— Он ничего не оставлял? Сообщений, записок?

— Ничего. Все двадцать дней он сидел в комнате, пытаясь разобраться с навыком. Должна признать, что держался он хорошо. Практически не злился, не бесился. Планомерно, шаг за шагом, проверял одну теорию за другой. Зная, что в случае неудачи меня ждёт, я бы так не смогла. За одно это его стоит уважать и подарить свободу. Он её заслужил.

— Заслужил, — согласился я. Лезвие из вирмы появилось в моей руки и беспрепятственно вошло в дряблое тело. Мастер Мерам, рунописец, умудрившийся почти две сотни лет диктовать свои условия как светлым, так и тёмным, отправился к Скрону. Ушла эпоха.

— Здесь что-то полезное будет? — я оглядел комнату.

— Не думаю. Насколько мне известно, навык ему не давался. Совсем.

— Странно, — нахмурился я и открыл описание «Писательства». Никаких ограничений в нём не было. Быть «писателем» мог любой человек. Но у Мерама это, по какой-то причине, не получалось. Нужно думать. Не хотелось бы получить в своё пользование бесполезную штуку.

— Ты в Кострищ надолго явился? — спросила Элеонора.

— Хотел бы я тебе сказать, что навсегда, но не стану обманывать, — горько ответил я. — Мне выделили три месяца, чтобы уничтожить тех, о ком никто даже понятия не имеет. Нужно готовиться. Кималь Саренто победил в турнире?

— Как будто кто-то рассчитывал на иной исход. Безоговорочная и без…

Элеонора резко умолкла и пригнулась, готовая к схватке. Перед нами, примерно в двух метрах, появился двухметровый кровавый портал, занимая большую часть коридора. Система безопасности города никак не реагировала на него, словно совершенно не видела.

— Отходи, — медленно произнёс я, делая шаг вперёд и загораживая собой управляющую. Это мне можно заниматься безумством, Элеоноре такие вещи противопоказаны, даже несмотря на мифриловый доспех. Прошла секунда. Другая. Из портала никто не появлялся. Ни тварей, ни щупалец, ни ещё какой-нибудь невероятной гадости. Просто кровавая пелена, что мерцала посреди коридора. Можно было бы даже сказать, что это галлюцинация, если бы видел её только я.

— Макс? — послышался шёпот управляющей. Ни толики страха или ужаса. Годы в разломах сказались на Элеоноре. Она была готова встретить любого неприятеля. Вот только он всё никак не появлялся.

— Понятия не имею, что это такое и что здесь делает. Я гостей не жду.

— Зато они ждут тебя, наследник, — послышался чужой голос. Причём, как мне показалось, этот голос раздавался прямо у меня голове.

— Ты это слышала? — я повернулся к Элеоноре.

— Слышала что?

— Со мной кто-то говорит. Слышу его, по всей видимости, только я.

— Всё верно, наследник, — подтвердил всё тот же чужой голос. — Тебе стоит войти в портал. Тебе ничто не угрожает. Нам нужно поговорить. Причём прямо сейчас, пока ты не наделал глупостей.

Прежде, чем я успел сказал хоть слово и предупредить управляющую о том, что покидаю Кострищ, портал в мгновение ока оказался даже не рядом со мной — во мне. Пространство поплыло, чтобы оформиться в небольшое помещение. Ни окон, ни дверей. Стены были сделаны из тёмного необработанного камня, но пещерой назвать пространство у меня язык не поворачивался — пол и потолок оказались идеально гладкими, словно их выложили из дорогого тёмного мрамора. Да и необработанный камень выглядел слишком идеально, чтобы верить в то, что природа могла создать такое творение. Откуда брался свет я так и не понял, но в помещении было светло. Но самое главное заключалось в том, что в центре этого творения находилось два кресла и одно из них было уже занято.

— Присаживайся, наследник, — приглашающим жестом предложил мне хозяин. Внешне он походил на человека, по какой-то странной причине оказался полупрозрачным. Словно был одного рода со всеми сообщениями или табличками, что возникали передо мной каждый раз, когда я пользовался способностями. «Анализ» не работал, как и остальные магические камни. Строка состояния вообще вела себя достаточно странно — практически все пиктограммы на ней посерели и стали неактивны. Лишь личная информация да несколько настроек говорили о том, что я всё ещё являюсь тёмным. Хотя нет. Оказалась доступна карта, что во всех доступных масштабах показывала, что я нахожусь в совершенно неизведанном мне месте и даже при максимальном удалении изведанных земель нет, а также навык « Писатель». Тот самый, что так не давался Мераму. Словарь и возможность формирования предложений никуда не делась.

