поиграть чужими жизнями.

Влад присел на корточки и приложил пальцы к шее Егора, пытаясь нащупать его пульс. Сердце билось ровно и сильно, хотя морда продолжала оставаться неестественно бледной. Напарничек был единственным, кого не охомутали ошейником.

— Хватит отступлений, — неожиданно жёстко произнесла Морена. Владу показалось, что в помещении похолодало на пару градусов. Он зябко поморщился, глядя как тень девочки подплывает к настороженно сжавшемуся Каю. — На самом деле, отец, я приглашала на встречу не Надю со Стасом. Меня больше интересовал ты. Сейчас я — голос Изнанки, и она тобой очень недовольна. Ты качаешь равновесие. Как думаешь, почему в нашем мире так мало одарённых? Потому что они способны ходить через границу без разломов, а это истончает пространство. Граница начинает рваться быстрее, чем её латают. Жители Изнанки попадают в реальность. Люди умирают. А куда, по-твоему, деваются мёртвые люди?

Волосы на голове Влада зашевелились. Он слышал теории про круговорот душ между реальностью и Изнанкой, но одно дело слышать фантастическую теорию, и совсем другое — буквально получить ей подтверждение.

— Мы очистим мир от одарённых и границы больше не будут рваться! — запальчиво возразил Кай, на секунду даже забывший о своём страхе.

Морена расхохоталась, весело и заливисто. Её смех полетел ввысь, отражаясь от каменных стен.

— Ты наивен, папа, — отсмеявшись сказала Вера. — Ты борешься с гидрой. Отрезаешь голову, а она снова отрастает в другом месте. Равновесие — это не просто слово. Каждый раз, когда умирает одарённый, или когда у кого-то угасает дар, на его место приходит другой. Чаще всего, ребёнок. Ты перебьешь всех детей, чтобы Изнанка не смогла никого одарить? Тогда дар проснётся во взрослом. Да, Влад?

Поисковик вздрогнул, услышав обращение и вперил в тень непонимающий взгляд.

— Ты действительно не понял, что стал одарённым? — удивилась Вера. — Ты не задумывался, как разметал кучу детишек во дворе университета? Не спрашивал себя почему с тобой говорят тени? Не интересовался почему начал чувствовать Изнанку? Почему Ева связалась с тобой, а не с собственным сыном? Одарённые в наручниках нас практически не слышат. Как и неодарённые. Вот и выходит, что говорить мы сейчас можем либо с выгоревшими магами без наручников, либо с такими как ты — только раскрывшимися. Но я отвлеклась. Я говорила о том, что мы с отцом сильно покачнули баланс. Из-за нас на Изнанке перенаселение, а в реальности сильный недостаток одарённых. Это уже случившийся факт, его не исправить, но кто-то должен за всё это заплатить.

— И ты решила, что платить буду я? — взвизгнула Надежда, вклиниваясь в разговор. Даже Влад, осознавший, что перед ним происходит нечто более глубокое, чем застарелая детская месть, бросил на девушку раздражённый взгляд.

— Нет, Надя, — спокойно, как капризному ребёнку сказала Вера, — ни в моей смерти, ни в нарушении равновесия ты не виновата. Ты пешка в чужих руках, как и Стасик. На вас другая вина, пусть с этим разбираются правоохранительные органы вашей стороны. Мне нужна только жизнь отца. Изнанка согласна с такой ценой.

Кай коротко выдохнул сквозь сжатые зубы. Влад буквально видел, как лихорадочно носятся мысли в его голове.

Хромой, наверное, впервые за долгое время оказался беззащитен. Лишён ошейников, безоружен, растерян. У Кая остался только его ядовитый язык, которым он и попытался воспользоваться:

— Влад, — с истерикой в голосе позвал Хромой, — ты ведь ещё помнишь о своей сестричке?

Влад внутренне сжался. О Яне он не забывал, но старался засунуть эти мысли поглубже. Всё равно сейчас для сестры он ничего сделать не мог.

— Яна умрёт, если я не вернусь в реальность, — быстро произнёс Хромой, не давая Владу времени на размышления. — Она умрёт в страшных муках, а видео будет разослано на каждый телефон в этом городе. Хочешь увидеть, как умирает твоя сестра? Если нет, немедленно вытаскивай меня в реальность. Ты ведь теперь одарённый, причём, оказывается, по моей милости. Пора отрабатывать.

В голове Влада зашумело. Он расслышал только угрозу Яне и путь её решения. Покачиваясь, как сомнамбула, Влад шагнул вперёд.

Хромой был тварью больше, чем все чудовища Изнанки. Эгоистичной, изворотливой, обладающей властью и деньгами. Скорее всего, решение Влада вытащить его в реальность стоило жизни очень большому количеству людей. Кай нёс миру боль, страдания, ненависть и беспорядки. Но на другой чаще весов стояла Яна. И Влад готов был положить половину этого мира собственноручно, лишь бы она жила.

В несколько шагов сократив расстояние между ними, Влад растерянно замер, глядя в обжигающе-холодные карие глаза. Он совершенно не знал, что делать.

Хромой ухватил его за отворот куртки и тряхнул, прошипев сквозь зубы:

— Чего ты медлишь, умруново отродье?

Но Влад не знал, что от него хотят. Он судорожно пытался посмотреть внутрь себя и найти там что-то новое, сильное и мудрое, но ничего не находилось. Внутри Влад оставался тем же, кем был всегда — потерянным в жизни человеком, не чувствующим под ногами ни малейшей опоры.

— Не слушай отца, у него ядовитый язык, — насмешливо фыркнула Вера. Голос прозвучал практически за спиной Влада, отчего и он, и Кай нервно вздрогнули. — Он хорошо тебя выучил, пока искал себе проводника и теперь хозяйничает в твоей голове как ему вздумается.

Хромой грязно выругался.

— Изнанке нужна тень на место новой Морены и человеческая жертва? — криво усмехнулся он, бросая через плечо Влада острый взгляд. — Я устрою и то, и другое.