Андрей ухмыльнулся. Во рту было солоно. Видимо, при падении он всё-таки прикусил губу.

- Ты в восторге? Тогда выбирайся оттуда. Враги ещё не закончились! Надо ехать дальше!

- Как прикажешь, командир! Как прикажешь! – крикнул во весь голос механик.

Космопорт. Ангар номер 274

Огромный круизный лайнер «Элеонор» занимал пространство ангара практически полностью. Плавные обводы делали космолёт похожим на невероятно прекрасную фантастическую птицу. Сейчас вокруг него сновали механизмы и рабочие, готовя лайнер к отправке. Они напоминали муравьёв, которые лихорадочно бегают по муравейнику, беспорядочно на посторонний взгляд, а на самом деле согласованно и рационально. Завтра космический аппарат покинет поверхность планеты, отправляясь в путешествие через бесконечные бездны пространства, которые невозможно представить человеческому разуму. Путешествие долгое, следует тщательно подготовиться. Любая мелочь может стоить жизни сотням человек.

Внутри лайнера работа также шла полным ходом. Разве что народу было чуть меньше. Одним из тех, кто её контролировал, был помощник главного инженера Курасаки. Весьма колоритный молодой мужчина с небольшой бородкой шествовал по двигательному отсеку. Сейчас его обязанностью являлась проверка основных систем орбитальных двигателей. В отсеке никого не было, поэтому помощник позволил себе немного расслабиться, начав насвистывать мелодию, услышанную пару дней назад. Она оказалась весьма прилипчивой и постоянно вертелась в голове молодого человека.

Громкий лязг, эхом отразившийся от множества деталей, дробящийся и достигающий ушей с разных сторон, оборвал беззаботный свист. Курасаки нахмурился и остановился.

- Кто здесь? – громким повелительным голосом спросил помощник.

Тишина. Никто не отозвался на окрик. Курасаки решительно зашагал туда, где, по его мнению, находился источник шума. Завернув за угол, помощник нос к носу столкнулся с рабочим.

- Какого чёрта ты здесь делаешь? – строгим тоном поинтересовался Курасаки.

- Я… это…

Глаза рабочего бегали по сторонам, не пересекаясь со взглядом помощника.

- Хватит юлить! Говори сейчас же! Это закрытая территория, посторонним сюда нельзя!

- Разве? Старший мастер приказал мне осмотреть здесь всё.

- Что? Зачем?

- Я… это… грызунов ищу. Крысы, сэр. Мне нужно найти их гнёзда.

Курасаки тяжело вздохнул и мысленно выругался. Эти служащие такие тупицы!

- Крысы здесь не водятся. Они ищут тёмные и хорошо обогреваемые места. Старший помощник наверняка отправил тебя в отсек управления вентиляцией. Там куча генераторов, гоняющих воздух по кораблю. Вот они нагреваются довольно сильно.

- А разве это не вентиляционный отсек?

- Конечно, нет, идиот! Это двигатель! Ты что, читать не умеешь?

- Я…

- Быстро дуй отсюда, пока я на тебя не пожаловался!

Рабочий закивал и, пятясь задом, быстро стал удаляться. Курасаки некоторое время наблюдал за ним, а потом продолжил обход.

- И откуда только берутся такие идиоты? – пробормотал помощник себе под нос. – Гнать надо их в шею. Понабирают недоучек, а потом аварии происходят.

Курасаки и не предполагал, насколько далеки его слова от действительности. Встреченный им рабочий вовсе не был недоучкой. Скорее наоборот, подобных специалистов в данном секторе галактики можно было пересчитать по пальцам. Помощник шагал по отсеку, проверяя показания приборов, удаляясь от того места, где встретил постороннего. Хотя загляни он в закуток, откуда тот появился, то испытал бы огромное удивление. Прямо к одной из труб, по которым шли основные энергетические магистрали, была прилеплена маленькая коробочка. Небольшой дисплей на ней отсчитывал секунды…

Церемония закрытия турнира проходила в роскошном дворце на берегу океана. Организаторы устроили настоящее световое шоу, превратив окружающий пейзаж в фантастическое место, где буйствовали краски самых невероятных оттенков. В сочетании с оглушительной музыкой, обрушивающейся настоящим водопадом, эффект оказался ошеломляющим. Андрею понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя и начать адекватно воспринимать происходящее.