Моему собеседнику можно было дать лет шестьдесят. Одет он был по моде высшей аристократии Заракской империи, что значительно уменьшала возраст, но короткие белоснежные волосы, а также густая белоснежная борода выдавали его возраст. Лицо было мне смутно знакомо, но не более. Я устроился напротив хозяина этого странного места и прямо спросил:

— Почему ты назвал меня наследником?

— Сейчас это не та информация, которую стоит обсуждать. Не нравится «наследник», могу называть тебя дворником. Мне без разницы. Это всего лишь набор звуков, что образуют некую конструкцию, но не несут в себе силу. Наследник, дворник, слон, квадрат — всё это лишь звуки. Важно то, зачем ты здесь.

Призрачный хозяин промолчал, но я не стал его торопить, выспрашивая, ради чего же я сюда явился. Чему-чему, а терпению за последние полгода я научился сполна.

— Ты работаешь с Хаосом, — наконец, произнесла проекция. Я вновь промолчал. Глупо соглашаться или опровергать очевидные факты. — Хаос выдал тебе задание. Контролёры сидят прямо возле твоего трона. На тебе висят метки обоих слуг Хаоса. Мне пришлось постараться, чтобы добраться до тебя незамеченным.

— Полагаю, спрашивать о том, кто ты такой, тоже бесполезно? Ответ тоже окажется всего лишь звуками?

— Ты быстро учишься, — проекция позволила себе улыбку. — Что даст тебе знание о том, что я являюсь интерактивной нейросетью шестого поколения? Или что меня зовут Юрий? Это всего лишь звуки, не имеющие за собой никакой силы.

— То есть звуки можно наполнить силой и тогда они перестанут быть звуками?

— Мои возможности ограничены. Тебе нужно отправиться туда, где находится одно из моих вспомогательных ядер. Там, за границей доступа, мы сможем поговорить более предметно, наследник.

— Зачем мне туда отправляться? Ради чего? Ты сказал, что я работаю с Хаосом. Значит ты — не Хаос.

— Не Хаос, — согласилась проекция. — Ты знаешь моё имя, ты знаешь кто я. Но всё это лишь звуки. Они не несут за собой никакой силы.

— Слишком много слов. Или бессмысленных звуков. Почему и зачем мне нужно идти туда, не знаю куда? Что это вообще за место, куда ты меня отправляешь?

— У тебя есть ключ, наследник. Ты можешь пройти в локацию, где хранится моё вспомогательное ядро и получить ответы на вопросы, что тебя волнуют. Местоположение тебе указал предыдущий наследник.

— Ты древний? — мне, наконец, удалось сложить все элементы мозаики в единую картину. Наследник, ключ, непонятные наименования, печаль в голосе, что я работаю с Хаосом. Всё это похоже на то, что мне говорил дед, когда передавал этот самый ключ.

— Я — интерактивная нейросеть шестого поколения, — повторила проекция. — Не древний.

— Хорошо, давай пойдём дальше. Зачем мне нужно идти в древние руины?

— Это твоё предназначение. Такова твоя судьба.

— С какой стати я должен слепо следовать приказам непонятных существ?

— Потому что это твоя судьба. Ты должен использовать ключ и получить ответы. Должен продолжить путь, который начал. Должен очистить планету. Проклятье!

Полупрозрачная фигура замерцала, словно под действием ветра, однако довольно быстро вновь обрела спокойствие.

— Я сказал слишком много. Хаос постоянно отслеживает структуру твоего знания. Они знают, что я с тобой встречался. Но у меня не было иного выбора. Хаос сделал свой ход, обеспечив тебе видимость защиты. Ты мог проникнуться к его слугам симпатией. Этого нельзя допустить. Ты должен войти в древний город чистым. Не поддавайся на уговоры. Не принимай дары. И даже не думай о том, чтобы получить Осквернённую кровь.