— Думаю, пришло время разыграть ещё одну нашу карту. Дело не в генерале и его решениях. Дело в том, что они узнают о Кострище. Элеонора, проследи, чтобы перед походом графиня Вяземская обязательно встретилась и поговорила с Миральдой Лертан. Как она, кстати?

— Потихоньку приходит в себя, но ещё довольно слаба. Практически ничего не ест. Проявляет небывалый интерес к стойке. Где-то даже помогать пытается. Ещё её интересуют портал и минотавры. Кажется, она даже с одним из стражей подружилась. В общем, ведёт себя так, как и должна вести девушка двадцати лет, попавшая в незнакомый город.

— Графиня Вяземская должна точно понимать, что перед ней находится законный правитель Заракской империи. Даже если Миральда сама ещё к этому не готова. Через год ей стукнет двадцать один и она заявит о своих правах на трон. Нужно сделать так, чтобы графиня Вяземская пошла к своему мужу именно с такой информацией. Окружение генерала Хабенского должно понимать, против кого они воюют. Посмотрим, как вояки отнесутся к тому, что они желают уничтожить законную наследницу трона.

— Вырастили на свою голову интригана, — Кималь Саренто картинно вздохнул. — Хорошо, я лично займусь этим вопросом. Вначале поговорю с принцессой, опишу ей ситуацию, затем подготовлю графиню и сведу их вместе. Ты уверен в том, что собираешься делать, мой революционно настроенный наставник?

— Абсолютно. Зурган Первый хотел схватить нас в Турбе. Регулярная армия империи атакует мой город. У меня нет иного выхода, кроме как избавить этот мир от столь недальновидного императора. Не вижу ни малейшей возможности с ним договориться. Миральда обязана мне жизнью и будет обязана возвращением во дворец. С ней будет проще разговаривать.

— Без поддержки знати такой номер не пройдёт. Её не примут.

— Зургана приняли? Примут и её.

— На всякий случай напомню, мой забывчивый наставник, у Зургана была поддержка шести герцогов. У нас её нет. Регионы не признают новую императрицу. Да что регионы — даже Турб её не признает.

— Признает, — Элеонора встала на мою сторону. — Граф Никитин, он же герцог Турбский, спит и видит, как свергнуть с трона узурпатора. То, что он согласился на твои условия, Кималь, не говорит ни о чём. Как только Никитин узнает, что принцесса жива и мы поддерживаем её в стремлении свергнуть узурпатора, он присоединиться к нам. Как и целая армия других аристократов, недовольных текущим положением дел. Всё, что останется сделать — убрать Зургана с трона. Пока он засел во дворце, позиция Миральды ничтожна.

— Недолго ему осталось сидеть на одном месте, — заявил я. — Вы почему ещё здесь, мой нерасторопный ученик? Разве у вас нет дел?

Кималь Саренто только ухмыльнулся и ушёл. Спустя какое-то время центральные ворота Кострища открылись и, держа в руках белый флаг, графиня Вяземская отправилась в сторону армии генерала Хабенского. Женщина очень не хотела оставлять своих детей. Дошло до того, что она даже на колени встала, позабыв о всякой гордости. Но мы были непреклонны — графиня должна поговорить со своим супругом и сообщить ему о произошедшем. Если пожелает — она в праве вернуться, но только одна. Кималь Саренто выполнил мою просьбу идеально.

— Два часа прошли, мой щедрый наставник, — напомнил мой ученик, когда в лагере неприятеля начались какие-то странные передвижения. Люди постоянно куда-то бегали, что-то делали, словно готовились к очередному штурму. Но я был уверен — пока к Кострищу не подойдёт вторая армия, новой атаки не будет.

— Начнём с рабочего кабинета, — согласился я, формируя очередной портал. На несколько мгновений пространство поплыло, чтобы оформиться в кабинет с огромной картой Заракской империи. Вот только императора здесь не было. Вместо него в кабинете находилась с десяток закованных в латы гвардейцев, готовых к бою. Пики двинулись в нашу сторону, но удар «Цепной молнии» отправил бедолаг на встречу со Светом. Стальные лады выдержали удар магии, но не смогли защитить своих хозяев.

— Есть подозрение, что ты ошибся в графе Шубном, мой доверчивый наставник. Сбегать от проблем он явно не собирается. И да, могу поставить на кон половину своего имения — Зургана Первого во дворце уже нет. За этим ушлым пройдохой придётся знатно побегать. Не всегда, мой великодушный наставник, благородство играет на руку. Порой оно лишнее. Ладно, идём, посмотрим, как местная самооборона успела подготовиться к нашей встрече за те два часа, что ты так щедро им подарил.

