Дрожащие пальцы подхватили снаряд. Раскалённый металл обжёг руки.

"Похоже, до взрыва осталось недолго", - мелькнула предательская мысль.

Странно, но никакого эмоционального отклика в ответ на этот тревожный звоночек не появилось. Словно прочитал строчку из скучной газетной статьи. Тело продолжало действовать на автопилоте. Снаряд с тихим лязгом, практически не различимым за протяжным воем смертельно раненого водителя, скользнул в зарядный механизм.

Андрей, не глядя в прицел, рванул спусковой рычаг. Пушка в ответ коротко рявкнула. Отстрелянная гильза вылетела со звоном, который многократным эхом отразился в ушах. Юноша же откинулся назад, прислоняясь к броне. Его короткие, тёмно-русые волосы торчали во все стороны, заляпанные грязью и сажей. Лицо также было перепачкано, отчего привычный светлый оттенок кожи сменился на тёмный, с разводами. Серые глаза, обычно прямо и смело смотрящие на мир, закрылись, уступая нахлынувшей усталости. Потянулись долгие секунды ожидания. Прошла, казалось, целая вечность, но ничего так и не происходило. В конце-концов, устав от ожидания Андрей принял решение выбраться наружу и осмотреться.

Свежий, пьяняще-чистый воздух хлынул через открытый люк. До этого мига танкист не замечал, насколько ему было жарко. Сейчас же струящийся воздух приятно охлаждал покрытое крупными каплями пота лицо, принося с собой облегчение и некоторое успокоение. Ухватившись за края люка, Андрей с некоторым усилием вытащил тело наружу. Осмотревшись, он практически сразу обнаружил весело полыхающий в двадцати метрах остов вражеского танка.

"Значит, всё-таки попал, - проявилась мысль в звенящей пустоте головы. - Повезло".

Танкист спустился обратно. Если врага больше нет, нужно вытаскивать раненого товарища из танка. А то боекомплект точно может рвануть. Андрей мысленно уже настроился на тяжёлую и не слишком приятную процедуру, но у судьбы оказались другие планы. Водитель сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом вперёд. Умер. Только в этот миг танкист осознал, что уже некоторое время не слышит его криков. Андрей не стал тратить время на проверку пульса, всё и так было понятно. Что ж, тогда здесь больше нечего делать.

Неуклюже вывалившись из горящей машины, Андрей поплёлся прочь. Ему удалось пройти всего десяток шагов, когда танк взорвался. Ударная волна толкнула в спину, бросила вперёд. Он на секунду утратил связь с землей, став нелепой птицей, раскинувшую ощипанные руки-крылья.

Приземление получилось жёстким. От сильного удара из глаз брызнули слёзы. В ответ на боль ругательство само вырвалось откуда-то изнутри. Превозмогая себя, боль, волнами расходящуюся волнами от каждого движения Андрей перевернулся на спину. Раскинув руки, он уставился на плывущие по бескрайнему небу облака. Их неторопливое движение по лазурному небосводу завораживало, очищало голову от всех мыслей и переживаний. Прошло несколько минут, прежде чем Андрей поймал себя на том, что улыбается широко и беззаботно. Покопавшись немного в себе, ему удалось обнаружить причину. Смерть прошла стороной, он остался жив!

- Хорошо неделька заканчивается, - прохрипел Андрей, обращаясь к кучерявому облаку, чья форма напоминала собаку. - Интересно, следующая будет такая же весёлая?

Ответа воображаемого собеседника он не услышал, по причине банальной потери сознания.

Так же он не видел, как голубое небо осветилось на секунду багровым свечением, а затем погасло, став непроницаемо чёрным.

- Бой завершён. Инициирую очистку уровня, - произнёс мягкий женский голос.