Юноша на этот раз щеголял в дорогом костюме. Взятым, разумеется, в аренду. Изначально он вообще не собирался приходить на церемонию, но Ева проявила настойчивость. Сказала, что на мероприятии его могут заметить вероятные спонсоры. Которые им нужны кровь из носу. Устоять перед напором девушки Андрею не удалось. Да и не особо хотелось, честно говоря. Ему и самому было любопытно лично, лицом к лицу, поглядеть на тех, с кем сводила судьба на полях сражений.

Каким бы странным это не казалось, но Андрей не знал ни одного командира из тех, что были на турнире, в лицо. Для него все они являлись просто словами в строчке характеристик танков. Поэтому юноша жадно впитывал в себя каждую чёрточку людей вокруг. Ему хотелось увидеть воочию тех, кто проявлял смелость, трусость или откровенную глупость как в его команде, так и со стороны соперников.

Никто из команды с Андреем не пришёл. Даже Ева, подбившая на эту авантюру, в последнюю минуту сослалась на важные и неотложные дела. Так что юноша бродил среди толпы в одиночестве с бокалом в руке. Коктейль в нём оставался практически нетронутым. Андрей собирался сохранить ясный разум на протяжении всего мероприятия. Бокал он взял только для того, чтобы занять руки и не выглядеть белой вороной на общем фоне.

Толпа, которая на первый взгляд показалась юноше абсолютно хаотичной, при более внимательном изучении оказалась чётко структурированной. В ней выделялись некие «центры кристаллизации», представленные известными пилотами. Кроме того, многие гости находили знакомых, формируя дополнительные «островки».

Андрей, не встретив ни одной группы, к которой можно было бы примкнуть, остановился рядом с маленьким фонтанчиком. Тонкие водяные струи, взлетая по крутой дуге, устремлялись вниз, дробясь мельчайшими капельками при падении на хрустальные цветы лотоса. Андрей некоторое время завороженно наблюдал за жизнью воды. Лишь услышав громкие фанфары, сменившие ставшую фоном музыку, юноша оторвался от созерцания и поднял голову к небу. Лазерные лучи в ночной темноте над дворцом скрестились, образуя прямо над собравшейся компанией огромный логотип «Мира Танков».

Андрей ощутил в душе странное щемящее чувство. За то время, которое прошло со дня смерти родителей, ему как-то не приходило в голову задуматься о том, куда движется жизнь. Теперь же, в краткий миг тишины, глядя на символ, горящий в небе, он понял, что от того мальчика, каким он был тогда, почти ничего не осталось.

Грянули звуки гимна. Сердце дрогнуло и забилось чаще. Марш «Мира Танков» давно перестал быть для него просто музыкальным фоном. Андрей застыл, глядя вверх невидящим взглядом. Губы шевелились, незаметно для хозяина проговаривая слова.

Наваждение пропало лишь с последними нотами гимна. Андрей проморгался, избавляясь от непонятно откуда взявшейся влаги, и успел увидеть сменившее логотип лицо добродушно улыбающегося мужчины с хитрым прищуром глаз. Оно медленно растаяло в небе, не оставив и следа. Андрей знал, что его звали Серб. Один из отцов-основателей «Мира Танков».

После столь пафосного вступления началось собственно награждение. Эта часть не слишком интересовала Андрея, поэтому он вновь переключился на изучение людей вокруг. Голос из-за спины прозвучал настолько неожиданно, что юноша буквально подпрыгнул на месте.

- Похоже, я вас нашёл! Господин Крапивин, если я не ошибаюсь?

Андрей увидел широкоплечего блондина со сверкающей улыбкой. Ясные голубые глаза, лучащиеся весельем, смотрели прямо и смело. Мужчина был красив и знал об этом.

- Мы знакомы? – осторожно поинтересовался юноша.

- Нет, но я хотел бы познакомиться с одним из героев турнира, - ответил незнакомец. – Меня зовут Вольдемар Райт.

Андрей крепко пожал протянутую руку.