Набрав побольше воздуха, Кималь Саренто закричал:

— Приветствуйте посланников императрицы Миральды Лертан! Истинной наследницы трона Заракской империи! Сложите оружие и тогда вам будет сохранена жизнь! Смерть узурпатору и всем, кто его поддерживает! Заракская империя вернёт себе истинное величие!

— Есть подозрение, что гвардейцы императора нами совсем не интересуются, — с удивлением произнёс Кималь Саренто, уничтожив очередную группу стражей дворца его императорского величества. Четыре человека, несмотря на сталь, защитные амулеты и артефакты, отправились на встречу со Светом. Я не пытался атаковать — экспериментальным путём было выяснено, что ни мой «Тёмный шип», ни «Удар молнии» Кималя Саренто не способны пробить защитные системы гвардейцев. Император не жалел для своей личной стражи ничего, превратив её в монстров, способных противостоять любой человеческой магии. Последнее слово потребовалось указывать отдельно, ибо « Цепная молния» пятидесятого уровня явно не относилась к человеческим способностям. Она игнорировала любую защиту, расценивая её не более чем на обычную бумагу. Не спасали даже амулеты блокировки смертельного урона — способность моего ученика наносила множественный урон, сжигая за время своего действия всё, до чего дотягивалась. Кималь Саренто шёл по дворцу, оставляя за собой дымящиеся останки. И это ужасало.

Конечно, можно было активировать тёмную ауру и идти вперёд без всяких проблем, однако здесь имелись свои «но». Прежде всего — ни гвардейцы, ни слуги не виноваты в том, что их правитель оказался таким гадом. Люди просто делали свою работу. Если я активирую ауру, то умрут все, кто в неё попадёт — усли с пятого уровня сквозь стальную броню не пробьётся. Пятнадцатый же убьёт всех, в том числе и Кималя Саренто. Не сразу, конечно, но убьёт, ибо мифриловый доспех не защищает от тьмы. Мой ученик будет испытывать всё то же самое, что и обычные люди и превратиться в себя времён встречи с метаморфом, когда мне просто каким-то чудом удалось удержать его от смерти. Можно, конечно, отдать ученику все кольца на снижения урона тьмы и надеяться, что их хватит, но смысла в этом не было. «Цепная молния» прекрасно справлялась с ситуацией, так что зачем городить лишнее? Простота залог успеха.

Если имелось «во-первых», значит существовало и «во-вторых». Да, имелось кое-что ещё, кроме моего нежелания убивать. Речь шла о будущем правителе Заракской империи. Чем дольше я размышлял на эту тему, тем больше понимал, что меняю, по сути, шило на мыло. Что Зурган Первый, что Миральда Лертан — разницы для моего города не будет никакого. Да, Миральда сейчас должна испытывать ко мне и моим людям некое подобие чувства благодарности, может быть даже дружелюбия, но это всё быстро пройдёт, как только она взойдёт на трон. В случае, если я уничтожу всех текущих обитателей дворца, остановить девушку будет некому. Рано или поздно она всё равно отправит армию к Кострищу. Почему? Да потому что мой город является тем самым нежелательным примером свободы, который монархи не могут себе позволить. Ибо кто-то из руководителей регионов может пожелать себе аналогичной свободы. В Заракской империи будет резня и спровоцирует её именно Кострищ. Одним только своим существованием. Так что любой грамотный император должен понимать — пока есть автономный город, ни о какой абсолютной власти речи идти не может. Раз нет абсолюта — есть свободомыслие. Если это понимаю даже я, то наверняка понимают и все остальные. Кем-кем, но гением в управлении я себя не считаю. Значит, нужно сделать так, чтобы никто в Заракской империи вообще не смотрел в сторону Кострища. Как вариант — получить не автономию, а независимость, но это не более чем мечты. Четвёртую империю, состоящую только из одного города, никто не примет. Ни светлые, ни тёмные. Все постараются нас уничтожить. Единственный вариант — сделать так, чтобы императору было некогда тратить на нас своё драгоценное время. Нужно его чем-то занять. Но чем можно занять Миральду? Сладостями да вкусняшками? Скрон бы их всех побрал с этой политикой. Даже посоветоваться не с кем. Озвучивать Кималю Саренто свои опасения я не буду. Бывший глава магической академии хорош в качестве спутника, но слепо следовать его советам — огромная ошибка.