Двадцать третий век человечество встретило на сотнях планет, раскиданных по различным звёздным системам. Братьев по разуму мы так и не нашли, но это не сильно беспокоило людей. Им вполне хватало и собственных проблем. К сожалению, столетия и шагнувшие далеко вперёд технологии так и не сделали представителей человека разумного лучше. Мы по-прежнему продолжали с огромным удовольствием уничтожать себе подобных по поводу и без. Распространившиеся не на одну сотню звёздных систем человеческая цивилизация полыхала пламенем войны, где погибали миллионы ни в чём не повинных граждан. В конце-концов, к концу двадцать третьего века между игроками межзвёздной арены установилось хрупкое равновесие. Разумеется, о полном прекращении войн речи не шло. Но глобально в освоенной человеком галактике воцарился долгожданный мир. Люди снова учились общаться друг с другом, торговать, развлекаться. На волне распространившейся среди людей ностальгии по славному прошлому вспыхнула мода на двадцатый, двадцать первый век, когда человечество ещё ютилось на одной-единственной планете. В числе прочего была возрождена к жизни, разумеется со значительными улучшениями, и виртуальная игра «Мир Танков». Причём, кроме виртуальной версии, её воплотили и в реальности. Бои, где участвовали самые настоящие танки и реальные люди, быстро завоевали сердца обывателей, став по-настоящему межзвёздным видом спорта.

Разумеется, люди не стали полностью воспроизводить реальные танки. Созданные боевые машины только внешне напоминали свои исторические прототипы. Внутри же у них была создана более комфортная обстановка, упрощено управление танком. Все эти изменения позволяли обучить пилота быстро и качественно…

Андрей повернулся на бок. Сознание решило вернуться к нему в больничной палате. Вот только она серьёзно отличалась от подобных помещений, где ему приходилось просыпаться раньше. Белоснежные стены и мебель с экранами медицинских аппаратов выглядели внушительно и дорого. Но всё же главным отличием, которое сразу бросалось в глаза, было окно. Настоящее окно, за которым виднелся кусочек цветущего парка!

Разумеется, вы скажете, что это обычная голограмма, каких на каждом углу по дюжине. И окажетесь неправы. Андрей неплохо разбирался в голографии и понимал, что пейзаж за окном абсолютно реален. Отчего в настоящий момент пребывал в состоянии лёгкого шока.

Тихий звон возвестил о появлении в палате ещё одного лица. Андрей повернулся, с интересом разглядывая высокую стройную девушку в весьма коротком белом халате. Она с улыбкой пересекла палату, остановившись рядом с диагностическим монитором. Андрей помолчал минуту, наблюдая за ней, а потом спросил:

- Какая модель?

Медсестра повернула точёное лицо. Изящные брови поднялись, но привычное выражение спокойной доброжелательности вернулось буквально через пару секунд.

- Я не андроид. Корпорация "Леста" может позволить себе нанимать настоящих людей.

Андрей только хмыкнул в ответ на подобное высказывание. Профессиональная улыбка на лице медсестры не дрогнула.

- Да вы и сами далеко не нищий, верно? Я слышала, что вы свободный пилот. Вы и правда сами заплатили вступительный взнос и купили танк?

- Да.

- Вы сделали правильный выбор. Наша корпорация поможет вам стать знаменитым.

Андрей перевернулся на спину и уставился в потолок. Что толку обсуждать с посторонним человеком собственные проблемы? Она видит только верхнюю часть айсберга, не подозревая о том, что таится под водой.

Двадцать лет назад в прекрасной семье появился ребёнок. Мальчик с обаятельной улыбкой и ямочками на щеках. Достаток и хорошее образование должны были обеспечить ему счастливую, беззаботную жизнь. Так думали родители, так думал он сам. Однако у судьбы оказались совершенно другие планы.

Экономический кризис, к которому, по слухам, была причастна мегакорпорация «Ледяной пик», привел к банкротству тысяч мелких и средних предприятий. В числе которых оказалась и фирма отца Андрея. Оказавшись на улице с мизерным выходным пособием, Марк Васильевич почти полгода пытался найти выход. Безрезультатно. Сбережения стремительно таяли, а нового источника доходов всё не появлялось. И тогда Марк, с присущим ему рационализмом, нашёл единственный выход.